Подходил к концу четвертый день моего отбывания наказания. Я держался уверенно: ничего из переписываемых артефактов не разбил, регистрационные карты магов заполнял без ошибок. Работа не для музыканта, конечно, совершенно, но, благо, я обучаем и исполнителен: посади меня и объясни политику, так я могу помощником депутата Государственной Думы быть, легко. Я готовился уйти на второй поздний ужин – время уже приближалось к девяти вечера, как ко мне подлетел Элт, ненадолго отлучавшийся из зала. - Константин, никуда не торо́питесь? – Голос наигранно непринужденный. Значит, что-то сейчас проталкивать будет – знаю я такой тон. - А какие-то предложения? – ответил я вопросом на вопрос. - Ждем ведомственного сотрудника. По делу о Морсусе, – понизив голос, сказал Элт. – На снятие новых эфирных следов с перстня. Он не смог приехать днем, подъедет лишь через час. Оформите на входе? Весь отдел уже ушел, дежурных сегодня на стойке не будет. Один справитесь, думаю. Дверь к артефактам ближе ко времени я открою, после просто щеколду поверните. - Я буду один? А кто-то еще из служащих, кто будет контролировать действия мага из ведомства? Вы, например? - У меня, к сожалению, другие планы. Еще одного чародея поставить тоже не могу. Но я знаю этого пунира, он уже бывал. Ответственный и честный служащий, можете не беспокоиться. Ну, собственно, задача легкая: проверь слепок артефакта мага, занеси в базу посещений, установи, за каким делом он приходил, а после с миром отпусти. Делов то! Я согласно кивнул. Спускаясь к назначенному времени, когда вскоре должен подъехать сотрудник власти, на нижний этаж хранилища, я захватил с собой арбалет, думая потом сразу же, не делая лишний крюк, отправиться хотя бы ненадолго в тренировочный зал. Спать не хотелось. Пунир опаздывал. Почти четверть часа я просидел за регистрационной стойкой в гордом одиночестве, осматривая арбалет, перебирая бумажные документы и от нечего делать пересчитывая стеллажи и полки, которые только мог охватить мой взгляд в огромном архивном помещении. Спиной я чувствовал опасную комнату-хранилище и даже пару раз оглядывался в сторону ведущего туда коридора, допуская глупые мысли, которые рождаются только у детей,боящихся страшных сказок: вот сейчас из «ядерной» комнаты, неслышно шелестя одеждами, выйдет воскресший Морсус, нападет на меня со спины и свернет шею. Наконец послышались бодрые шаги. Я подтянулся, сидя в кресле, и повернулся ко входу, надеясь увидеть того самого позднего посетителя, которого жду. Спустившимся на этаж оказался широкоплечий мужчина средних лет с аккуратными щетиной и усами, одетый в костюм магической исполнительной системы – китель с нашивками и шевронами и брюки с лампасами глубокого темно-лилового оттенка. - Добрый вечер! Вы Константин. Наслышан о вас, знаю, – живо произнес пунир, останавливаясь перед входной группой и глядя на меня. В поисках своего артефакта он похлопал себя по карманам. Я вежливо кивнул в знак приветствия, и пока думал, в каком ключе этот служащий обо мне наслышан – в хорошем, что я победил злого колдуна, или плохом, что я, известный на всю Изнанку инициированный, отбываю наказание, – пунир приложил кулон к считывателю на входе. Система приветственно пикнула – доступ был разрешен. Пунир шагнул ко мне, убирая кулон во внутренний карман. Я же уставился на экран, ожидая, когда система выгрузит данные о чародее. То, что сейчас происходило, мне не понравилось. Система, как мне объясняли, всегда обрабатывает связные данные и выдает результат не более трех секунд. Прошло уже десять. Маги, работающие в хранилище, неукоснительно соблюдали инструкцию следующего содержания: когда личный артефакт посетителя на входе не срабатывал – плохо обрабатывался базой, не пропускал чародея, это был повод проверить волшебника по отдельной, особой, картотеке. Артефакты блокировали вход, если в отношении мага-посетителя имелось дело о привлечении его к ответственности за нарушение какого-либо закона Амарада без назначения ему наказания в виде ограничения или лишения свободы, или если маг объявлен в розыск на территории всего Континента – международный такой преступник. Но сейчас произошла совершенно странная история: пунир приложил кулон к входной группе, створки распахнулись, он прошел, пропущенный автоматикой, но система мага найти не могла. Я заволновался. Входная карта базы не прогружалась. То есть чародей прошел-то прошел, но волшебная аппаратура не понимала, почему не может его найти ни в списке плохих парней, ни в списке разрешенных к свободному передвижению. Глюк? Или всё же стоит насторожиться, позвать Элта? А как я его позову? Я его внутреннего телефонного номера не знаю! И у меня нет артефакта, я не могу призвать хранителя маячком. И подняться в зал к нему я не могу: по инструкции служащим запрещено оставлять без внимания артефакты из «ядерной» комнаты, даже если на осмотр опасных предметов явились маги, которым в силу их служебного положения стоит неукоснительно и безоговорочно доверять. Но я сейчас не доверял. Даже не думал, что может случиться, если вдруг действительно ошибусь и запорю работу настоящего пунира. - Какие-то проблемы? – Голос волшебника, возвышавшегося надо мной у регистрационной стойки, уверенный, ни тени страха. Взгляд тверже камня. Будто всё у него под контролем. Я сдался под натиском противоречивых эмоций, разволновавшись, и отвел взгляд от системного экрана: - Н-нет, можете проходить. Наверное, перегрузка, не справляется с объемом информации… Назовитесь, я вас вручную занесу. Вместо того чтобы назваться, пунир заложил руку в карман кителя и подал мне карточку-визитку. Я принял ее и взглянул на текст, сообщавший, что передо мной стоял старший пунир по особо важным делам Первого департамента Платт. Я медленно кивнул, взглянув на представителя власти. - Проходите. Я сейчас подойду. Вы же знаете, куда идти? – С визиткой в руках я развернулся к магу. Тот уже двигался по направлению к коридору. - Да. Мне мой коллега объяснил. Я его сегодня заменяю, – ответил пунир, продолжая идти к «ядерной» комнате. Заменяет? Значит, этот не тот маг, о котором говорил Элт. Тогда почему хотя бы даже в последний момент хранителя не предупредили, что приедет другой пунир? Что-то меня напрягало, не давало покоя. Не только долгая, мучительная прогрузка системы. Я почувствовал, как меня тихо начинает трясти – от чего, страха? Но явной опасности нет. Так почему мне так неспокойно, не сидится на месте, а хочется метаться и звать на помощь? Система грузилась уже добрую минуту. Я не читал те страницы руководства пользователя, которые говорят, что необходимо делать при наступлении подобного случая: не думал, что встречусь с таким на практике, тем более будучи один на один с этой волшебной автоматикой. Я не стал перезагружать систему, хотя знал, как это делать: вдруг именно перезагрузку в момент обработки данных делать запрещено и я порушу все базы? Самая нештатная ситуация из всех со мной случавшихся. Нервничая, я всё же несколько собрался и открыл на другом экране новую поисково-сравнительную базу идентификации личности чародея и информации о нем, чтобы вручную проверить пунира по фамилии Платт. (Удивительно, как только не забыл сделать этот пункт.) Ввожу фамилию, нажимаю кнопку поиска. Эта запросная система работает резво и стремительно, тут же выдавая результат. От которого во мне всё обострилось и похолодело. Я смотрел на информативный текст о старшем пунире по особо важным делам Первого департамента Платте. Я смотрел на фотоснимок Платта. И тот, кто вошел в хранилище, был не Платт. Настоящий пунир был такого же телосложения, но с треугольным лицом, гладко выбрит, несколько моложе. Я посмотрел по направлению коридора, куда ушел лже-пунир. Человек по фамилии Платт имеет разительно иную внешность с представившимся Платтом. Я был тверд в своих мыслях: этот самозванец притворился пуниром, подкараулив настоящего и избавившись от него, переоделся в его костюм. Преступник! Прямо в сердце самого защищенного и охраняемого места в Амараде! Да ну неужели?! Где-то я такое уже видел?! Мог ли он быть из тех самых нуаров? Которые после предполагаемой гибели Морсуса объединяются и точат ножи на нынешних элдеров; нуары, которые хотят возмездия? И сейчас, благодаря прекрасно отыгранному плану, один такой нуар находится в архиве Амарада и более того – в «ядерной» комнате. Если это нуар, он пришел за перстнем Морсуса. Если это другой какой преступник – тоже хочет что-то стибрить. В любом случае его нужно остановить. Почему на этаже один только я? Почему именно сегодня здесь никто не дежурит? Почему у меня нет артефакта? Зато у меня есть арбалет. Придется применить. Ой, не довести бы до греха. Хотя бы просто легко ранить. Я схватил со стола оружие и бросился в коридор, на бегу надевая тул и заряжая арбалет дротиком. Ноги сами несли меня в опасную комнату, хотя мозг визжал, чтобы я не испытывал судьбу, развернулся, позвал на помощь и возвращался с подмогой. Мысль, что применение заклинаний в здании эфирно блокируется, почему-то не успокаивала, а, наоборот, настораживала: ведь можно найти, если постараться, кучу увесистых предметов, которыми можно жахнуть и раздробить кости черепа. Дверь в комнату, естественно, изнутри подперта чем-то тяжелым. Я мысленно попросил у Элта прощения за акты вандализма, которые сейчас последуют, и навалился на дверь всем весом, думая ее выбить. После пяти раз дверь несколько поддалась. Тогда я собрался и со всей силы вмазал по ней ногой. На третий счет выбил ее и резко толкнул в сторону комнаты, думая задеть ею преступника, если тот окажется на ступенях. В следующий миг приставил к плечу арбалет, схватился за рукоятку, сжал ложе. Ладони вспотели. Дыхание участилось. Сердце выбивало бешеный ритм. Я стоял в дверном проеме и обводил оружием пространство зала-кабинета, нигде не видя злоумышленника. Спрятался? Кинул взор на полки с опасными артефактами, пересчитал. Все на месте. Но вопрос: все ли волшебные предметы в них? Я поставил одну ногу на ведущую вниз ступень и от волнения не мог сосредоточить внимание. Вдруг под ноги что-то прицельно бросили, сбивая меня. Я не успел ни за что схватиться, оступился и рухнул, сосчитав все немногочисленные ступеньки. Оказавшись на полу, ощутил, как заныла поврежденная лодыжка, и подтянул к себе руки с арбалетом, который чудом не выпустил при падении. Беглым взглядом успел оценить его состояние. Предохранитель оказался сломан, рычажок вылетел со своего места. Едва притянул оружие, как его отобрали: нависший надо мной «Платт» пнул ботинком кисть. Я машинально разжал пальцы, «пунир» вырвал оружие и переложил его в руках. Понимая, что далее последует совершенно нерадостный для меня сценарий, я стремительно вскочил на ноги – лодыжку пронзила боль – и набросился на врага. Тот среагировал мгновенно: опустил приклад арбалета мне на голову. Мысли спутались, в голове зашумело, лоб засаднило. Перед глазами несколько поплыло. Я пошатнулся и прильнул к стене. Преступник грубо, со всей силы надавил арбалетом мне в грудь, замахнувшись оружием и обрушив его на меня. Я охнул и схватился за дуги, оттесняя арбалет, пытаясь сдвинуть его в сторону, отвести направляющую к стене или в пол. Я не справлялся с нажимом противника – тот был очевидно сильнее – и с ужасом смотрел на установленный мною же дротик. Тетива натянута. Арбалет по сути готов к выстрелу. Пальцы врага переместились, удобнее обхватили рукоятку. Я вяло, как-то робко вскрикнул: «Нет...». Будто преступник меня послушал бы, как же. «Платт» победно скривил губы и нажал на спусковой курок. Раздался тихий щелчок. Глава 9 Я весь сжался зажмурившись и вздрогнул, от страха подавившись воздухом на вдохе. Со всем неизбежным ужасом я готов был ощутить, как колкое острие дротика прожжет меня и вопьется в сердце. Но ничего не последовало. Я распахнул глаза. Озадачен оказался и противник. Осечка. Дротик застрял в пазу у упора. Потому что я впопыхах криво его установил. Что, собственно, прямо сейчас и спасло мне жизнь. Мы подняли друг на друга глаза, перемигнувшись, и я первый нанес удар, пока преступник собирался с мыслями: лягнул его ногой, не разобрав, куда. Враг согнулся и всхлипнул, разжимая руки. Арбалет упал на пол. Мне есть смысл перенастраивать его, хватит ли времени, чтобы исправно вставить дротик и выстрелить? Наверное, нет: оказавшийся выносливым противник, раздув ноздри как разъяренный бык, нагнулся, бросился на меня и, обхватив, впечатал в стену. Я ударился затылком, прикусил язык, перед глазами опять заплясало. Враг отстранил меня, чтобы снова обрушить на стену, но в тот миг я ударил его сведенными вместе локтями по лицу. Преступник схватился за щеку, я пнул его повторно, оттолкнув,и проскочил к столу. «Пунир» развернулся и, накинувшись на столешницу, двинул стол в мою сторону. Я не успел выскользнуть и оказался зажатым: ребро стола упиралось мне в живот, спина впечаталась в высокий напольный стеллаж. С другого конца стола налегал противник. Дыхание перехватило. Я силился отодвинуть стол, но враг давил сильнее. И тогда я пошел на обман ради своего спасения: поднял глаза за спину «пуниру», в сторону коридора, и сдавленно произнес: «Ну, наконец-то пришли». Подействовало. Преступник обернулся, на секунду остановил давление на стол. Я глубоко вдохнул, втянув живот, просунул ладони в освободившееся пространство и толкнул стол на противника, сбив его с ног. Тот в следующий миг, однако, был уже на ногах. Какой неубиваемый! Добраться до арбалета не получится – лежит прямо под ногами «пунира». Он задел его пяткой, поднял и, выдрав из желоба дротик, отбросил оружие. А я растерял свои стрелы и дротики, когда падал. Все они валялись на полу. За спиной болтался пустой, бестолковый и ненужный тул. Хотя им в целом можно отбиваться, когда в меня будут тыкать дротиком. - Кто вы? Что вам нужно? – Я снял тул и обхватил его, держа перед собой словно щит. Враг стоял недалеко от ступеней, в паре метрах от выхода – проема с покосившейся дверью. Выбегай и улепетывай, пока не поймали, такой ведь шанс, ты буквально в двух шагах! Но раз противник еще здесь, значит, не боится быть пойманным и не уйдет без того, за чем пришел. - Тебе ли не знать, – произнес «пунир» и шагнул ко мне. Я опасливо попятился, сильнее сжав тул. Почему я должен знать? Я его впервые вижу. Он вроде не актер с первой газетной полосы, чтобы быть известным. - Перстень. Это всё, что он сказал, шагнув еще. Я опять попятился. А, ну ясно. Всё-таки нуар. Настоящий местный террорист? Дело дрянь. Я в «ядерной» комнате один на один с опасным преступником. Отличное завершение дня! - Ты не пострадаешь, если отдашь мне перстень. Мне нужен только он. И я уйду. - Не совсем уверен, что в точности знаю, что́ вы и ваши приятели будете с этим перстнем делать, но сразу говорю: вы его не получите, – я помотал головой. Его новый шаг вперед. Мой новый назад. - В этомперстнесидит масштабное, вселенское зло, которое разрушит судьбы магов, если высвободится, – произнес я не очень убедительно. - Всё будет не так. Вы не хотите принимать правду, которую нес Морсус и его давний предок. Она не опаснее той праведной лжи, которой элдеры Континента оплели разумы волшебников нашего мира. Голос нуара убеждал, за ним хотелось следовать, слушать его.