– Чего вы хотите? – Просто поговорить. Да не волнуйтесь вы, ничего страшного не будет. Мне просто нужно кое о чем спросить вас. Именно вас. Сдавшись на милость судьбы, хозяин цирковой труппы махнул рукой в направлении просторного гостиничного вестибюля, где в этот час не было ни одного человека. Усевшись напротив Тани на плетеный стул, он затравленно посмотрел на нее. – Я хотела спросить вас об уродцах, – сразу приступила к делу Таня, – об уродцах из настоящего цирка Барнума. – Я не понимаю вас. Что именно вас интересует? – Почему вы демонстрируете людей с различными физическими отклонениями? Как долго вы занимаетесь этим? – Я мог бы соврать вам, мог бы просто отказаться с вами разговаривать, – хозяин цирковой труппы невесело усмехнулся, – но вы чем-то мне симпатичны, и я постараюсь ответить вам. Тем более что я понимаю – у вас есть серьезные причины задавать этот вопрос. – Именно так, – кивнула Таня. – На самом деле я работаю в таком жанре впервые. Это первый эксперимент для меня, но, по правде говоря, он довольно удачный. Демонстрация уродцев приносит гораздо больше денег, чем все дрессированные собаки, лошади и искусные акробаты, вместе взятые. Понимаете, человеческая психика устроена так, что людям очень интересно все то, что нельзя никак объяснить, и одновременно то, что пугает, чем можно ужасаться. Именно Барнум, создавший первый знаменитый американский аттракцион, понял это свойство человеческой психики. Природа ведь вообще очень страшная вещь… В ней есть множество загадок, которые никак не объяснимы с человеческой точки зрения. Ну вот наука объяснить их не может… Взять хотя бы самый простой вариант – женщина с бородой. – Эта… этот человек, который выступает в вашем цирке? – Таня старалась подобрать слова. – Да, – кивнул директор. – Ну, тут все просто. Это женщина с мужскими гормонами. Количество гормонов зашкаливает, отчего происходит довольно-таки неприятная аномалия – человек совмещает в себе два пола, как бы является неким античным гермафродитом. С одной стороны, это женщина со всеми признаками, но с другой – у нее растет борода. В обычном обществе такое существо затравили бы, превратили в изгоя, а у меня она зарабатывает огромные деньги и чувствует себя настоящей звездой. Видите, в этом тоже плюс моего представления – дарить таким людям свободу от оскорблений и не понимания людского общества. – Хозяин труппы совсем уж невесело усмехнулся. – Разве возможно совмещать в себе оба пола? – Таня, никогда не слышавшая о таких вещах, никак не могла поверить. – Для вас это звучит дико? – улыбнулся директор. – Ну что вы! В природе существуют и не такие вещи! Вам, наверное, приходилось видеть древние гравюры античных мастеров, на которых изображены самые настоящие гермафродиты – существа с женскими и мужскими половыми признаками? На самом деле это не мифология, не вымысел. Такие люди известны природе еще с античных времен. Очень редко, но они попадаются и сейчас, они действительно существуют. Как их назвать? Ошибка природы, насмешка богов? Как ни назови, все это будет неправильно, потому что мы не знаем истины – для чего нужны такие существа. А мое шоу превращает их физическое уродство, или, если хотите, их природную аномалию в деньги. – Аномалию? – Разумеется. Ведь таких людей нельзя назвать нормальными, правда? Но много ли мы знаем о нормальности? Может, писаный красавец по подобию Апполона хранит в себе самые отвратительные моральные уродства? Будет ли он нормален? Это очень сложный вопрос. – Эти люди… Как они попадают в ваш цирк? – А я специально искал, как же еще, разумеется? Когда готовил это шоу к гастролям, послал агентов по тюрьмам, по больницам. Женщину с бородой, к примеру, мы нашли в дешевом портовом притоне, где ею торговали для любителей всяких извращений. Но она настолько пугала посетителей борделя, что клиентов у нее было немного. – Ужасно, – тяжело вздохнула Таня. – У каждого из этих людей ужасная история, – повторил ее слова циркач. – Человека-рыбу, к примеру, мать в детстве продала бродячим цыганам, перепугавшись его уродства. Цыгане возили его по ярмаркам, показывая в клетке на потеху толпе, при этом сильно били и кормили объедками. Он попал ко мне в возрасте тридцати лет с умственным развитием, ну, похоже, пятилетнего ребенка, и было это всего два месяца назад, когда мне пришла мысль создать подобие американского шоу. Теперь я отвечаю за него. И я видел сотни таких историй! Многие ведь не попали в шоу… – А можно ли назвать их обычными людьми с умственной точки зрения, невзирая на их физическую аномалию? – Это вопрос Таня задала неожиданно даже для себя самой. – Нет, конечно. – Казалось циркач был немного удивлен этим ее вопросом. – Они ведь не обычные люди, с нормальной точки зрения. И рассуждают не так, как обычные. У них смазаны критерии и понятия, те же границы добра и зла. Они способны на бескорыстную, невероятную доброту и в то же время на страшное, дьявольское зло. Но на зло все-таки больше, потому что с ними обращались жестоко, они это помнят. И никто из них не видел в своей жизни настоящего добра. Ведь мой кусок хлеба – это тоже не добро. Это очень тяжелый вопрос. И, наверное, я скажу плохо, но честно: таким людям нельзя доверять. Физическое уродство всегда провоцирует обиду и злобу. Такие люди не только совмещают в себе оба пола, но так перемешивают в себе понятия добра и зла, что они сливаются в одно-единое целое. И это – зло. А потому с ними необходима осторожность. Я даже стараюсь, чтобы они жили отдельно от остальных артистов. – Держите их в клетке? – недобро усмехнулась Таня. – Ну, это вы уж слишком! – Циркач даже не улыбнулся в ответ. – Просто они живут в другом месте. Скажем, так: в стоящем особняком доме, который я для них снял. – Вы боитесь их, – уточнила Таня, – боитесь, что кто-то выйдет из-под контроля. – Боюсь, – согласился циркач. – Мне не стыдно в этом признаться. Каждый бы боялся. Но я отказаться от них уже никак не могу. – Печальная история. – Таня не могла найти слов для поддержания разговора. Директор помолчал. – Говорят, уродцы специально были созданы дьяволом, чтобы посмеяться над Богом. Бог вдохнул в них душу и посрамил дьявола. Но некоторых дьяволу все же удалось спрятать. Потому они и остались без души. – Хозяин цирковой труппы словно с неким удовольствием начал пересказывать Тане эту красивую легенду. – Послушайте, – прервала она его резко, – а вот если бы вам сказали про какого-то человека, что он – уродец из цирка Барнума, что бы вы подумали про него? – Я бы подумал, что этот человек скрывает под одеждой какое-то ужасающее физическое уродство, – довольно быстро отреагировал на вопрос циркач. – Шестой палец на ноге или там, к примеру, свиной хвостик… – Ой, хвостик? – не удержавшись, рассмеялась Таня. – А что? – улыбнулся циркач. – Есть и такая аномалия! И встречается гораздо чаще, чем вы думаете! – То есть вы бы сразу предположили, что этот человек имеет именно физическое, а не моральное уродство? – посерьезнев, уточнила Таня – К примеру, склонность к серийным убийствам? – Конечно, физическое, – твердо ответил циркач. – К сожалению, об убийствах в наше военное время и говорить не приходится! Вы посмотрите, как мы живем. Сейчас почти каждый склонен к серийным убийствам!.. Таня вежливо поблагодарила хозяина цирковой труппы за его весьма познавательный рассказ и покинула гостиницу «Франция» со смутным чувством. По дороге она вполне серьезно обдумывала его слова. Они уже складывались в ее голове в довольно-таки связную картину. Но картина эта выходила такой, что ее было страшно даже представить… Таня ворочалась в постели, который час пытаясь заставить себя заснуть. Мучительная ночь без сна навалилось на нее словно душным, тяжелым облаком, вдавливая в податливую, жирную землю. Это ощущение удушья и страха было таким физически ощутимым, что Тане стало казаться – ее закапывают заживо. Раскаленная волна ужаса затопила мозг багровым маревом, и она вскочила в кровати и включила лампу. Мысли мучили ее, лишали покоя, но в то же время категорически отказывались складываться в единое целое полной картины. Картины не было, Таня пока не видела общего, хотя отдельных, уже разгаданных фрагментов было достаточно много. Что, собственно, она делает? Пытается выгнать из города Марию Никифорову, ту самую дьяволицу, прозванную так за невероятную жестокость, развязавшую в криминальном мире страшную войну уличных банд для того, чтобы отвлечь внимание властей от подготовки красного восстания? Ту самую Никифорову, которая, зарабатывая деньги для восстания, придумала продавать одесских девушек в страшное рабство? Ту самую, которая решила ее убить – за то, что помешала застрелить охранника тюрьмы и тем спровоцировать вооруженный конфликт, а еще за то, что раскрыла правду о девушках и даже о ворованном оружии, предназначенном для фронта? Ту Никифорову, которая убила Корня?… Да, было из-за чего расправиться с ней, с Таней… От этих мыслей Тане становилось все хуже и хуже… Она выключила раздражающий ее свет и улеглась обратно в постель, закутавшись в одеяло с головой. И в этот момент кто-то с силой заколотил в ее двери. Стук наполнил всю квартиру таким грохотом, что Таня подскочила. Сердце выпрыгивало из груди. Но она заставила себя успокоиться, как-то сразу поняв, что этот шум не несет в себе плохого для нее, ведь убийцы проникают в квартиру бесшумно. На пороге стоял раскрасневшийся, взъерошенный Володя. – Одевайся быстро! – крикнул он. – В ресторане «Карета Катерины» был взрыв, он горит! Тане не надо было повторять дважды. И очень скоро вместе с Сосновским она уже неслась по ночному городу. По дороге Володя сбивчиво рассказывал о том, что допоздна засиделся в редакции, работая над материалом, когда один из начинающих репортеров принес новость о том, что в ресторане на Дерибасовской страшный пожар. Не мешкая Володя бросился за Таней, в то время, когда репортер помчался к месту пожарища, невероятно удивленный тем, что сам Трацом уступает ему такой материал. – Это Никифорова, – Тане все было ясно, – она расправилась с ними. – Без сомнений, – согласно кивнул Володя, – вот только бы узнать за что. На пожарище уже суетились пожарные команды. Но воды, к сожалению, как обычно, не хватало. Вода всегда была проблемой для Одессы, особенно в момент пожаров. Здание, в котором находился ресторан «Карета Катерины», уже превратилось в обугленный черный остов, внутри которого бушевало жаркое, почти адское пламя. Казалось, дьявол специально разжег в самом центре города свою карающую, жаркую печь. Молоденький репортер, смотревший на Володю с подобострастным восхищением, тараторя, сообщал новости. По его словам, ресторан был уже закрыт, когда в нем раздался страшный взрыв. Время было уже позднее, а потому в помещении оставались только двое его владельцев – они жили на втором этаже того же здания, где находился ресторан. По всей видимости, хозяева подсчитывали выручку за день, когда там взорвалась бомба, да с такой силой, что от этого взрыва в соседних домах полетели стекла. Начался пожар. Здание, построенное со множеством камышовых перегородок, сразу же вспыхнуло, как спичка. За считаные минуты оно превратилось в пылающий факел. Хозяева попытались выбраться из этого ада, но на самом выходе на них обрушилась горящая балка. Мужчина погиб сразу, а женщина осталась жива. Его труп оттащили от пожарища приехавшие пожарные команды, поэтому он не успел сильно обгореть, ну а женщину сразу отправили в Еврейскую больницу, и сейчас она находится там. Закончив говорить, молоденький репортер постарался незаметно смахнуть со лба пот – уж очень сильно он волновался. В небольшом отдалении от места пожарища на земле лежал труп мужчины, прикрытый мешковиной. Все суетились возле горящего дома, поэтому на него никто не обращал внимания. Тане и Володе удалось подобраться поближе. Огонь пылал так ярко, что все окрестности были словно освещены электрическими фонарями. Володя, сцепив зубы, откинул мешковину, но тут же отвернулся. А Таня, подавив подступивший к горлу комок, заставила себя смотреть на труп. Лицо мужчины сильно обгорело, кое-где кожа вздулась пузырями. На голове вместо волос запеклась черная кровавая масса. Нижняя половина туловища, включая руки, пострадала меньше, и на кистях сохранились полоски целой кожи. Внезапно внимание Тани что-то привлекло. Нагнувшись над трупом, она подняла его левую руку. На желтоватой сморщенной коже запястья Таня разглядела небольшую татуировку – это был крохотный Шмель – и показала Володе. – Это Шершень, – произнесла она, – это Шершень, он знал тайну Никифоровой. Боже мой, ну почему мы не поговорили с ним раньше!.. Не в состоянии взглянуть на труп, Володя старался смотреть на Таню. По всему было видно, что он старается держаться изо всех сил. Все происходящее вдруг показалось ей утрированной чудовищной карикатурой, нарисованной сумасшедшим художником… Стараясь взять себя в руки, Таня по-мужски хлопнула Володю по плечу: – Ладно, забудь. Надо немедленно ехать в больницу. Найди извозчика! Но и извозчика Сосновский не был способен найти. Его Таня нашла сама, на углу Ришельевской, и очень скоро они уже катили в старой дребезжащей пролетке по направлению к Еврейской больнице. Катерина Мещерякова лежала совсем в другой палате, не в такой, как бедная Циля. Сначала Таню не хотели пускать к ней – сердитая медсестра грозила позвать доктора. Но когда Таня назвалась племянницей потерпевшей, ее единственной родственницей, а еще дала медсестре рубль, сердце той смягчилось, и она разрешила ненадолго войти в палату. – Состояние ее не очень серьезное, – отрабатывая полученные деньги, тараторила она, – ну, дыма надышалась, и только. Ну, есть незначительная травма ноги. Жить будет. А вот про мужа мы ей пока не говорили. Незачем пока говорить… – Тут она изобразила печаль. Таня старалась войти в палату бесшумно, но на нее тут же, в упор, уставились внимательные карие глаза. Катерина Мещерякова была женщиной грузной. В белой больничной рубахе она была похожа на гигантский кокон, из которого блестели достаточно цепкие глаза. Однако страха в них не было. – Ты кто? Я тебя не знаю, – произнесла Мещерякова, с интересом глядя на Таню. – Я пришла спасти тебя от Никифоровой, – Таня знала, что единственный ее шанс: говорить прямо, – я знаю, что она хотела тебя убить. – Это все знают. – В голосе Мещеряковой появилась насмешка. – Я могу сделать так, что она тебя больше не тронет. Отдай мне то, что у тебя есть. То, что она пыталась найти. – Откуда ты про это знаешь? – Мы с тобой в одной лодке. Никифорова и меня пыталась убить. – Теперь я поняла, кто ты такая. Ты Алмазная. – Верно. И если ты отдашь мне это, я выгоню Никифорову из города. – И, видя в глазах Мещеряковой колебания, Таня решилась добавить: – Шершень мертв. Неизвестно, любила ли Мещерякова своего напарника, но слезы, которые потекли по ее щекам, были самыми настоящими. Известие о смерти Шершня повергло ее в шок. И, немного придя в себя, Мещерякова стала говорить. …Ночь была безлунной и холодной. Воздух был наполнен влагой. Напротив главных ворот кладбища возвышалась темная громада тюрьмы. Даже в такую слепую ночь отчетливо проступали очертания мрачной крепости и казалось, что страшный Тюремный замок нависает над городом.