– Привет, Мэг, – я тоже поздоровался. – Привет, – сухо ответила она и поспешно зашла к себе, громко хлопнув дверью. – Что это с ней? Мэгги всегда вела себя дружелюбно, но в последнее время здоровается сквозь зубы, – пожаловалась Линда, сморщив свой маленький носик. – Тебе показалось, – задумчиво ответил я, размышляя о том, хорошо это или нет, что Мэгги снова увидела меня с Линдой. – Ты ко мне? – Ник, я хотела поговорить… если можно, – запинаясь, произнесла она, переминаясь с ноги на ногу. – Конечно. Заходи, – открыв дверь, я пропустил Линду и зашел следом. – Выпьешь чего-нибудь? – я направился к бару. – Нет-нет, не беспокойся, – присев на край дивана, Линда смущенно взглянула на меня, – Ник… – Да что случилось? – не выдержал я и, налив кофе, засмеялся. – Я не кусаюсь, Линда. Говори! – У меня к тебе огромная просьба. Помнишь, рассказывала про бывшего? Так вот, сегодня вечером намечается мероприятие, куда приглашена я, и он тоже будет там. – И что? – я пока не понимал, куда клонит Линда. – Не мог бы ты еще раз выручить меня, прикинувшись моим парнем? Очень прошу! Для меня это важно, а в благодарность я выполню любую твою просьбу. – Уф, – выдохнул я и, взяв чашку кофе, направился к себе за стол. – Ник, не молчи, пожалуйста, – Линда соскочила с дивана и подбежала к столу, – только один раз, прошу! Глядя в разрумянившееся лицо Линды, я задумался о том, а не заставить ли Мэгги ревновать еще больше? Во мне загорелся азарт, ведь меня никогда не ревновали женщины. К тому же ужасно хотелось влюбить в себя Мэгги. Вопреки предупреждениям Билла и моим обещаниям самому себе не заводить никаких любовных отношений, я не мог выкинуть ее из головы и решил бороться до конца. – Я бы рад выручить, но у меня занят сегодняшний вечер. Должен проведать дочь друзей, – ответил я, вспомнив об обещании, данном Шерли. Мне не хотелось его нарушать. – А во сколько начинается твое мероприятие? – добавил я, заметив, как приуныла Линда. – В восемь вечера. Мне больше некого попросить, – сконфуженно пролепетала она и я удивленно взглянул на нее. Заметив это, она еще больше смутилась. – Понимаю, может показаться странным, но это так. – Если бы я сейчас оказался в твоей ситуации, мне бы тоже было некого попросить, – рассмеялся я, и она воодушевленно улыбнулась. – Ну что ж, предлагаю сделать так. Я подвезу тебя на вечер и побуду с тобой около часа, а потом уеду. Этого будет достаточно, чтобы засветиться перед бывшим? – Да, конечно! Ник, я тебе очень благодарна, – радостно воскликнула Линда и кинулась ко мне с объятиями. – Можно я тебя обниму, ты так меня выручил. – Это уже лишнее, – только и успел сказать, как она навалилась на меня. – Ник, ты такой замечательный, – повторяла она, сжимая меня в объятиях. – Ну все… все… Прекрати, Линда, – я с трудом выбрался из ее цепких объятий и, как только она отошла в сторону, увидел в дверях Мэгги. – Я стучала. Никто не ответил, поэтому вошла, – сбивчиво проговорила она, и на ее бледном лице появилось выражение крайнего замешательства. – Пожалуй, зайду в следующий раз, – смерив Линду холодным взглядом, она повернулась к двери, но я вовремя остановил ее. – Нет, Мэг, останься. Линда уже уходит. Рука Мэгги замерла на дверной ручке, словно она колебалась. – Да-да, до вечера, Ник, – растерянно пробормотала Линда и, извиняясь, выскочила за дверь. Как только мы остались одни, Мэгги нерешительно прошла к столу и нехотя опустилась в кресло. В ее движениях чувствовалось напряжение. В руках она держала бумаги, которые, по всей видимости, принесла мне показать. Я обрадовался. В последнее время наши отношения были натянутыми, и я ужасно скучал по былым теплым беседам. – Выпьешь кофе? – улыбаясь, предложил я. – Мой тоже остыл, как раз собирался заменить. – Хорошо, – мягким, спокойным голосом ответила Мэгги, и у меня отлегло от сердца. Я уже не хотел провоцировать ревность, а мечтал лишь о том, чтобы все было как прежде. Но я успел только подняться с места, как дверь приоткрылась и в проеме появилась Линда: – Приношу извинения, – смущенно пробормотала она. – Ник, мы не договорились. Во сколько точно ты заедешь за мной? – В половине восьмого, – вынужденно ответил я, обернувшись к ней с чашкой остывшего кофе в руках. – Ты же подвозил меня в прошлый раз. Адрес помнишь? – Помню, – раздраженно буркнул я, мечтая, чтобы Линда исчезла. Мне хотелось остаться наедине с Мэгги и уделить ей как можно больше внимания. – Отлично, тогда до вечера, – Линда тихонько закрыла дверь. – Ну что, по чашке кофе? – я снова обратился к Мэгги, но она сильно изменилась в лице: на загорелых щеках пылал яркий румянец, челюсти сильно сжались, а в красивых зеленых глазах горел злой огонек. – Я уже не хочу. Зашла показать материал, как будет время, посмотри, – официальным голосом заявила она и протянула бумаги. – Сообщи потом, что думаешь по этому поводу. – Мэгги мгновенно поднялась с места. – Подожди, Мэг. Мы же собирались выпить кофе, – попросил я, в душе проклиная Линду, – я еще в прошлый раз хотел тебе все объяснить. Понимаешь, у Линды такая ситуация с бывшим парнем. Она любит его и… – Извини, Ник, но у меня нет времени на кофе, – с холодной вежливостью отказалась она и, не дожидаясь дальнейших объяснений, выскользнула за дверь. – Мэг! – дернулся я и чуть не пролил на себя кофе. – Черт, – я раздраженно бросил чашку на стол, и часть содержимого пролилась на пол. Я злился и уже жалел о том, что ввязался в игру с Линдой. Весь оставшийся день я провел в работе, а вечером, как и обещал, заехал за Линдой. Она ждала меня в вечернем длинном платье с глубоким декольте и таким ярким макияжем, что я ее не узнал. Похоже, была серьезно настроена и подготовилась на всю катушку. По дороге я молчал, как обычно, говорила Линда: смеялась и делилась планами на своего возлюбленного. – Ник, спросить хотела. Я чувствовал взгляд Линды на себе, сам же упорно смотрел перед собой, на плотный поток машин. – Спрашивай! – Тебе не кажется, что ты нравишься Мэгги? Машины начали разъезжаться в стороны, и я нажал на газ. Автомобиль качнулся, Линда ахнула и схватилась за ручку автомобиля, а я сильнее сжал руль. – Она ревнует тебя. – С чего ты взяла? Только потому, что вчера с тобой не так дружелюбно поздоровалась? – Не только поэтому. Несколько дней назад я спустилась в столовую и увидела Мэгги, обедающую в окружении коллег. Я обрадовалась и, как раньше это бывало, подсела к ней, но она не улыбнулась, а лишь холодно кивнула мне. Половину обеда она меня игнорировала, хотя с другими вела оживленную беседу. Мне стало неловко, и я решила тоже присоединиться к разговору. Как только Фрэнк закончил свою историю, принялась рассказывать о вечере с блогером, о том, что ты любезно согласился составить мне компанию. И тут неожиданно Мэгги бросила вилку и, оставив несъеденным салат, ушла. Мы с удивлением смотрели ей вслед. И тогда Фрэнк заявил, что она втюрилась по уши в тебя и именно поэтому бросила Джона. – Глупости! Что знает Фрэнк о ее отношениях с Джоном… – Вот и я не поверила, сочла за сплетни, но сегодня, ощутив ее ревнивый взгляд на себе, поняла, что это правда. Поверь, я знаю, какой взгляд бывает у женщины, когда она ревнует. А еще Мэгги сильно изменилась после твоего появления в журнале. – Ты о чем? – Фрэнк часто пересекается с ней по работе, поэтому хорошо ее изучил. Так вот, он говорил, что она перестала заигрывать с коллегами, хотя раньше, несмотря на то что была помолвлена с Джоном, позволяла себе легкий флирт с мужчинами. Ей это доставляло удовольствие. – Что еще тебе известно? Хочу знать все. Говори, – нетерпеливо бросил я. – Так ты тоже увлечен ею, – засмеялась Линда. – Неудивительно, на Мэгги все западают. Я с удовольствием расскажу тебе, что слышала о вас в журнале. Это будет небольшой платой за твою доброту, – усмехнулась Линда. – Прошло где-то две недели после твоего появления в журнале. Мы с коллегами решили после работы заехать в бар, с нами поехала и Мэгги. Когда выпьем, мы любим посплетничать, и, конечно, появление молодого, симпатичного помощника не прошло мимо нас. Мы начали говорить о тебе, и одна сотрудница высказалась не очень хорошо. Заявила, что ты слишком молод и не заслуживаешь должности помощника главного редактора. В разговор вступила Мэгги, она начала спорить и убеждать, что ты опытен и обладаешь всеми качествами для этой должности: живым умом, творческим мышлением, упорством и порядочностью. На что другая коллега пошутила, что у таких мужчин обычно проблемы с потенцией. Слишком много выпила и ляпнула, не подумав. Мэгги ужасно разозлилась, обозвала ее старой девой и заявила, что она и в подметки тебе не годится. А женщина, которая разделит с тобой быт и постель, будет самой счастливой. Ведь ты очень заботливый, искренний и надежный. – Это Мэгги так сказала, точно Мэгги? Ты ничего не путаешь? – Не путаю. Мы с Мэгги в тот вечер пили мало, в отличие от других. Я и сама была удивлена. Никогда не слышала, чтобы она хоть об одном мужчине так тепло отзывалась, даже о Джоне. После она рассказала, как ты вытащил ее из океана. Спас ей жизнь и исчез. И вдруг она встречает тебя в журнале! Мне еще тогда показалось, что Мэгги уже колеблется насчет замужества, ведь Джон совсем другой. Но она не расторгала помолвку, и я решила, что мне показалось, а теперь все пазлы сошлись. – Господи, Линда! – я чуть не закричал от радости, в душе все перевернулось. Я готов был сам расцеловать Линду. – Ты и не представляешь, насколько важную информацию сообщила мне сейчас. Мы подъехали к ресторану, возле которого оживленно беседовали люди, играла музыка, ярко горели огни и пахло смешанным парфюмом женских и мужских духов. Я буквально выпрыгнул из машины и помог выйти Линде. Честно выполнил свое обещание и провел около часа в ее обществе, безукоризненно выполняя роль избранника. Спустя тридцать минут после нашего приезда появился бывший Линды со своей пассией. Как выяснилось, они собирались пожениться, так что все старания моей коллеги вызвать ревность были напрасными. Я утешил Линду, объяснил, что не нужно стучаться в закрытую дверь и, раз уж он ее бросил, значит, не стоит из-за него страдать. Нервно поглядывая на часы, я понимал, что мне нужно ехать к Фрэнсисам, но не мог оставить Линду в таком состоянии. К счастью, перед самым моим уходом в зале появился бизнесмен, у которого я недавно брал интервью. Увидев меня, он сразу заулыбался и подошел к нам. Я представил ему Линду как мою коллегу, и из вежливости пробыл с ними еще около десяти минут. А дальше воспользовался случаем, извинился и уехал к Биллу. С самого порога дома Фрэнсисов чувствовалась мрачная обстановка: неуютная тишина, запах лекарств и Билл, сидящий в одиночестве, с поникшей головой. – Только освободился, – тихо проговорил я и остановился в двух шагах от него. – Приехал поговорить с Шерли, еще не поздно? – Извини, я забыл позвонить, – осипшим голосом ответил Билл и устало взглянул на меня. – Нужно было предупредить, чтобы зря не приезжал. Она сегодня весь день проплакала. Мы дали ей успокоительное, сейчас она спит. Приезжай лучше завтра. – Я надеялся, что разговор со мной пошел ей на пользу. – Вчера после твоего ухода Шерли долго не выходила из комнаты, а потом явилась в хорошем настроении, и мы очень обрадовались. А сегодня у нее опять началась истерика. Она рыдала во весь голос, кричала что-то о смерти. Мы со Сьюзен с трудом ее уговорили принять снотворное и уложили в постель. – Мне очень жаль, Билл. – Ничего, в ее состоянии не предугадаешь. Каждую минуту настроение меняется. Спасибо тебе за поддержку. – Ну что ты. После разговора с Шерли я понял, насколько вам тяжело. Я заеду завтра, попробую еще раз поговорить с ней. Не отчаивайтесь. – Спасибо, – кивнул он, склонив голову к коленям и обхватив лицо руками.