– Только не так, как в прошлый раз, – серьезно произнес он и предостерегающе покачал указательным пальцем. Я вспомнил прошлую его попытку отдохнуть со Сьюзен и наш с Мэгги провал. В этот раз я решил не давать громких обещаний, а лишь коротко ответил: – Постараюсь не подвести. С этими словами я покинул дом Фрэнсисов. Что произошло тем ранним утром, оставалось для меня загадкой. Увижу ли я еще Тома? Поговорил ли он с Шерли? Убил ли он ее или она сама решила утопиться? Спустя пять дней, когда Билл со Сьюзен уже пребывали в отпуске, мне все-таки удалось уговорить Мэгги переехать ко мне в квартиру. Сегодня был первый выходной день, который мы проводили вместе, хлопоча в своем уютном гнездышке. Счастливые и влюбленные, мы разбирали вещи и обсуждали предстоящую свадьбу Итана и Джессики. – Джессика ужасно волнуется. Давай завтра заедем к ним? – Я бы тоже на ее месте волновался. Никогда не заешь, чего ожидать от этого безбашенного Итана. – Ни-ик, – Мэгги рассмеялась своим приятным мелодичным смехом и убрала стопку сложенных вещей в шкаф. – Ну а что, с ним вся жизнь у нее будет как на американских горках. Надеюсь, свадьба пройдет без лишних сюрпризов. – Ну-у, вообще-то Джесс с Итаном готовят для нас очень интересные конкурсы. Ты ведь шафер, а я подружка невесты. – О, ну вот, – улыбаясь, я задвинул чемодан под кровать, – с твоими друзьями уж точно не соскучишься. – Между прочим, Итан изменился, уже и не такой безбашенный. И все ради Джессики. Ты ведь веришь в то, что люди могут меняться? – Конечно, мы ведь тоже с тобой во многом изменились. А давай действительно завтра заедем к ним и все заодно обсудим? – Ах, Ник, когда ты рядом, на душе так спокойно и легко. – Мэгги кинулась мне на шею, и я, не упустив возможности, вмиг уложил ее на кровать, перевернув на спину. И стал покрывать нежными поцелуями шею, губы… – Ах ты хитрец, – расхохоталась Мэгги. – Ник, мы сейчас не успеем. Нужно еще раз съездить домой и забрать остальные вещи. – Она выскользнула из моих объятий и подошла к окну. – Мне нравится твоя квартира. Боже, а какой вид! – восхитилась она, отодвинув шторы. – Я знал, что тебе понравится. Но, господи, как долго ты упиралась! Я чуть не поседел, пока убедил тебя переехать. – Что? Всего несколько дней, – Мэгги снова разразилась веселым смехом. – Какой же ты нетерпеливый, – упрекнула она и тут же добавила: – И безумно упрямый. Раньше я не замечала за тобой такого упорства, ты был более сдержанным. – Влюбленного мужчину сложно остановить. Кстати, Мэг, я хотел спросить, может, ты передумаешь увольняться? К выходу Билла из отпуска я подготовлю материал про Томаса Харди, и никаких проблем не будет. – Мы встречаемся с тобой. Ты забыл, что Билл не приемлет отношения на работе? Мэгги стояла спиной ко мне и смотрела в окно. Я подошел и обнял ее за тонкую талию. – Мы будем вести себя очень прилично, – шепнул я на ушко. – Не буду приставать к тебе, как делаю это сейчас, – я начал покрывать ее шею медленными, дразнящими поцелуями. – Вот поэтому Билл и не разрешит, – глубоко дыша, засмеялась она, уклоняясь от меня в разные стороны. – Я попробую поговорить с ним. Во всем есть исключения, и им будешь ты. – Ник! – неожиданно она вырвалась из моих объятий и ошеломленно уставилась в конец комнаты. – Что это? Серфер, плывущий по волнам! – И в ту же секунду подошла к холсту, стоящему у стены. – Том? Это ведь Том! Боже, ты нарисовал Тома? – Ах, ты про картину, – я подошел ближе и, засунув руки в карманы, с умилением наблюдал за возбужденным лицом Мэгги. – Ник, ты талант! Эта картина… Она просто восхитительна! – потрясенно произнесла она. – О, ты говоришь точно как моя невестка Кристина. Кстати, я кое-что забыл сделать. Я быстро вытащил из-под холста небольшой ящик с принадлежностями. Достал кисть нужного размера, обмакнул ее в черную краску и принялся делать надпись в правом нижнем углу холста. – Что еще за невестка? – нахмурилась Мэгги, с интересом наблюдая за мной. – Супруга моего брата Джека. – Она видела твои работы? – Только одну. – Какую? Покажи, я тоже хочу посмотреть. – Этой картины больше нет, я ее выкинул. – Зачем ты ее выбросил? Ничего не понимаю! Я собираюсь жить с человеком, которого абсолютно не знаю. – Не утрируй, пожалуйста, Мэг. Ты многое знаешь обо мне, и у нас впереди целая жизнь, чтобы лучше узнать друг друга. Обещаю, со временем я тебе все расскажу. Черной поблескивающей краской я аккуратно вывел надпись заглавными буквами: «ДЬЯВОЛ НА ВОДЕ». – Ну, что скажешь? – Потрясающе! – зачарованно произнесла Мэгги, сложив руки в замок. – Именно такой будет обложка нового выпуска журнала об исчезнувшем Томасе Харди. – А как же Билл, ведь Шерли его дочь? – Я скрою имя. История будет передана точно так же, как мне ее рассказал Том. Знаешь, Мэг, только один вопрос мучает меня. – Чем все закончилось? – понимающе кивнула она. – Да, я бы хотел выяснить конец их истории. Но об этом мы, похоже, уже не узнаем никогда, – печально произнес я. – Ник, а мы поедем в Майами знакомиться с твоими близкими? – мелодичным голосом пропела Мэгги и игриво приподняла бровь, скрестив руки на груди. – С чего это вдруг? Ого, и мне говорят, что это я форсирую события! – Ну я бы очень хотела познакомиться с твоей мамой. – Милая, ты и сама не знаешь, о чем просишь, – ухмыльнулся я, вспомнив свою маму. – Она ужасно сложный человек, не думаю, что вы поладите. – Ну что ты! Я ей очень благодарна хотя бы за то, что она подарила мне тебя. – Мэгги снова обняла меня за шею, и я увидел в ее глазах задорный зеленый огонек. И тогда я задумался о том, что впервые в жизни благодарен маме за поступление на юридический факультет. Ведь именно поэтому попал на конференцию юристов, где встретил Билла и в итоге оказался в Лос-Анджелесе – в городе, где круто изменился я и исполнились мои мечты. И все-таки в жизни не бывает случайностей! – Возможно, ты и права, – прошептал я и припал к ней в долгом нежном поцелуе. Вечером Мэгги попросила отвезти ее домой, чтобы забрать оставшуюся часть вещей, и мы приехали к ней. В уютном холле я беседовал с мамой Мэгги за большим столом, пил холодный сок со льдом и наблюдал за тем, как Мэгги носится между этажами, собирая остаток вещей. Эмми безумно радовалась за дочь, а также намекнула мне, что вскоре обручится с Алексом, хозяином бара, так что они будут жить вместе. – Ах, ну хватит бегать! Посиди с нами, – позвала Эмми дочь, но Мэгги не услышала, и резво убежала по лестнице вверх. – Боже, как же я рада за вас, – зеленые глаза Эмми счастливо заблестели, и сейчас ее взгляд мне напомнил взгляд Мэгги. – Ник, я так переживала за дочь. Боялась, что она повторит мои ошибки, постоянно оберегала, предупреждала. В итоге только вселила сомнения, о чем потом сильно сожалела. Ее тонкие черты лица на мгновение исказились болью неприятных воспоминаний. – Мэгги стала относиться к мужчинам крайне недоверчиво и не хотела серьезных отношений. Она играла с ними, как когда-то ее отец со мной. Мне даже казалось, что ей становится от этого легче, – Эмми тяжело вздохнула. – Потом появился Джон, он был так искренен, обходителен, что я поверила в его любовь к дочери и начала ее уговаривать. Я не должна была вмешиваться, но боялась, что она никогда не сможет доверять мужчинам, и чувствовала в этом свою вину. Ник, как же я рада, что она встретила тебя. Моя дочь заслуживает счастья, прошу тебя, береги ее, – Эмми замолчала и смахнула набежавшую слезу. – Эмми, я люблю вашу дочь так, как никогда никого не любил. И сделаю все возможное для ее счастья. – В следующем месяце мы, скорей всего, обручимся с Алексом. Он давно предлагал жить вместе, – продолжила она, – но я никак не могла решиться из-за Мэгги. Как строить свое счастье и оставить дочь одну? – Я вас понимаю. Вы замечательная мама, – тепло произнес я и сделал глоток освежающего напитка. – О, у нас часто бывают разногласия! – Не переживайте, они у всех бывают, – подбодрил я, вспоминая о своих нелегких отношениях с мамой. – Ник, я никак не могу найти насадки от своей плойки, – крикнула Мэгги с лестничной площадки, – подожди еще немного. – Конечно, не торопись! Я подышу воздухом, а ты, как будешь готова, набери меня. – Договорились! Я вышел на улицу, думая о маме, и все-таки решил ей позвонить. Как ни странно, но я по-другому стал относиться ко многим вещам и каждый раз напоминал себе о том, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на недомолвки и обиды. Достал мобильный телефон и быстро набрал номер мамы. – Ник! Ну неужели ты позвонил, – в трубке раздался, как всегда, недовольный голос мамы, но в этот раз меня это нисколько не задело. – В прошлый разговор ты был не очень вежлив… – Мама! – перебил я. – Спасибо за то, что настояла на моем поступлении на юридический факультет. – Что?! Что с тобой случилось? – с недоумением спросила она и тут же продолжила: – Ах, кажется, я догадываюсь: снова проблемы в журнале? Ну конечно, я же говорила, что журналистика – это не твое. Ник, я знала, что рано или поздно ты это поймешь. Прошу тебя, возвращайся. Я слушал маму, счастливо улыбаясь и не перебивая. Как только она договорила, тихо сказал: