– Мы останемся в Эсканоре и будем ждать. Жители города узнают, кого именно нужно благодарить за… – Так, значит, это всё-таки угроза… – Мой голос сорвался на злой шёпот. Тьма чувствовала мою ярость и рвалась наружу, предлагала выпустить её, чтобы проучить зарвавшихся наглецов. Неужели они не знают, что я могу их сжечь чёрным огнем? Неужели не боятся? – Вы выберите одного из нас, потому что это ваш долг. Вы обязаны защитить Сумеречье. Активация рамки портала произошла неожиданно для всех присутствующих во дворе. Я точно гостей не приглашала! Лишь один человек в империи имел ключи активации ко всем официальным порталам Нордшара – император Аргамат. Паладины Мрака выходили во двор замка по парам, чеканя шаг. Это были закалённые в битвах воины, которые уже доказали свое право на паладинский доспех. Последним вышел тот, кому только предстояло это сделать. – Добрый день, ваше высочество. Вы мимо проезжали, да? Элмар подошёл ко мне, скупо кивнул и протянул свиток. – Леди Сатор, император Аргамат требует, чтобы все ночные фурии мужского пола поступили в его распоряжение и присоединились к паладинам Мрака. Это официальный приказ. Его копия была направлена в родовое гнездо ночных фурий. Первым отреагировал на объявление Кьяр: – Ночные фурии неприкосновенны. Нас нельзя призвать на службу! – Хотите сказать, что ночные фурии выше воли императора? – холодно произнес Элмар. – Ваш род получил в надел земли, в обмен вы должны были охранять Сумеречье. Однако в последнее время ночные фурии плохо справляются со своими обязанностями. Император Аргамат считает, что вашим мужчинам нужна срочная переподготовка. Леди Сатор, мне жаль, но я вынужден забрать у вас лучших воинов. Зато в обмен вы получаете корпус паладинов Мрака. И стоящие во дворе мужчины в чёрных доспехах опустились на колено и начали поочерёдно приносить клятву верности роду Сатор и Сумеречью. Каким ветром унесло моих женихов, я не заметила. Да я была в полнейшем шоке от происходящего! А первый паладин корпуса уже о чём-то говорил с управляющим замка. И в этот момент позади прозвучало ироничное: – Леди Сатор, можете меня не благодарить. – Как ты узнал? – прошептала я, не поворачивая головы. – Льен предупредил. Предложил схватить тебя и затащить в храм, пока это не сделал кто-то другой. – И почему не затащил? – спросила я. Не то чтобы мне этого хотелось, но прояснить ситуацию следовало. – Жалко храм стало. У чёрных магов рода Сатор отсутствует уважение к святыням. Поэтому пришлось подключить отца… – Элмар… – Да? – Я уже говорила, что люблю тебя? – Неоднократно. Так что я согласен, – прошептал Элмар совсем тихо. – На что это? – Чтобы вы взяли меня в мужья. Обязуюсь беречь Сумеречье и его главную охотницу за головами и прочими трофейными частями тела. – Элмар подошёл ко мне вплотную и склонился к самому уху: – Соглашайся, Арбузик. Это очень выгодная сделка. Вместо ответа я повернулась к Элмару, встала на цыпочки и поцеловала, одновременно снимая маскировочную иллюзию с кольца рода Аргамат. Судя по тому, как Элмар перехватил мою руку и поднёс к губам, он это заметил. Я оставила последние распоряжения управляющему и позволила Элмару увлечь себя в портал, не сомневаясь, что тот перенесёт меня в столицу. И не ошиблась. А потом была долгая подготовка к аудиенции у императора. В покои, выделенные для леди Сатор, набилось столько служанок и придворных дам, что я едва не шипела от злости. Наконец не выдержала, создала для них свою копию, вот её-то они и крутили, наряжали и причёсывали, как куклу. Я же дождалась окончательного варианта, переоделась, а причёску и макияж скопировала иллюзией. Вызов в тронный зал прозвучал долгожданным избавлением. По традиции представление невесты проходило в присутствии её родственников. Будь отец со мной, он подвёл бы меня к трону и вложил бы мою руку в ладонь Элмара. Мне предстояло проделать этот путь одной. Я смотрела на Элмара, стоящего рядом с императором, и чувствовала, как ноги становятся ватными. Я просто не смогу пройти сквозь ряды придворных так, чтобы не опозориться! Придётся снова прятаться за иллюзией, чтобы никто не заметил моего состояния. Справа взметнулся столб чёрного огня, и из него вышел лорд Льен. – Прелестно выглядите, леди Сатор. – Главнокомандующий осмотрелся и весело улыбнулся. – Аргамат, как и прежде, предпочитает всё делать с размахом. – Зачем вы здесь? – Как это зачем? Чтобы выдать свою дочь замуж. – Но банши сочла, что ваша дочь чилден-гномочка Лютик Милая! – То есть с остальным вы согласны? – вкрадчиво поинтересовался самоназваный отец. – Свадьба не сегодня. – Я в панике посмотрела на Элмара. Ведь не мог он так меня обмануть?! – Не уломал всё-таки? Жаль. Придётся ещё раз влезать в парадный доспех. Я придирчиво изучила традиционное чёрное облачение Первого паладина Мрака, на котором было столько шипов и острых краёв, что рядом стоять было попросту опасно. – Конкретно в этих доспехах я никого пока не убивал. Так что они действительно парадные. – Лорд Льен выставил руку вперёд ладонью вниз. – Вам придётся самой ухватиться за менее травмоопасную часть моего облачения. – Вы это нарочно! Чтобы в бальные залы приглашали как можно реже. – Какая умная девочка. Такая и императрицей однажды станет толковой, – криво усмехнулся демон Бездны. – У меня для вас подарок. Найдёте в своей комнате в Карагате. Вконец заинтригованная я и не заметила, как мы миновали путь к трону. Лорд Льен поприветствовал императора, объяснил, что он на правах наставника передаёт меня Элмару, потом сослался на срочное дело и исчез. У меня возникло впечатление, что наш главнокомандующий просто не знал, что положено говорить в таких ситуациях. Как только моя рука очутилась в ладони Элмара, всё остальное стало не важно. В ногах появилась легкость, плечи расправились, а из мыслей исчезло противное ощущение надвигающейся катастрофы. Сама близость Элмара действовала на меня волшебным образом, когда же уже официальный жених закружил меня по залу в танце, я поняла, что до невозможного счастлива. – Вот видишь, это было не страшно. Теперь ты моя невеста, и никто не посмеет посягнуть на моё. – В тоне Элмара было столько гордости, что мои щёки стали вмиг пунцовыми. – Мы пока не женаты. – Я помню. – Быстрый поворот, и вот я снова в объятиях Элмара. Недопустимо близко, но я знала, что сейчас на эту вольность будут смотреть сквозь пальцы. Кое-кто уже гадал вслух, как скоро я окажусь в постели его высочества и как быстро император объявит о бракосочетании. – Это будет отдельное особое удовольствие, – невозмутимо объявил Элмар, когда я процитировала слова придворной дамы. – После того как мы вместе наведём порядок в Сумеречье. – Наконец-то. Думал, ты уже меня не попросишь. Элмар плавно вёл меня по кругу, а я… Я внезапно поняла, как мало обращалась к Элмару всё это время. Мы вместе помогли Орину и Раеру, вместе путешествовали к драконам и эльфам, но проблемы Сумеречья я разделяла исключительно с лордом Льеном. Больше я такой ошибки не допущу. В Карагат мы вернулись глубоко за полночь и сразу же поднялись в мою комнату, чтобы полюбоваться на сюрприз, обещанный лордом Льеном. Это был кожаный тубус. Стоило мне его открыть, как на пол плавно спланировал свиток с золотым тиснением. Настоящим уведомляю, что леди Элена Сатор успешно завершила обучение в Школе Тёмных по специализации чёрная магия. Отныне она… Дальше строчки у меня начали расплываться перед глазами, а взгляд упрямо выхватывал дату сдачи основного экзамена, который проходят все тёмные в школе лорда Льена. Это был день спасения Ильноора, когда я смогла совладать с Тьмой, заключённой в чёрные алтари. * * * Диплом Школы Тёмных оказался для меня желанным сюрпризом, это был билет во взрослую, самостоятельную жизнь чёрного мага, однако утром меня поджидала не менее неожиданная встреча. – Леди Сатор! Л-л-леди Сатор… Ваше высочество, а вам не кажется, что вы чересчур вольно толкуете права жениха? Зелёный фаер, пролетевший по комнате, спугнул Гошу. Тот испарился с недовольным воем, чтобы через пару секунд высунуться по пояс из стены и быстро проговорить: – Лорд Льен притащил светлого эльфа. Если вам интересно, то одевайтесь… кхм… трезвейте и спускайтесь. Я попыталась сесть на кровати. Голова раскалывалась, вчера Элмар пошёл у меня на поводу, и мы отметили внезапное получение диплома, ну и помолвку заодно. Всего один стакан лёгкого домашнего вина, и… меня вырубило. Эта была ночь без снов, во сне я куда-то плыла по течению, но даже в забытьи чувствовала близость Элмара. Кажется, я попросила его не уходить. Вот Элмар и остался. Я скосила взгляд на полностью одетого боевика. – Ты хоть бы рубашку снял. – На что только не пойдёт ночная фурия, чтобы увидеть жениха голым. – Элмар оскалился в улыбке, а в следующее мгновение поймал лицом подушку. – Выпей. Сразу полегчает. Мне подали заранее приготовленную кружку. Судя по запаху, в ней был самый обычный огуречный рассол. – Нет бы эликсир выдать, – проворчала я, но рассол всё-таки выпила.