— Говорил, что сейчас в отпуске, хочет у нас отдохнуть, мол, воздух здесь чище, не то что в промышленном городе. — А тетку его вы знаете? — Понятия о ней не имею. Он раньше никогда и не упоминал о ней. Я думаю, это никакая ни его тетка. Просто жена товарища... Закончив допрос, Мазинцев немедленно сам отправился в больницу. Интересовавший его больной чувствовал себя по-прежнему еще плохо, но врач, вняв просьбе оперативного работника, разрешил непродолжительную встречу. Карцев, так назвал себя больной, не скрывал, что получил от Павла записку и дал ее прочитать. В ней говорилось: «Многоуважаемый Валентин Ефимович! Во-первых, здравствуйте! Во-вторых, извините за долгое молчание и отсутствие. В-третьих, весьма печальная история получилась с вами. Никогда не думал, что вы в больнице. Валентин Ефимович, как жаль, что мы не можем посидеть за столом. Но ничего, даст бог, встретимся в хорошей обстановке. Я приехал сегодня в семь часов и вот узнал о случившемся. Быстрее выздоравливайте. Я сегодня уезжаю в Краснодар. Еду в теплый край, на поправку. Я потерял половину веса. Валентин Ефимович! Есть кое о чем поговорить, ну что ж, в жизни всякое случается. На меня не обижайтесь, я прошу. С приветом Павел». — Павел ваш родственник? — спросил Мазинцев. Карцев удивленно посмотрел на капитана. — Откуда это вы взяли? — Жена ваша его тетка? — Какая тетка? У меня с ним, можно сказать, знакомство шапочное. А Мария так всего пару раз его видела, когда он к нам заходил. Появившийся в дверях палаты врач выразительно постучал по стеклу наручных часов, укоризненно покачал головой. Мазинцев понял, что пора уходить... * * * О бегстве Павла от работников краснолиманской милиции и угоне им машины в областном управлении внутренних дел узнали к концу дня. Генерал Степанов был вне себя. Возмущаясь ротозейством, назначил служебное расследование, пригрозил строго наказать виновных. От всех начальников органов милиции он потребовал срочно провести среди личного состава необходимую работу, направленную на повышение бдительности. Начальника Волновахского райотдела милиции Жакова генерал предупредил о необходимости усилить оперативные группы, так как наиболее вероятное появление Гаранина ожидается именно в этом районе. Максимову он приказал выехать в Красный Лиман. — Бандита брать только живым, — закончил свои указания генерал. * * * Полковник Мельник в тот день пришел на работу раньше обычного. Лицо его заметно осунулось, под глазами появились мешки, карие глаза потускнели. Мрачный, отрешенный вид говорил, что с ним стряслась большая беда и что его мысли в эти минуты далеки от служебных дел. В то время, когда Мельник разговаривал с главным врачом областной больницы, зазвенел прямой телефон. — Евгений Леонтьевич, — раздался в трубке знакомый голос генерала, — зайди, пожалуйста. При появлении Мельника генерал Степанов встал из-за стола, поздоровался и, прохаживаясь, как он это обычно делал, решая сложные вопросы, сказал: — Получены данные, что в одном из домов Куйбышевского района зафиксировано появление Гаранина. Немедленно организуйте задержание. В те минуты, когда Мельник с группой работников уголовного розыска отправился задерживать вооруженного бандита, решалась судьба близкого и дорогого ему человека — жены, матери его двоих детей: ей предстояла сложнейшая операция. Мельник об этом не сказал генералу, посчитал, что тот неправильно его поймет — ведь ему поручалось ответственное задание, и выполнить его должен он. Две «Волги» остановились на тихой, пустынной улочке. Мельник и его товарищи, рассредоточившись, огородами, стремясь оставаться незамеченными, быстро двинулись к дому, где по оперативным данным скрывался преступник. «А что, если в схватке с бандитом погибну, а жена умрет во время операции, и двое детей останутся сиротами?» — страшная мысль пронзила сознание Мельника. Позже, спустя много лет, в письме к бывшему сослуживцу он расскажет: «Трудно сейчас объяснить, почему в то мгновение возникла у меня такая мысль. Казалось, никогда не испытывал никакого страха. Не раз бывал в острых ситуациях, вел перестрелку с вооруженными преступниками, но не проявлял трусости, за себя не боялся. Почему именно тогда я об этом подумал, затрудняюсь объяснить». Сведения не подтвердились. Неизвестный, которого дружинники приняли за преступника, оказался не тем, кого разыскивала милиция. А жена Мельника умерла на операционном столе... * * * ...Начальнику УВД облисполкома, генерал-майору Степанову. Телефонограмма. Докладываю: 26 июня в лесопосадке, что в трех километрах от села Кирово, обнаружен труп Зернова, свидетеля по делу об ограблении кассира в колхозе «Прогресс». Расследование ведет прокуратура района. На место происшествия выезжали начальник райотдела, старший инспектор уголовного розыска Плескач, следователь прокуратуры Игнатов и судебно-медицинский эксперт Крамской. О результатах расследования доложу. Начальник райотдела внутренних дел капитан милиции подпись. * * * Генерал вызвал к себе Мельника. Евгений Леонтьевич все еще был подавлен свалившимся на него горем. Все сотрудники разделяли скорбь старшего товарища. Но жизнь есть жизнь, она продолжается. И нелегкая милицейская служба требует полной отдачи от тех, кто ее несет. Не сдерживая гнева, генерал сказал: — Убили Зернова, и это результат нашей беспомощности. Я не берусь предвосхищать события, но, возможно, это дело рук Гаранина. Матерый преступник решил избавиться от свидетелей. Действует расчетливо и, что характерно, после того, как ему удалось скрыться от наших работников в Красном Лимане, его появление нигде не фиксировалось. Чего стоят наши оперативные заслоны и круглосуточные посты? Мы не выявили всех его связей. Делайте выводы. Кстати, что вы думаете о его записке товарищу в больницу? — Он пишет, будто собирается ехать в Краснодар, в теплые края, подлечиться. Думаю, наводит нас на ложный след. Скорее всего он направится на север, туда, где отбывал раньше наказание. Допрос Карцева отложим до полного выздоровления, а до этого изучим его взаимоотношения с Гараниным, его образ жизни, на чем основана их дружба. — Что сделано по хутору Нескучному? Из оперативных данных было известно, что там живет родная тетка разыскиваемого, с которой он часто общался. Прикрыли все связи? Кстати, дом старушки никто из наших сотрудников не посещал? Его надо иметь в виду... — Наблюдение за домом ведется. Как вы посоветовали, начальник райотдела Жаков под видом отпускника направил туда курсанта школы милиции Тарасова, который прибыл к нему на практику. Молодой парень, когда был в армии, служил на границе, смышленый. На хуторе живет его мать. Все получилось естественно. Я думаю, это решение правильное. Сделаны установки и по другим адресам, они тоже обеспечены наблюдением. Используем помощь членов комсомольских оперативных отрядов, ребят, хорошо зарекомендовавших себя в работе... * * * Спустя несколько дней Мельник, прежде чем подняться в свой кабинет, зашел в дежурную часть узнать об обстановке за сутки. Дежурный несмело проговорил: — Опять ЧП в Великоновоселковском районе, товарищ полковник. — Что еще? — тревожно спросил Мельник. — В реке Сухие Ялы, в трех километрах от Старомайорска, нашли труп шофера Сулименко, который был ранен в момент ограбления кассира. Утонул. — Заключение судебно-медицинского эксперта есть? — Так точно. При наружном осмотре трупа следов насильственной смерти не установлено. Смерть наступила от асфиксии. Полковник поднялся в свой кабинет на второй этаж, опустился в кресло, задумался: «Что за рок? Свидетели гибнут один за другим, причем очень нужные для следствия, от которых может зависеть исход дела. А бандит все еще не пойман». Мельник набрал номер по внутреннему телефону, пригласил к себе начальника отдела угрозыска. — Что показало судебно-медицинское обследование трупа Зернова? — спросил, когда тот явился. — Заведующий областным бюро судебно-медицинской экспертизы сообщил, что у пострадавшего Зернова печень и брыжейка оказались разорванными, а химики обнаружили в крови большой процент алкоголя. Профессор Богданов заключил, что смерть могла наступить в результате отравления, кроме того, большая потеря крови в результате разрыва печени и брыжейки... — Отчего могла быть разорвана печень? — Профессор считает, что это могло произойти от удара большой силы. — Что показало следствие? — Установлено, что Зернов накануне много пил, сначала дома, потом куда-то уходил и тоже пил. Затем исчез. Как он очутился в лесопосадке, неизвестно. В тот день драк в селе между жителями не было. Пока не установлены лица, с которыми он бражничал в конце дня, а также лица, которые могли быть причастны к его избиению. Здесь еще много неясностей. Можно, однако, предположить, что к его смерти Гаранин не причастен. Мельник согласно кивнул. — Хорошо... Дайте указание, чтобы работники уголовного розыска райотдела помогли следователю прокуратуры...