- Мне достаточно знать, что эта правда принесла магам много страданий, когда несколько веков назад высвобождали Жилу. - Вы плохо читали параграфы нашей истории. И в музеях не были, – спокойно произнес нуар, застыв передо мной в паре метрах. А затем набросился, не успел я глазом моргнуть. Лишь инстинктивно выставил перед собой тул, съежившись. Коротким дротиком с недлинным острием нуар пробил плотный тул. Острие прошло сквозь материал, сплющив тул в месте нанесения удара, и вышло с другой стороны, сантиметрах в десяти у моего лица. Я выбросил руки вперед, кидая тул на нуара, и отступил к полкам с «ядерными» артефактами. Что я могу сделать? Магии нет. Подмоги нет. Арбалет на другом конце кабинета. Стрелы разбросаны. А прямо за спиной – стеллажи с опасными артефактами, среди которых перстень темного чародея. В моем боевом арсенале – только кулаки. Ладно, попробую выстоять, хоть немного. Может, догадается Элт или оставшиеся служащие сюда спуститься за чем-нибудь? Нуар пнул тул с всаженным в него дротиком и набросился на меня. Первый, скользящий, удар пришелся мне в бок, но я увернулся от нового и запрыгнул противнику на спину, обхватив шею и туловище руками и ногами, сдавливая их, стесняя движения. Враг качнулся под моим весом, вцепился мне в руки и, развернувшись спиной – и мной – к полкам с опасными артефактами, обрушился на них, подставляя под удары меня. Стеллажи, покосившись, падали на пол; трещал пластик, отскакивали от стен запаянные в емкостях артефакты. Спину саднило от многочисленных ударов. Я разжал руки, падая на пол среди сломанных полок и резервуаров с волшебными предметами невероятной силы. Спину как расцарапали, каждая клеточка пульсирует и ноет. В голове гудит, во рту – солоноватый привкус. Прямо перед глазами – упавший резервуар с перстнем Морсуса. Нуар тоже не устоял на ногах и повалился вслед за мной, немного оглушенный от удара, полученного при падении на ребро накренившегося крепкого стеллажа. Он поднялся на колени, оборачиваясь. Я сидя отползал от врага подальше, зажав в ладонях емкость из-под перстня. Противнику не составило труда понять, что я прижимаю к себе ценный для него резервуар. - Отдай его мне, – прохрипел нуар, поднимаясь. Я отрицательно замотал головой, перевернулся на колени и хотел подняться, как получил мощный удар в поддых. Дыхание перехватило, в голове щелкнуло. Давясь воздухом, я обхватил грудь, кренясь в сторону и роняя резервуар. Враг нагнулся, чтобы поднять емкость, но я тут же протянул к ней руки. Началась короткая игра, кто перетянет. Я проиграл: нуар со всей силы пнул меня, вышибив весь дух. Я обмяк, пальцы ослабли. Преступник посмотрел на меня взглядом, которым обычно говорят: «Ничего, мы еще встретимся при других обстоятельствах и тогда тебя точно уничтожат, в порошок сотрут». Взяв в руки резервуар, он выбежал из кабинета. Я так и остался лежать на полу, обхватив себя руками, приводя дыхание в норму. В голове маячила только одна мысль, даже молитвенная просьба, немое воззвание к нуару: «Только не открывай, пока не уйдешь отсюда далеко, только не открывай прямо сейчас, только не открывай сейчас...». Я не считал, сколько раз повторил эту мантру, не мог представить, сколько прошло времени, поэтому не сразу услышал голос Элта, звавшего меня со стороны входной группы на этаж, а когда услышал, хранитель был уже передо мной. - Константин? – произнес Элт. Я поднял на него глаза: - Я в норме. Сел, опираясь о пол, потирая грудину. Прокашлялся, в груди неприятно заныло. - Что случилось? – Элт облетел кабинет и составил поднятые им резервуары с артефактами на столе. - Посетитель… Это был настоящий нуар, – негромко произнес я, глубоко и медленно дыша, прислоняясь к стене. - Их шесть. Где седьмой? – Хранитель обвел взглядом емкости на столе и обернулся ко мне. В голосе и во взгляде не было ни зла, ни упрека, одно холодное спокойствие. – Где перстень? Я увидел по его глазам, что́ он подумал: нуар исчез вместе с резервуаром из-под артефакта Морсуса. Я не сталразвеивать или подтверждать эти мысли своими словами. Лишь молча, медленно задрал правую брючину, приспустил носок и достал из него перстень в мягкой, желеобразной оболочке. Элт, ни слова не говоря, быстро выхватил артефакт из моих рук. Грубовато как-то! Я ему только что репутацию спас, защитив перстень, а он его у меня выхватывает и не благодарит! Мне показалось, или камень, точнее, хранившаяся в нем энергия, пульсировала, высвобождаясь толчками? - Вы же сами боялись приближаться к нему, – сказал Элт, сжимая перстень в своем прозрачном, призрачном кулаке. - В минуты опасности в Изнанке я мало что соображаю, – проворчал я, понимая, что так и есть. В здравом уме и светлой памяти я буду шарахаться от опасных артефактов и за сто километров обходить все эти ядерные штуки, а когда моя пространственная плоскость искривится до невозможности наступлением какой-то ненормальщины, я за свои действия и поступки не отвечаю – мозг резко перенастраивается на какой-то другой режим помимо моей воли и вопреки ей. - Вас надо осмотреть. Дежурный врач только что сменился. Сможете встать? – Элт взглянул на меня, раскрывая одну объемную емкость и вкладывая в нее рядом с артефактом в виде трех сцепленных колец перстень. - Добреду как-нибудь. Опираясь одной ладонью о стену, а другой массируя грудину, я поднялся, перенеся вес на здоровую ногу. Вывихнутая лодыжка ныла. Не без поддержки хранителя поднялся по ступеням и дотащился до лифта, а на верхнем этаже мы пересели в мини-карт, курсирующий вдоль этажа между кабинетами и залами, доехали на нем до медицинского кабинета. По пути я рассказал недлинную историю о столкновении с нуаром. - Я связывался именно с Платтом, когда он выезжал с участка, – произнес Элт, выслушав меня. – Видимо, от него избавились уже на пути следования сюда, где-то по дороге. - Получится вычислить преступника? - Попробуем. Сейчас оповещу службы. Я кивнул его словам, но с ужасом думал о другом: у встреченного мной нуара такая потрясающая выдержка и самоуверенность, что он не заставил усомниться уличную охрану здания в своей натуре и личине – иначе бы оказался скручен уже у входных ворот. Невероятная психологическая сила, скрытая, какая-то подтекстная – как по-другому объяснить, что ему поверили и ни в чем не заподозрили? Коридорный карт довез нас до медицинского кабинета, и хранитель без стука и приглашения, повернув ручку, раскрыл двери, впуская меня. Шагнув вперед, я встретился с молодым врачом, которому было немногим больше двадцати. Лекарь расторопно подбежал ко мне и молчаливым жестом ладони пригласил на тахту за ширмой. - Осмотрите его. На него напали. К нам пробрался нуар, – произнес Элт. - Неужели? – Молодой врач достаточно стоически принял новость, но лишних вопросов задавать не стал: пообещал заняться пациентом, то бишь мной. Дверь в кабинет закрылась: Элт вылетел в коридор, не успел я оглянуться на него. У медика пробыл недолго: он дал мне какую-то безвкусную пастилку, послушал легкие (заверив, что ни они, ни ребра не повреждены), осмотрел места ударов и намечавшихся кровоподтеков, констатировал ушибы и несерьезное растяжение, исключил переломы. Вручил мне баночку какой-то мази, сказав ежедневно втирать ее в места ушибов и растяжений, и сам нанес мне мазь на спину, посколькусейчас я не дотянусь до всех раскрасивших меня там царапин. Лодыжку я перевязал врученным лекарем охлаждающим жгутом. От врачебного кабинета сразу направился к себе, вызвав карт, и быстрее рухнул на диван, прямо так, в одежде. Хотел собраться с мыслями, успокоиться и хорошенько подумать. Не стал искать Элта, не желал спускаться в «ядерный» кабинет, подбирать там стрелы, дротики, испорченный тул. Не хотел быть втянутым в новое уголовное дело, где я уже буду проходить как свидетель и пострадавший одновременно (явно ведь заведут, не оставят без внимания это происшествие, с настоящим нуаром). Я просто не вынесу еще одного участия в разбирательстве! Что ж, исходя из очевидного – что в столичном регионе Амарада появился как минимум один этот нуар, – делаю вывод: газетные заявления не врут и зло реально хочет нанести ответный удар. Нуары действительно начинают замышлять нечто чудовищно пакостное, раз хотят выкрасть перстень Морсуса, их идейного господина. Ну не для того же за кольцом с камнем охотились, чтобы поставить его на полочку и любоваться! Перстень нужен для каких-то отъявленных делишек. И нуар точно не один: требуются объединенные усилия нескольких злодеев, чтобы спланировать, когда и где, при каких обстоятельствах удачно подкараулить представителя власти, заготовить баг для магической автоматики и активировать его через артефакт, привязав к последнему. Сколько же всего нуаров может быть поблизости, боюсь представить. Ладно хотя бы десять – не так устрашающе осознание. Но если сотня, полтысячи, больше? Знают. Точно. Они, нуары, меня знают. Тот, лже-Платт, дал ясно понять, что я ему известен. Обо мне знают другие – о том, кто победил их вдохновителя, ну, или, по крайней мере, заставил спрятаться до лучших времен в своем перстне. Если, конечно, принять озвученную Элтом версию, что Морсус, его дух, душа, магическая мощь – не важно, действительно там. Мысли вдруг резко переметнулись к выкраденным темным чародеем свиткам, скакнули к воспоминаниям о буйстве Жилы этим летом, воскресили непостоянство волшебной материи. Как-то сама собой в мозгу достаточно легко и непринужденно всплыла идейная фраза: что если взрывы Жилы и непокорность магии – отвлекающий манёвр, который применял Морсус, когда искал свитки? Или эти явления не что иное, как какие-то сложнейшие махинации, и благодаря обменным эфирным реакциям темный маг получил доступ к Сознанию, которое и заточил в свое кольцо? Или в выкраденных свитках – опаснейшие, потому что запрещенные, заклинания воскрешения Сознания, управления им? Гениально! Мне бы научную премию за такие выводы! Правда, истинны ли они... Может, просто фантазии – воображение-то у меня о-го-го. В какой-то момент внезапно для себя заснул: дедуктировал и индуктировал, закрыв глаза, а в итоге по-настоящему задремал. И разбудили меня вежливые тычки, еще и звали по имени. - Константин. Чья-то рука упала мне на спину и ободряюще постучала между лопаток. Я взвыл от внезапно проснувшейся боли – засаднили десятки царапин и синяки. Открыв глаза, повернул голову, туловищем разворачиваясь к посетителям, и удивился. Мне было неважно, который час. Важным оказалось присутствие магов, которых я не ожидал увидеть. Передо мной стояли Серк и Лайдж, рядом с ними – Элт, точнее, Элта: хранитель «оделся» в свою женственную сущность, только вместо платья – брючный костюм работника архива. Но ближе всех ко мне находился Милиан. Проводник склонился надо мной, лежащим на диване, и тряс, схватив уже за руку. Так это он стукнул меня, так что спина взорвалась? Отомщу: тоже ударю! Но, видимо, не сейчас. Сейчас у всех лица какие-то тревожные. - Константин. Что ты натворил? – Милиан испытующе смотрел на меня во все глаза. Я аж воздухом подавился. Нет, до каких пор меня будут обвинять в том, в чем я невиновен! Что значит «натворил»! Я ни к чему не притронулся! Не по своей воле, если быть точным. Но вот так вот заявлять! В этом весь Улло, как всегда. - Ничего. Спросите у… вот. Правда, я думаю, вам уже и так всё известно. Садясь, я вытянул ладонь в сторону Элты. Мне хватило ума не сказать о нем (теперь – ней) в мужском падеже, поэтому просто еще раз указательно ткнул в сторону хранителя. Я ведь не знаю, известно ли обвинителю или адвокату об истинной сущности Элта. Сам Милиан, как позже оказалось, знал об этом довольно давно. - Почему вы вместе? И зачем? – Я стрелял глазами по магам, ожидая ответов. - Если вкратце – решать, как поступать с тобой, – вздохнул Улло, отходя на шаг. - В каком смысле?! - Элдерам доложено о проникновении в хранилище стороннего мага, предположительно нуара – с ваших же слов, – негромко, но твердо заговорил Серк. – Я и Лайдж прибыли сюда по понятным причинам. Обвинитель весомо посмотрел на Элта. - Причин несколько, – продолжил Лайдж. – Одна из них: по закону вы как отбывающий наказание должны быть обеспечены условиями труда, отвечающими требованиям безопасности как служебной, так и личной. Данное положение нарушено не по воле сторон – произошли непредвиденные обстоятельства. - Хотя с должной предусмотрительностью бы! – вдруг ворчливо насел на Лайджа Серк, наклонившись к нему. - Вы сами понимаете, что этого могло и не быть! – прогудел в ответ защитник. - Извините, конечно, но по итогу-то что? – Я обратил на себя внимание. – Что со мной будет? - Поскольку предполагается, что может иметь место угроза вашему здоровью, – вновь заговорил Серк, – вам обеспечат должную безопасность, чтобы защитить от вероятных, хотя и не доказанных, посягательств… Тут же молнией вспыхнула мысль, что меня в качестве защиты отправят обратно домой, в мою Москву, к семье. - … Без отрыва от врученных служебных обязанностей. А вот на продолжении фразы я сдулся не только мысленно, но, кажется, и внешне, потому что Милиан подбодрил: - Константин, всё не так страшно. Обязательно выстроится схема, где в последующем ты продолжишь работу в обычном своем темпе, том режиме, который себе уже установил. Мы всеми силами постараемся оградить тебя на случай… - На случай чего? Когда вновь явится ваш отмороженный враг, почитатель Морсуса? И кто «мы»? – Я тихо зашипел на Милиана, нагнувшись к нему. Улло отвернулся и посмотрел на Элта. На хранителя взглянули и Серк с Лайджем. - Охранные заклятия над территорией архива укрепляются. Службы проверки и наблюдений переведены в особый режим, – мягко говорил Элт. – Вас, Константин, на период закре́пим за одним занятием: проверка, регистрация и размещение артефактов и документов. Будете выполнять работу в одном помещении, с ограничением передвижения внутри здания. Это что же, меня заключают в тот непомерно огромный суперзал? Нудятина, чувствую, будет. Глаз замылится с этими табличными записями с циферками и номерками. Я заозирался и увидел на столе свой арбалет и стрелы с дротиками, вложенные в пострадавший тул: он был вогнут, с дыркой от иглы. Я подошел к оружию и, взяв его в руки, осмотрел. На месте сломанного предохранителя стоит новый. - Какие еще относительно меня идеи? И почему мне что-то угрожает? Я не хотел услышать ответ на последний вопрос, равно как и его задавать. Но слова сами слетели с губ, мозг даже не успел отфильтровать необходимость этого вопроса, когда язык уже всё выдал. Слева подошел Улло и внимательно посмотрел на меня, произнеся: - Этот нуар, что проник сюда, знал твое имя. Он знает тебя – твою внешность, часть твоей чародейской биографии, тех ее эпизодов, как ты справился с Морсусом. Он видел, как ты защищал артефакт. И сделал соответствующий вывод. Вывод о том, что ты – главное препятствие на пути присвоения магической вещи. Даже не Элт, хранитель чародейских древностей, не охрана архивного комплекса – именно ты. - Так вы знаете, что́хотел нуар? – прошептал я, похолодев. Только один мог рассказать Милиану, какого рода артефакт я пытался сберечь и сберег, и это Элт. Но он сам днями ранее запретил упоминать, где я был и что видел. Видимо, ситуация настолько поменялась, что хранителю пришлось подробнее раскрыть Улло эпизод моей недавней стычки с врагом. Это как-то поможет? Мой Проводник найдет новые способы обезопасить меня?