– Дэн, что ты несешь, – встревожилась Джессика. – Итан, не ведись, это опасно. Слышишь, не вздумай! – Если она не сожрет тебя и ты останешься в живых, клянусь, не появлюсь больше здесь. Вернусь на пляж Малибу, – глядя в глаза Итану, заявил Дэн, не собираясь отступать. – Остановитесь! – в разговор вступила встревоженная Мэгги. – Поспорили – и хватит. Не сходите с ума! Но Итан не замечал никого вокруг и не слышал ничего, кроме слов Дэна, обращенных к нему. Как же он напоминал мне Джона, играющего в казино, когда мы с друзьями пытались достучаться до него, удержать от опрометчивых поступков, но он был глух, слеп и не слушал никого. Адреналин бил в голову, руки тряслись, и, казалось, он готов был на кон поставить собственную жизнь, так же как сейчас Итан. Я не стал лезть, поскольку понимал, что это бесполезно. – Дэн, сейчас же прекрати подстрекать. Уходи! – прокричала Джессика. – Пошли, – проскрежетал Итан, не сводя при этом гневного взгляда с Дэна. Они мгновенно бросились бежать в сторону пирса, и мы испуганно кинулись за ними. – Нет, пожалуйста… Итан! Кто-нибудь оста-но-вите их! – отчаянно прокричала Джессика, прерывисто дыша и пытаясь догнать парня. – Том, пожалуйста, хоть ты не молчи. Скажи, что это не игра! – Если он любимую женщину не послушал, думаешь, ко мне прислушается, – грустно выдохнул Том и зачем-то побежал в бунгало. Неподалеку от пирса на волнах покачивались белые катера разных размеров – от спортивно-прогулочных до мини-яхт. Итан с Дэном остановились возле одного из прогулочных катеров и начали осматриваться по сторонам. К ним сразу же подбежал парень, по всей видимости сдающий их в аренду. Дэн полез в карман шорт за деньгами и начал о чем-то договариваться, в этот момент подбежали мы. – Я никуда тебя не пущу, – закричала Джессика, повиснув у парня на шее. Итан поцеловал любимую в лоб, словно капризного ребенка, который не хочет отпускать папу на работу, и криво улыбнулся: – Ну что ты, Джесс. Не драматизируй, все будет нормально. Я вернусь! – Итан, ты не поступишь так с нами! Это безумство, – растерянно заговорила Мэгги. – Вспомни Адама, тоже хочешь остаться инвалидом? А Том? Мало тебе примеров? – Мэг, ты хоть не нагнетай! Я не раз сталкивался с акулой и в этот раз уплыву. – Но раз на раз не приходится. – Хватит, я все решил! – грубо выкрикнул Итан и оторвал от себя заплаканную девушку. Она была бледна, напугана и ужасно разочарована: – К черту твой проклятый серфинг и ваш дурацкий спор. Неужели они значат для тебя намного больше, чем я, раз ты не в силах остановиться? – Не дави на меня, Джесс! Я и так в последние месяцы все время провожу с тобой, а не на волнах, – упрекнул он, окончательно сломив ее своими последними словами. – Долго еще ждать? – усмехнулся Дэн. У меня сложилось впечатление, что он специально провоцирует Итана и желает его смерти. Но почему? Неужели страсть к серфингу и дух соперничества доводят до ненависти? Выходит, что да, ведь все происходило у меня на глазах. – Пошли? – Итан дернул головой в сторону катера, повернулся и зашагал. Дэн последовал за ним. – Это добром не закончится, – прошептала Мэгги так, словно в последний раз видела Итана. Джессика закричала и бросилась вдогонку уплывающему катеру, но он, подпрыгивая на волнах, мчался с такой скоростью, словно летел над водой. Беспомощно рухнув на песок, она закрыла лицо руками, и ее плечи судорожно затряслись. В этот момент подбежал Том, запыхавшийся, напуганный и расстроенный тем, что не успел застать Итана. – Ник, пожалуйста, плыви за ними, и передай это Итану, – прерывисто дыша, проговорил он, торопливо протянув руку, в которой сверкнуло острое лезвие ножа, – иначе беды не избежать. – А куда плыть? – спросил я, взяв нож из его рук. – Я знаю, покажу дорогу! – возбужденно прокричала Джессика и, всхлипывая, подбежала к нам, вытирая слезы. – Тогда не будем терять времени, – кивнул я и собирался уже бежать к катеру, но взволнованный взгляд Мэгги остановил меня. – Я не смогу поплыть с вами, смелости не хватит. Пожалуйста, будьте осторожны, – бледная как смерть, прошептала она. Я махнул ребятам – арендаторам яхт, распивающим пиво на берегу, и когда один из них подбежал, сунул ему в ладонь несколько банкнот. Не дождавшись сдачи, вскочил с Джессикой на быстроходный катер, завел его и рванул в открытый океан. Джессика показывала дорогу, ее нервы были напряжены до предела, говорила она сбивчиво, то и дело набирая воздух в легкие. Рассказывала, что где-то в ста пятидесяти метрах от берега и в двадцати метрах левее от пирса есть место, куда обычно заплывают небольшие рифовые акулы. Иногда, вопреки всем предостережениям береговой охраны, туристы кидают кусочки пищи в воду, приманивая маленьких рыб, а дальше за ними выплывают из своих укрытий рыбы покрупнее, а на них уже плывут акулы. Я слушал ее и одновременно слышал учащенный стук своего сердца. Катер мчался на бешеной скорости, оставляя на водной глади белую пенящуюся полосу. Повернув налево, куда указывала рукой Джесс, я наконец увидел катер, качающийся на волнах, и сердце забилось еще быстрее. Как я мог в это вляпаться? Мне не нужны эти приключения: я не из тех, кто зажигает сигарету, держа в руках канистру с бензином. Но что я мог сделать? Изувеченный акулой Том вряд ли зайдет в воду, не мог же я всю ответственность переложить на хрупкие плечи девушек. – Итан! – в ухо мне заорала Джессика. Я невольно дернулся, и увидел в воде ее парня, оглядывающегося по сторонам. Его лицо было напряженным и бледным, а взгляд – настороженный, немигающий и все такой же решительный, без капли страха. Возможно, для меня все это было сумасшествием, а вот Итана, не раз попадавшего в подобные передряги, уже не испугать. Я подплыл ближе к судну Дэна и заглушил мотор. Катера едва не соприкасались носами. Лицо Дэна было сплошным белым полотном, он был напуган больше Итана, но все равно продолжал провоцировать, выкрикивая: – Отплыви дальше! Ты всего в десяти метрах от катера, – но это уже не было сказано так пылко и напористо, как на берегу. Казалось, Дэн уже готов отступить. – Мы спорили, что я останусь живым. Какая тебе разница, где я плаваю, – и тут же обратившись уже к нам, прокричал: – Ник, зачем ты привез сюда Джесс? Уплывайте сейчас же. – Том просил передать тебе нож! – в ответ крикнул я. – Не нужен, у меня свой! Я слышал дыхание напуганной Джессики и чувствовал, как сильно трясет ее тело. Замерев от страха, она молчала, понимая, что не в силах ничего изменить. Вокруг зловещая тишина, только волны покачивали нас из стороны в сторону. Я огляделся вокруг – спинного плавника нигде не увидел, но от этого спокойней не стало. Акула в любой момент могла снизу атаковать Итана и утащить под воду. – Здесь много акул? – спросил я, замерев от страха. – Только рифовые заплывают по одной. Акулы не пираньи, стаями не охотятся, – крикнул Итан и в следующую секунду неожиданно поднял руку вверх и маленьким ножом провел по ладони. Алые бусины крови, как капли дождя, начали медленно падать в воду и растворяться в ней. – Что он делает? – на одном дыхании прошептала Джессика. – Это безумство… – Она не кричала, а с трудом выговаривала слова, словно была парализована страхом. – Итан, не гони, – даже Дэн напрягся: кажется, только сейчас он начал понимать, насколько далеко они зашли. – Еще есть время остановиться, быстрее залезай на катер! – Заткнись, – тот прорычал в ответ. – Приятель, это уже перебор, – выкрикнул я, напуганный не меньше остальных, – ты свихнулся? И ради чего рисковать своей жизнью и счастьем? Посмотри на свою девушку: каково ей! Ты подумал, что с ней будет, если с тобой что-нибудь случится? – крикнул я Итану, но он не отреагировал. Притаившись и озираясь по сторонам, он поджидал акулу. – Раз так, то и я прыгну, – раздался за спиной отчаянный голос Джессики. Я не успел обернуться, как она уже оказалась за бортом. – Черт! Что вы творите! – в панике прокричал я и следом услышал истошные крики. – Джессика! – Нет, Джесс! Джесс… – во все горло орал Итан, стремительно плывя к ней, но она, уперев стеклянный взгляд в воду, застыла на месте, будто готовилась к смерти или хотела проучить своего парня, заставить испытывать то, что чувствовала она, зная, что он в шаге от гибели. Дальше все произошло слишком быстро: я видел, как Дэн развернул катер к Джессике, она была всего в двух метрах от него, но неожиданный вопль отвлек мое внимание, и я снова повернулся к Итану, плывущему к нам. Он не доплыл. Акула двухметровой длины вцепилась ему в ногу, мгновенно подняла в воздух и исчезла вместе с ним под водой. Вода как будто взорвалась вокруг и тут же окрасилась в красный цвет. Джессика закричала от ужаса, Дэн затащил ее на судно, которое раскачивало в стороны из-за мощных движений рыбы. Мой катер тоже сильно качнуло, и я чуть не упал за борт. Из-за Джессики мы пропустили момент, когда появилась акула, и не увидели предупреждающий плавник, торчащий над водой. В это мгновение Итан снова оказался на поверхности: его нога в гидрокостюме, все еще была в зубах акулы. Он отчаянно сражался с хищницей, нанося хаотичные удары ножом в глаза, нос, жабры, но лезвие ножа было маленьким, а кожа акулы – толстой. Акула в любой момент могла снова утащить Итана под воду. Ее челюсти плотно сжали его ногу. Я мгновенно развернул судно так, что тело Итана теперь упиралось в борт катера, а я смог нагнуться, удерживаясь на палубе, и нанести удары по хищной рыбе ножом Тома. Не помня себя, охваченный ужасом, я со всей силы ударил по хищнице острым клинком – раз, два, три! – при этом схватившись другой рукой за судно, чтобы не упасть. Итан атаковал с другой стороны, но быстро терял силы. Исколотому лезвием хищнику не понравилось нападение, акула отпустила ногу Итана, но прежде, чем уйти под воду, схватилась за катер Дэна, который только что подплыл к нам, протащила его несколько метров, и только после этого ее плавник исчез в красной пене. Джессика закричала и чуть снова не вывалилась за борт, я видел, как Дэн вовремя схватил ее за руку и помог удержаться. Действовать нужно было быстро. Я схватил израненного Итана и помог ему взобраться на судно, наспех осматривая тело и беспокоясь, не задел ли я случайно его ножом. Только на месте укуса ткань была разорвана и виднелись глубокие следы зубов акулы. – Нужно уплывать, – прокричал Дэн, – она вернется. – Перебирайтесь быстрее ко мне на судно. Ваше повреждено, вы не доплывете. Как только они взобрались на катер, мы на всей скорости помчались к берегу. Стиснув зубы от боли, Итан стойко держался, упорно молчал, и только его искаженное лицо выдавало всю боль. По дороге Джессика помогла мне затянуть жгут, чтобы он не терял кровь. – Как ты мог? Я никогда тебе этого не прощу, – плакала она, сидя у его ног. – Держи, – Дэн протянул маленькую бутылку спиртного, которую нашел в бардачке под рулем, и я залил ее в горло Итану. Как он ни храбрился, но его лицо стало совсем бледным от боли и потери крови. Ну и дела! Не думал, что в Лос-Анджелесе меня ожидают подобные приключения. За всю свою жизнь не испытывал такого выброса адреналина, какой ощутил за эти двадцать минут, пока Итан был в воде. Я ведь тоже рисковал жизнью, черт возьми, и ради людей, которых абсолютно не знал. Как только катер пришвартовался у берега, мы с Джессикой схватили Итана под мышки с двух сторон и спустились на сушу. Люди, отдыхающие на шезлонгах, устремили обеспокоенные взоры в нашу сторону, как и ребята, сдающие катера в аренду. Дэн отошел к ним и начал объясняться по поводу катера, брошенного на волнах. Мэгги с Томом сидели на песчаном берегу, все на том же месте, где мы их оставили полчаса назад, и сейчас бежали к нам, встревоженно выкрикивая: – Итан! Слава богу, жив… – Живы!!! Вы живы! Тем временем мы с Джессикой уложили Итана на песок, на окровавленной ноге виднелись глубокие следы от зубов акулы. – Нужно вызвать «скорую»! – прокричала Мэгги. – Да, – кивнул я, – и как можно быстрее. – Что вы натворили? – качая головой, расстроенно произнес Том. Несмотря на свое тяжелое состояние, Итан помнил о споре и приказал Дэну, чтобы тот убирался с пляжа. Дэн клялся сдержать обещание и больше не показываться ему на глаза. Джессика все это время плакала возле Итана, упрекала и говорила, что после всего пережитого ужаса порвет с ним отношения и он ее никогда больше не увидит. Когда приехала «скорая» и забрала Итана, мы с Мэгги решили поехать следом. Джессика сначала упиралась, но, как только «скорая» тронулась, догнала нас и села в машину. Когда мы приехали, раненому уже оказывали всю необходимую помощь. После нескольких часов нервного, томительного ожидания вышел врач и сообщил, что нашему другу зашили рану, подключили капельницу и он сейчас спит.