– Очень редко, – сдвинув брови, уклончиво ответил я. – Ник, ты не перестаешь меня удивлять! – воскликнула она, и ее восхищенный взгляд задумчиво заскользил по моему лицу. Но спустя мгновение она спохватилась: – Уже шесть! Нужно еще с Биллом согласовать проект. Схватив синюю папку со стола, она побежала к дверям. – Встретимся вечером на бревнах! – прокричал я вслед. После ухода Мэгги воспоминания против воли нахлынули на меня и увлекли в далекие размышления о творчестве: как я с живым азартом стоял у холста и любовался первыми удачными штрихами. Когда-то одной из самых любимых и дорогих мне работ была картина с изображением женщины. Бесспорно, лучшая из того, что мне удалось создать, ведь я сумел запечатлеть на холсте нечто неуловимое и непередаваемое в ее лице – скрытую загадку и некую тайну. Ее дьявольская красота погубила не одно мужское сердце, и мое в том числе. Одержимый, я бредил ею, с ревностью прятал картину от лишних глаз и только в горькие минуты слабости, отчаяния и боли доставал портрет и любовался ее совершенным лицом и телом. Но настолько же несовершенна была ее душа – неискренняя, изменчивая и безрассудная[5]. Почувствовав, как горький ком подступает горлу, я поспешил переключить внимание на дела. Собрал документы в портфель, выключил ноутбук и зашел к Биллу показать статью и заодно пожелать хорошего отпуска. – На первый раз очень даже неплохо, – поправив очки на переносице, Билл отложил бумаги в сторону. – Справился, – честно признался он и, тихо напевая, откинулся на спинку кресла. – Спасибо, Билл! – Теперь неделю будешь сам следить за журналом. Каждый знает свою работу и делает ее с отдачей, так что трудностей не должно возникнуть. – Не переживай. Я буду стараться! – Видимо, старею, – рассмеялся он, – уж больно суетливым стал. – Ключ от моего кабинета будет у секретаря. Мало ли, вдруг что понадобится. – Хорошо, можешь на меня положиться. Я украдкой посмотрел на часы. Хотелось вырваться пораньше и поехать на пляж к Мэгги. – Торопишься? Ну иди, – засмеялся Билл, будто догадался о моих планах. – Смотри не подведи. – Не подведу! Хорошего отдыха, – я крепко пожал ему руку и уже собирался рвануть с места, как он снова заговорил: – Ах, совсем забыл, в сейфе у меня лежит наличка: только на мелкие расходы. Тысяча долларов, ни больше ни меньше. – Билл выдвинул ящик и достал небольшой сейф в виде книги, чтобы показать мне. – Иногда нужно срочно закупить бумагу и прочую канцелярию, тогда я отдаю Эльзе наличкой. Код – день рождения Шерли, давно не меняю. Он легкий, запомнишь: 050597. Ну теперь точно все! – Запомнил. Удачи, Билл! – улыбаясь, я зашагал к двери. После работы я заехал в квартиру переодеться, взял плавательные шорты и ближе к семи часам приехал на пляж. Теперь в моей жизни была не только работа, но и пляж. В офисе я был помощником главного редактора, а на пляже – просто Ником. Я спустился по тропинке вниз и, выйдя на берег, сразу заметил Тома. Он, как обычно, сидел под пляжным зонтом возле бунгало и, увлеченный игрой, никого не замечал. Сегодня было не так людно, как обычно на пляже в это время. – Привет, Том! – поздоровался я. – Как игра, приятель? – А-а, Ник, привет, привет, – бегло взглянув в мою сторону, он покивал и снова переключился на игру. На бревнах я увидел Мэгги в джинсовом комбинезоне, она кидала мелкие камушки в воду. – Мэгги, – я подошел и уселся рядом. – Все в порядке? – Меня всегда охватывает ностальгия, когда сижу здесь и смотрю на океан, – изящным движением руки она поправила волосы. – Чего грустим? – раздался голос за спиной. Мы с Мэгги обернулись и не поверили своим глазам. Итан подходил к нам – в гидрокостюме, с доской в одной руке и с бутылкой пива в другой. Он все еще слегка прихрамывал на одну ногу. Джессика, с недовольным выражением лица, шла рядом с ним в желтом шифоновом сарафане. Ее пышные волосы развевались на ветру, а юбка то и дело приподнималась вверх, открывая длинные стройные ноги. Ей приходилось постоянно поправлять непослушную юбку. – Итан! – удивленно воскликнула Мэгги. – Джесс говорила, что тебе лучше, но не настолько же, чтобы через неделю снова серфить. – Не переживай, так я быстрее приду в себя, – он улыбнулся и сделал несколько глотков пива. – Ах, ты как неугомонный ребенок, – упрекнула Мэгги. – Как дела, Ник? В прошлый раз так и не удалось пообщаться. Хотел поблагодарить за то, что помог мне вытащить ногу из пасти этой твари. Ты славный малый, признаться, не ожидал от тебя такого. – Итан дружески похлопал меня по спине. – Я тоже не ожидал от тебя такого… – Ты про что? – Про то, что ради спора кинешься в океан с акулами. – Аа-а, нужно было поставить на место Дэна. Я знал, куда плыву, рифовые акулы мелкие. Даже если бы ты не кинулся на помощь, я бы все равно отбился от нее. У меня в руках был нож. Вот от белой я бы вряд ли уплыл. – Так ты тоже понимаешь, что не от всякой акулы уплывешь? Зачем тогда спорил? – Я хотел, чтобы Дэн больше не появлялся здесь, – ответил он. Я украдкой посмотрел на Мэгги, понимая, что она была права. – Втюрился по уши в мою Джесс, вот я из ревности и решился. По-другому он бы не убрался отсюда, а спор – дело святое. – Снова ты придумываешь, – вспыхнула Джессика и закатила глаза. – Никто ни в кого не влюблялся. – Ну конечно! По-твоему, я должен был спокойно наблюдать за тем, как он заигрывает с тобой. – Хватит, Итан! Твоя ревность переходит все границы, как и твои поступки, – яркий румянец появился на ее загорелых щеках. – Прошу, обойдемся без криков и упреков, – попросила Мэгги. – Я не хотел с ним драться. Дэн слабее меня, и это было бы нечестно. Но в следующий раз не собираюсь рисковать жизнью из-за этого зануды. Сразу перейду к делу и накостыляю. Так что лучше пусть не появляется здесь. – А давайте поиграем? – предложила Мэгги, заметив, что обстановка снова накаляется, и выхватила из рук Итана пустую бутылку. – Отличная идея, – подхватил Итан и, довольный, уселся на бревнах. Джессика намеренно расположилась рядом с Мэгги, вид у нее был обиженный. Тогда он пылко притянул девушку к себе и страстно поцеловал в губы. Казалось, ссора только распаляла влюбленных и добавляла искры в отношения. – Ну хватит дуться, – прошептал он и легким движением ущипнул девушку за ягодицу. Она от неожиданности вскрикнула, но потом, рассмеявшись, прильнула к нему. – Ну наконец-то, – выдохнула Мэгги, – радует, что вы так же быстро остываете, как и воспламеняетесь. – Ну что, поехали? Задаем самые каверзные вопросы и ждем только честных ответов, – проговорил скороговоркой Итан и поднял вверх руку. – Начинай, – Мэгги передала бутылку Итану, он крутанул ее по мокрому песку. Словно специально, выбор пал на Джессику. – Ну что, видимо, предстоит продолжить диалог, – улыбнулся Итан. – Скажи, ты когда-нибудь представляла, как целуешься с Дэном? – Что? – она вмиг вспыхнула. – Мэгги, это самая дурацкая игра, которую ты могла придумать. – Вполне нормальный вопрос, – напирал Итан. – Я хочу знать, нравится тебе этот тип хоть немного или нет? – Ты с ума сошел! Я не буду отвечать, – разъяренная Джессика спрыгнула с бревен и помчалась прочь. – Тебе не кажется, что ты перегибаешь? – упрекнула Мэгги, расстроенно взглянув вслед удаляющейся подруге. – Что за дикая ревность к Дэну? – Неужели ты ни разу не замечала, как он заигрывает с ней, стоит мне отвернуться? Или тоже скажешь, что я это придумал? Он же из кожи вон лезет, чтобы ей понравиться. – Ну-у, – Мэгги на мгновение задумалась, и ее темные изящные брови почти сомкнулись у переносицы, – да, замечала. – Ну вот! Что я говорил! – закричал он, победоносно сверкнув глазами в мою сторону. – Видишь, Ник! – Но это лишь безобидные шутки. И даже если ему нравится Джесс, она-то любит тебя. Или ты сомневаешься? – Нет, но меня злит, что она защищает его. – Ты не будешь ее догонять? – удивился я, поскольку сам бы уже давно побежал за девушкой, чтобы помириться. – Может, вам стоит поговорить? – Пусть остынет немного. Я устал от постоянных ссор и скандалов. Каждый наш разговор заканчивается одинаково. Лучше продолжим игру, – буркнул он и вернулся на свое место. – Давай, Ник! Бутылка закрутилась и указала горлышком на Мэгги. Я медлил, тщательно перебирая в голове вопросы, видел, как она напряглась и затеребила пальцами цепочку. Взгляд Итана тоже на мгновение замер. – Скажи, ты когда-нибудь спала с мужчиной ради выгоды? – спросил я, глядя в ее растерянное лицо. – Не понимаю? – Ложилась ли ты в постель с мужчиной только ради выгоды? – Тебе все еще не дает покоя, сплю ли я с клиентами, чтобы заполучить материал? – Мы ждем, – Итан широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. – Исключительно по любви. По крайней мере, в те моменты я думала, что люблю. И в моей жизни это были только два человека, а не двадцать, как ты, наверное, придумал. – Прости, Мэг! Я не хотел тебя обидеть, но ты права: меня до сих пор мучила эта мысль. Дурацкая игра, давайте остановимся. – Ну уж нет! – воспротивилась она. – Теперь ваша очередь отвечать. – Она крутанула бутылку, и выбор пал на Итана. – Скажи, в мыслях ставил ли ты себе хоть раз выбор между серфингом и Джессикой? Итан склонил голову, выражение его лица изменилось и приняло удрученный вид.