– А ты мнишь себя кем-то ещё? Отродье Тьмы! – выкрикнул эльф, стоявший рядом с Владыкой. – Нейрэль, нет. – Раер заслонил собой Аратэль. – Она не предательница. Разве ты не видишь, что она спасла город. Разве не помнишь, как Тьма рвала тебя на части? – Уж лучше смерть, чем жить тёмным уродом! – Мальчик желает самоубиться? – лениво вопросил лорд Льен. – В Школе Тёмных тебе дадут такую возможность. Нет? На опыты мы не хотим? Тогда приглашаю на границу. Паладинам Мрака не помешает разнообразить тренировки. Таких уродов, как ты, они пока не убивали. – Хватит. – Голос Владыки хрустел, как сухой лист. – У каждого терпения есть предел… Уходите! – неожиданно громко рявкнул он на остроухих. – Если не можете взять себя в руки и выйти к жителям города, то проваливайте. Можете сдохнуть любым из способов, который вам покажется достойным, только избавьте меня от своего нытья. Лорд Льен… Я принимаю вашу помощь и жду ваших магов Смерти через неделю. Владыка Араэн прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а когда открыл, то его взгляд был направлен на Раера. – Тараэль, я знаю, что с тобой сделал Мидар Светлый. Ирония судьбы, я не послушал тебя, а ты теперь единственная надежда Вечнозелёного леса. – Изменения затронули только Ильноор, – глухо произнёс Раер. – Остров Тьмы посреди земель светлых. Мы научимся, обязательно научимся жить в новой форме, но пока тебе лучше уйти. Твой Свет слишком болезненное напоминание о том, что все мы потеряли. – Я понял тебя, отец. Я не подведу! Вот и всё. Теперь я точно знала, что учёба Икара в Карагате подошла к концу. У светлого принца Раера Тараэля появились иные заботы и обязанности. – Аратэль из рода Золотой лозы, – владыка повернулся к Тэлли, – тебе придётся уйти. – Понимаю. Я отправлюсь с Раером… – Нет, ты не понимаешь. Тебе придётся уйти. Совсем. – Вы… Вы меня изгоняете? Лицо эльфийки побледнело до такой степени, что я испугалась, что она упадёт в обморок. – Дитя, это для твоей же безопасности. Пройдёт время, и они поймут. Однажды. Лорд Льен, обещайте мне, что убережёте Аратэль в том числе от самой себя. – Я не даю обещаний, которые не собираюсь исполнять. У каждого должен быть выбор. – Выбор. – Аратэль с горечью посмотрела на свои руки, светло-серые татуировки на её коже стремительно потемнели. – Вы не оставили мне выбора этой ночью. Это из-за вас мой народ считает меня предательницей! Ненавижу вас! Вы прикидывались эльфом… Я вам верила. Лорд Льен, уже шагнувший навстречу Аратэль, замер подобно изваянию. – Араэн, я пришлю магов Смерти через три дня. Приберите тут. – Он небрежно взмахнул руками. – Новый источник силы заслуживает иного святилища. Ваше высочество, леди Сатор, подготовьтесь к проходу через портал. – Демон, ты не посмеешь открыть чёрный портал на светлых землях Вечнозелёного леса! – Гневная тирада принадлежала брату Раера. – Светлые земли Вечнозелёного леса находятся по другую сторону городской стены. Добро пожаловать в Тёмный Альянс, ваше высочество. Кивнув на прощание Владыке Араэну, лорд Льен открыл портал. * * * После изгнания Тьмы и разрушения врат в Бездну лорд Льен пропал. Несколько столетий от него не было вестей. Теперь я знала, что всё это время он жил среди эльфов, изучал их культуру, и даже идея создания паладинов Мрака была нагло стырена у ушастых. Одна беда, нашёлся высший демон, который пожелал повторить путь нашего главнокомандующего. Вот только цели у этого демона были иные. Верховный жрец собирался принести жителей Ильноора в жертву и открыть новые врата в Бездну. Только благодаря самоотверженности остроухой провидицы этот мир избежал очередного исхода Тьмы. Аратэль вернулась с нами в Карагат. Здесь она должна была дожидаться решения императора Аргамата. Однако не прошло и недели после нашего возвращения, как эльфийка сбежала, растворилась в ночи и стала недоступна для поисковой магии, её не обнаружили ни среди живых, ни среди мёртвых. Ищейки императора перевернули всю академию и город, но не смогли напасть на след Аратэль. Мы с Элмаром выяснили, что незадолго до побега она побывала в гостях у ирб-Ноола и скупила столько ингредиентов, что оставалось только догадываться, что она намеревалась из них приготовить. Или уже приготовила. – Да свихнулась ваша ушастая. Последние дни совсем крышечкой поехала. – Пушистик виновато таращил голубые глазки. Присматривать за Аратэль доверили бергам, потому что бывшая светлая болезненно реагировала на опеку призраков. Гоша так вообще из-за неё едва эльфийской головы не лишился – Аратэль с испугу чуть её не развоплотила. Гоша первый заметил, что Аратэль пропала, но почти сутки мстительно молчал. Теперь призрак прятался в склепе банши, потому что Элмар в гневе пообещал его упокоить к гхаровой матери. – С чего ты взял, что Тэлли сошла с ума? – спросила я у берга. – Разве будет нормальная общаться с кулоном? – Серьёзно? – Элмар нахмурился. – Раньше я за ней такого не замечал. – Точно, болтала, – Пушистик важно кивнул. – Как оставалась одна, так и бубнила что-то, прижав подвеску к губам. – А что за кулон? Где она его достала? – засыпала я Пушистика вопросами. Тот призадумался, видимо, не ожидал, что мы так переполошимся из-за какого-то кулона. – Да среди пожитков её лежал. Она с ним заселилась. Эдрианом называла. У психов так бывает, они часто неодушевленным предметам имена дают. Моё сердце пропустило удар и забилось часто-часто. – Почему ты сразу не сказал? Как выглядел этот кулон? – Я думал, вы знаете. Она же с первого дня его носила. Такая тёмная круглая штука, похожая на чёрное стекло. – Фиал души. Элмар, у Тэлли был фиал с душой моего отца! И она нам не сказала… – Я без сил плюхнулась на кровать. – Если ты не заметила, она вообще ни с кем не разговаривала. И верно. Покинув родину, Аратэль замкнулась. Она добросовестно посещала столовую, присутствовала на занятиях первого курса, но из неё днями нельзя было вытащить ни слова. Возможно, будь рядом Раер, ей было бы проще, но принц остался в Вечнозелёном лесу. Последний из рода сохранивший Свет был нужен своему народу. А я… Я не справлялась. Все мои попытки хоть немного расшевелить Аратэль проваливались. А может, причина в том, что мне нечего было ей предложить? Как можно помочь той, кто потерял всё? – Эй! Не кисни… – Элмар присел рядом. – Отец был так близко. Всё это время он был у Тэлли, а я… – Подцепила плаксивость у остроухой. – Элмар обнял меня и притянул к себе. – Решила, как поступишь с трофеями? Я молча кивнула. Приключения в Ильнооре и поступок Аратэль серьезно пошатнули мою систему ценностей. Выпендрёж с трофеями начал казаться глупой детской забавой. Я, как и все боевики, принимала участие в охоте, помогала ребятам собирать трофеи, но сама подрастеряла запал. Внезапно мне стало плевать на шлем, который я никогда не смогу использовать по назначению. – Я передала ключ от своего шкафчика с трофеями куратору Латар и попросила вычеркнуть меня из списка. – Почётное пятое место. Не жаль терять? – Элмар потрепал меня по макушке. – Ни капли сожаления. Кстати… – Я подскочила с кровати, чтобы взять со стола свиток. – Ответ от градоначальника Эсканора. Он, как и ты, считает, что включение пожирателей в состав городской стражи – неплохая затея. Разумеется, если они будут подчиняться своему командиру. – И как ты считаешь? Будут? – Клан Пожирателей ночи лишился дома. Лорд Льен наказал весь род за проступок главы. С тех пор этот клан преследуют неудачи. Они будут рады осесть там, где никто не будет попрекать их происхождением. Это были сложные переговоры, лорд Льен дважды организовывал для меня встречи с опальными пожирателями, и вот они решились. Клан согласился перебраться из соседнего королевства Азрот в Сумеречье. – Ночные фурии будут в восторге! – Элмар пакостно ухмыльнулся. – Подвинутся. – Ты приближаешь к себе чужаков. Твой клан может обидеться. – Моему клану придётся доказать, что они достойны охранять Сумеречье. – Подозреваю, что доказывать будут не только это. – Не начинай… – Я хотела встать с кровати, но Элмар ухватил меня за руку и притянул к себе на колени. – Эта проблема сама собой не рассосётся, – жарко прошептали мне в шею. – Я уже твоя невеста! – Но в клане об этом не знают. – Элмар прихватил зубами мочку моего уха. – Знаешь, меня не прельщает роль тайного фаворита леди Сумеречья. – Мы сообщим им чуть позже. Сначала мне нужно завершить учёбу, укрепить своё влияние в Сумеречье, добиться поддержки самых сильных родов… – Хорошо. Я всё понял. – Элмар спихнул меня со своих колен и поднялся на ноги. – Если не хочешь выходить за меня замуж, скажи об этом прямо. – Эй! Я этого не говорила! Погоди! Да чтоб тебя гхар сожрал! – Я зло зашвырнула иллюзорный светлячок в дверь, захлопнувшуюся за Элмаром. Вот и с чего он взял, что я не хочу замуж? Конечно, хочу. И о помолвке мы обязательно объявим официально. Как же без этого? Тем более император уже уведомил, что мои покои во дворце готовы. Я погладила кольцо, надёжно прикрытое иллюзией.