Этот вопрос я и озвучила. – К тому времени как Тьма нашла выход в этот мир, популяция высших демонов в Бездне значительно снизилась. Спокойный ответ Толина заставил меня замереть на полушаге. – Что такое, Элена? Погано? Обопрись на меня. Лин попытался меня обнять, но я уселась прямо на дорожке в позе лотоса. До портала оставалось рукой подать, а следующее посещение Школы Тёмных должно было состояться только через два дня. Мне давали время, чтобы постепенно влиться в учебный ритм будущих чёрных магов. Их было не так много. Точнее, на выпускном курсе учились пятнадцать адептов. Из них тринадцать – те, кто не смог сдать финальный экзамен с первого раза. Как мне шепнул Лин, некоторые уже смирились с тем, что никогда не будут свободны и останутся личными слугами лорда Льена. Высший демон будет контролировать их Тьму, следить, чтобы они не сорвались и не преступили закон, вся их жизнь пройдёт под колпаком у нашего главнокомандующего. Жуткая перспектива! В свободное плавание отправлялись лишь те, кто смог доказать, что полностью себя контролирует. Но и это не давало никаких гарантий, ведь Навир Ильсер и ведьма Севилла в своё время стали свободными от наставничества тёмных, которые за них отвечали. – Вы знаете о Бездне? Близнецы невозмутимо уселись на дорожке рядом. – Естественно, – кивнул Лин. – Лорд Льен нам рассказывает о своём мире. – Чтобы мы прониклись и не превратили этот в его копию, – подхватил Толин. – Тьма отравляет душу. Высшие демоны, которые утратили контроль, уже не могли остановиться. Жажда большей силы и власти столкнула их к бесконечной череде войн. И даже богиня, во славу которой они велись, не выдержала и захотела сбежать. – Но от себя не сбежишь, – нервно хохотнул Лин. – Очутившись у нас, Тьма принялась наводить прежние порядки. Начала с того, что уничтожила целый народ и иссушила Великую пустыню. – Она уничтожила Золотой город, – еле слышно произнесла я. – Да, жуткое место, – печально вздохнул Лин. – Лорд Льен показывал вам место открытия портала? – Конечно. Все чёрные маги там бывают, – серьёзно кивнул Толин. – В этих руинах ещё сохранились следы Тьмы изначальной. Стоит их увидеть, и уже ни с чем не спутаешь. И если вдруг Тьма потянется к тебе сквозь границу миров, ты её сразу узнаешь. * * * Меня встречала делегация. Элмар не мог дежурить у портала, так что привлёк местную нечисть и нежить, выдав всем ожидающим охранные знаки. Они гордо висели в воздухе и предупреждали, что объект находится под защитой его высочества принца Элмара Аргамата. Впервые в истории академии Карагата создания из трофейного списка лорда Льена спокойно восседали перед замком и нагло издевались над боевиками. Те стояли чуть поодаль, группками и, судя по перешептыванию, ещё не отказались от идеи поохотиться на непуганые трофеи. – Лэсарт, наконец-то! – Как только я вышла из портала, Гоша подлетел ко мне. – Ещё немного, и у кого-то сдадут нервы. – Не у кого-то, а у жадных и психованных, которые спокойно пройти мимо банши не в состоянии. – Дева в новеньком белоснежном саване презрительно стрельнула глазками в боевиков. – И это будущие защитники Альянса, – лениво зевнула Киса. – Да, измельчал нынче боевик. – Русалка, на время расставшаяся с блестящим хвостом, откровенно любовалась парой стройных ножек, ну и окружающим их заодно демонстрировала. А ведь и банши принарядилась. В её смоляных волосах блестели жемчужные капельки, а на изящных запястьях звенели браслеты. – Тёмная, ты как? Сама дойдёшь или горгулий позвать? Я бы тебя довезла, но тогда меня совсем уважать перестанут, – быстро шепнула Киса. – Сама. – Я сделала несколько осторожных шагов, голова до сих пор слегка кружилась. – Совсем изверги замучили, – сочувственно вздохнула демоническая голова Гоши, а потом вдруг сменилась эльфийской физиономией. От неожиданности у меня заплелись ноги, и я шлёпнулась на землю. – На ногах не стоишь! Так и передам! – Нет-нет… Я в порядке. – Хотела встать, но Киса шустро запрыгнула мне на колени. – Сидеть и не шевелиться! А то скажет, что не уберегли, и защиту отзовёт. Хм… Кто-то серьёзно надумал оберегать создания из трофейного списка? Этот вопрос я и задала, когда поднялась на чердак и обнаружила Элмара сидящим на верхней ступеньке. – Не оберегаю, а принял на работу, – с усмешкой объявил он и распахнул передо мной дверь. – Ты тёмная, со своими тебе будет комфортнее. – И русалка тёмная? Элмар с досадой поморщился и покачал головой. – Нет, русалкам банши о нашем договоре растрепали, а те начали вопить о дискриминации и… – Пообещали позаботиться о несчастной ночной фурии, которая проходит ускоренный курс адаптации в Школе Тёмных. – Русалка возникла на пороге ванной. – Ваше высочество, через три часа я верну её вам как новенькую. – Да я себя и старенькой полностью устраиваю. – Фиалочка, не спорь. Чем быстрее восстановишься, тем раньше узнаешь, когда мы поедем в гости к Войскому. И Элмар направился к выходу. – Стой! Это нечестно! Ты получил разрешение у куратора? Главком знает?! Элмар! Поскольку тот и не подумал остановиться, пришлось пойти на крайние меры и спрятать дверь. – Фиалочка, ты же ночная фурия. Смелее! От расслабляющей ванны и массажа ещё ни одна девушка не умерла. Иллюзию стены я создала качественную, однако Элмар самым наглым образом нашёл дверь на ощупь и бросил меня наедине с русалкой. * * * Элмар точно знал, что мне нужно. Всего два часа, и я себя почувствовала совершенно иначе: из тела исчезла противная слабость, рассеялся туман перед глазами, вызванный многочасовой головной болью. А ещё меня ожидал романтический ужин. Когда я вышла из ванной, то обнаружила столик, сервированный на двоих. Возле него суетился Гоша. – И последний штрих. – Призрак взмахнул рукой, в воздухе появилось блюдо, на котором аккуратной золотистой горкой было выложено жаркое. – Знал бы заранее, заказал бы доставку из города. В местной столовой выбор невелик. Тихий, но настойчивый стук в дверь заставил Гошу уронить блюдо на стол. – Хорошего свидания, создательница. – Напоследок хитро подмигнув, призрак исчез. Свидание? С чего бы это? И всё-таки, оценив внешний вид Элмара, я осознала, что Гоша ни капли не приукрасил. – Мм-м… А куда униформу дел? – растерянно пробормотала я, рассматривая наряд боевика. – Висит в шкафу. Взамен пришлось достать это. – Элмар изо всех пытался сохранять серьёзный вид, но уголок его рта предательски дёрнулся. Боевик оценил мою реакцию на удлинённый тёмно-синий бархатный камзол, штаны в тон и высокие, начищенные до блеска сапоги. – Если скажешь, что у тебя под этим великолепием белоснежная рубашка, я почувствую себя нищенкой. Вместо ответа Элмар молча расстегнул серебряные пуговицы и продемонстрировал белоснежную ткань. – Ладно, ты меня сделал, – буркнула я, а потом вспомнила, что я иллюзионист и создать видимость красивого платья для меня дело двух секунд. Когда же Элмар удивлённо вскинул брови, я поняла, что преображение удалось. Отражение в зеркале явило слегка всклокоченную блондинку в тёмно-зелёном платье с глубоким декольте. Его наполнение с какой-то радости скопировалось вместе с одеждой, пышные рукава-фонарики показались смутно знакомыми. Орать-истерить! Я скопировала платье придворной дамы, пытавшейся соблазнить Элмара! От наряда я избавилась вместе с личиной Динары Лэсарт, потом ненадолго прикрыла глаза и создала платье, которое надевала на приём в императорском дворце. – Вот так. Не особо оригинально. – Всё просто замечательно. – Элмар обнял меня за плечи, и от его взгляда, пойманного в отражении зеркала, у меня на щеках вспыхнул румянец. Элмар ласково коснулся подушечкой большого пальца моей порозовевшей кожи. – Это иллюзия, – незамедлительно объявила я.