– А я мог бы рассказать о Золотом городе саламандр, но подготовило бы вас это к прогулке по Великой пустыне? – А она будет? Раханские змеи есть в трофейном списке. Низкий, бархатистый и вполне искренний смех был мне ответом. – Вы забавная и совершенно непредсказуемая девушка, Элена Сатор. Странно, но именно эта черта безумно злила в вашем отце, но к вам я раздражения не испытываю. – Лорд Льен поставил миску на стол и повернулся ко мне. – Вижу, вы уже догадались, что это не комплимент. Очень хорошо. Что вам известно о клане вашей матери? Я уже знала, что этот вопрос прозвучит, поэтому без особых колебаний сотворила иллюзию. Гостиная исчезла, вместо неё нас теперь окружал еловый лес, окутанный лиловым туманом. Он стелился по земле, как живой, порой сгущаясь и создавая фантомные образы. Подобно миражам пустыни, туман Сумеречья не раз вводил путников в заблуждение, показывая им фальшивые картины. – Когда ночные фурии пожелали остаться в этом мире, то выбрали Сумеречье своим домом. Их привлекала магия этого места. – Ошибаетесь, адептка Сатор. Всё намного проще. Это я запер их в Сумеречье. Огорошив меня этим признанием, главнокомандующий замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Ночные фурии были вольны перемещаться по всему Тёмному Альянсу, иначе бы они не могли охотиться на порождения Бездны или тёмных, преступивших закон, однако фурии всегда возвращались в Сумеречье. Я считала, что это дань традиции, обусловленная верностью клану, но теперь выяснилось, что такова была воля высшего демона Бездны. – Тьма искушает любого чёрного мага. Чужая сила притягивает как магнит, но это искушение ничто в сравнении с тем, которому противостоят ваши сородичи. – Ночные фурии умеют поглощать не только чужую силу, но и жизни. – Молчаливый кивок подтвердил, что мои мысли движутся в верном направлении. – Лорд Льен, тот старик знал… Хотела спросить, догадывался ли маг, с которым я столкнулась возле города, что он умрёт, отдав мне свою Тьму. Возможно, будь тот тёмный моложе, это только бы его ослабило. Ритуал передачи силы не проходит бесследно. Эханор Звёздный Ветер рискнула отказаться от Тьмы во время беременности и умерла в родах. – Запоздавший приступ вины? – сухо вопросил лорд Льен. Прислушавшись к себе, покачала головой. – Я думала о маме. Эханор передала свою Тьму Ионар Яростной. Скажите, вы знали? – Вижу, вы уже привыкли считать меня всезнающим и вездесущим. – Губы лорда Льена изогнулись в кривой усмешке. – Когда Эдриан и Эханор перебрались в Сумеречье, то некоторое время мы не виделись. – Вы поссорились? – Я не назвал бы это ссорой. – Холодность голоса лорда Льена только подтвердила то, о чём я уже догадалась. – Вы были против союза моих родителей. – Я знал, во что это выльется для них обоих! – А мне расскажете?.. В гостиной наступила тишина. Моё сердце подскочило к горлу и забилось так отчаянно, что всё тело колотил озноб. Отец не любил говорить о леди Сумеречья. Неунывающий по жизни маг-экспериментатор замыкался, когда я просила рассказать об их с мамой жизни в северном краю. С большим удовольствием папа вспоминал свои приключения в компании будущего императора Тадеуша Аргамата. Чёрный маг Эдриан Сатор был его побратимом, а ночная фурия Эханор личным телохранителем. Свободную воительницу клана ночных фурий обязали защищать мага смерти из рода Аргамат, когда тот ещё не считался основным претендентом на престол. – Вы намеренно их сводили. Хотели влить кровь демонов в род Аргамат, но папа… – Начхал на мой прямой запрет! Эдриан Сатор знал, что Эханор не для него. Безродный чёрный маг не пара ночной фурии! Он понимал, что клан вашей матери никогда не одобрит эту связь. Знал, что обрекает её на изгнание… – Но император даровал отцу титул лорда Сумеречья. – Тадеуш всегда был слишком благороден. – Он просто увидел любовь моих родителей и… – Да какая там любовь, один лишь зов крови. – Пренебрежение лорда Льена заставило меня дёрнуться, как от удара. – Тьма сильнейшего чёрного мага Тёмного Альянса оказалась чересчур притягательна для тёмной девы. – Глупости! Вам хочется выставить моих родителей в неприглядном свете, ведь они нарушили ваши планы. Думаете, я деревенская простушка и ничего не смыслю в политике? Если бы Эханор выбрала Тадеуша Аргамата, то его ветвь получила бы долю крови демонов Бездны и сейчас Совет Тёмных не пропихивал бы на трон Орина Ильсера. Одного не пойму: почему Тадеуш так и не женился на матери Орина. – Потому что слишком любил Эханор и до последнего надеялся, что она к нему вернётся. Да, адептка Сатор, ваша мать успешно крутила хвостом перед обоими… – Не смейте говорить плохо о моей матери! Просто не смейте! Не нужно приплетать какой-то зов крови, словно ночные фурии живут первичными инстинктами, как примитивные животные, которые… – Выбрались из Бездны. Лорд Льен поднялся на ноги, я попятилась к двери, но перемещение высшего демона было стремительным. Меня перехватили за талию и притянули к себе, теперь лорд смотрел на меня сверху вниз, и жар его тела, волна яростной силы, исходящая от этого мужчины, пугали и завораживали одновременно. – Да, адептка Сатор, представляете, есть миры, в которых всё иначе. У Бездны свои законы. В ней каждая женщина инстинктивно тянется к сильнейшему мужчине. Тому, кто сможет защитить её и её детей. Зов крови не просто красивая фраза – это реалии моего мира. Ночные фурии, сохранившие чистоту крови, ничем не отличаются от тех, что родились в Бездне. Элена, да вы дрожите… – Теперь лицо лорда Льена было так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. – Хотите узнать, что с вами происходит? Это тот самый проклятый зов крови. Примитивный инстинкт. Хотите проверить, как далеко вы ушли от истинных дочерей Бездны? – Пустите… Вы… меня пугаете, – еле слышно прошептала я. И я действительно боялась, но не лорда Льена, а странных ощущений, которые порождала во мне его близость. Дыхание сделалось рваным, а от силы, исходящей от демона, держащего меня в своих объятиях, мутился рассудок. Нет! Это какое-то наваждение! Это неправильно! Я перестала вырываться, а вместо этого вызвала в своей голове образ Элмара. Он усмехался, словно интересуясь, сколько я продержусь. Столько, сколько нужно! Потому что я не ночная фурия, следующая заветам предков. Не чёрный маг, склонившийся перед Тьмой и той властью, которую она давала. Я иллюзионист! Я могу внушить любую иллюзию окружающим или, если потребуется, то и сотворить боевую… И словно в ответ на мои мысли в тишине раздался жёсткий спокойный голос: – Стоит мне захотеть, совсем скоро вы будете испытывать иные эмоции. – Рука лорда Льена скользнула по моей спине к затылку, сгребая волосы в горсть. – Хотите узнать, сколько времени мне нужно, чтобы приручить вас? Всего несколько ритуалов, специальное питьё, первая близость, и вы не вспомните об Элмаре. – Вы… Вы не сделаете этого… Вы не такой. – Я заставила себя посмотреть в лицо нашего главнокомандующего, но мысленно сплетая иллюзорную молнию. Если потребуется – я буду драться. – Лорд Льен, я же считала вас своим другом… – Горло перехватило, и из моего рта вырвался лишь слабый шёпот. – Вы правы. – Рука лорда Льена скользнула по моей щеке, а потом мягко оттолкнула от себя. – К сожалению, я такой же идиот, как и Тадеуш Аргамат. Спасибо за ужин, адептка Сатор. Вы свободны… Свободны отправиться к тому, к кому влечёт ваше сердце. Надеюсь, его выбор вас не разочарует. Повторять дважды не пришлось. Стремительно развернувшись, я бросилась к двери, но не сделала и пары шагов, как провалилась во тьму открывшегося портала. Лорд Льен снял с меня запрет на пространственные перемещения. * * * Спальню наследного принца я узнала, как только перед моим взглядом возникла тяжёлая ткань балдахина. Я лежала в кровати Элмара! Причём переместилась сюда самостоятельно. Орать-истерить! Придётся серьёзно изучить формирование порталов у носителей крови демонов Бездны. Надеюсь, в Школе Тёмных учат контролировать эти перемещения, иначе не пройдёт и месяца, как я буду умолять лорда Льена вернуть запирающую руну на место. Сейчас я так отчаянно захотела увидеть Элмара, что переместилась… во дворец. Элмар отправился в столицу?! Осознание этого заставило меня подскочить на постели, а потом я услышала шорох ткани и чьё-то напряжённое сопение. – Ваше высочество, прошу… Просили явно Элмара, и у просителя был томный женский голос. Вот Тьма… Страдать в неведении я не привыкла, поэтому балдахин был отброшен раньше, чем я осознала, что хочу сделать. Открывшаяся картина заставила меня шлёпнуться обратно на постель. Элмар на вытянутых руках удерживал обнажённую до пояса девушку. Лиф её платья бесстыже болтался на уровне талии, пышные накрахмаленные рукава торчали, как щупальца серого арха. Ревность жгучей волной опалила изнутри, но холодный разум иллюзиониста упрямо подмечал детали: напряжение, с которым Элмар пытался избежать пылких объятий, крепко сжатые губы, бисеринки пота на висках… Мгновение – и он подхватил девушку на руки, а потом увидел меня и дёрнулся, как если бы захотел разжать руки. – Не надо! Она же ударится! Элмар снова замер, сглотнул и решительно направился к двери, пинком распахнул, аккуратно поставил свою ношу на ноги и отчеканил: – Леди Тальер, передайте королеве, что я бесконечно тронут её заботой. Но когда мне понадобится женщина… – Вспомнив, что я всё ещё стою позади, Элмар скупо кивнул: – Всего хорошего! Дверь захлопнулась. Я забралась обратно на кровать, опустила балдахин и затаилась. Да, неловко как-то получилось. – Я догадывалась, что жизнь наследного принца не сахар, но подобное вообразить было сложно… – Всего на часок заглянул во дворец, – с откровенной неприязнью поведал Элмар. – Страшно представить, что бы было, захоти ты провести здесь целый день. – Издеваешься? Балдахин был отброшен, но Элмару это не особо помогло, потому что перед его лицом теперь маячил такой же, только иллюзорный. Да, я была настроена поговорить. – Издеваешься… – уже тихо констатировал Элмар. – Нет, всего лишь хочу продолжить с того момента, на котором ты остановился. Итак, тебе нужна женщина…