- Это отлично. - Софи отошла от кровати и поймала недоумённый взгляд друга. - То, как ты придумал перевести тему. - Она улыбнулась, снова выглянув на улицу. - Я дождусь, когда ты будешь готов говорить, не переживай. Знай только, что умирать я точно не собираюсь. Три дня спустя ливень перестал, объявив небу затяжное перемирие. Чёрные тучи немного рассеялись, дав бледному солнцу наконец взглянуть на ту землю, что с таким трепетом ждала его лёгких прикосновений. И так каждый год - месяц нужен погоде, чтобы оросить планету дождём, вывести реки из берегов и покрыть асфальт тонкой корочкой льда. Такими были прихоти природы, после которых она благословляла почву на богатый урожай, а людей на одиннадцать месяцев не наедающего им тепла. Только завидев наступившее спокойствие, Софи выбежала на улицу, словно ребенок принявшись скакать по мокрой траве. За всю жизнь ей ещё никогда не приходилось так долго находиться взаперти, да ещё и там, где дело себе найти было сложнее еды и тёплой кровати. Её тело, так привыкшее к нагрузкам, чуть ли не закостенело за эти недели, моля о заветном движении. С радостью выполняя это желание духа, девушка принялась разминать затёкшие ноги. - Смотрю, ты прямо-таки вся сияешь. - Сказал Деми, облокотившись о сырую стену хижины. - Ещё как! - восторженно произнесла она между глубоких вдохов, предвкушая скорую дорогу. - Я пойду пробегусь. Ты как, сам справишься? - Да, мне уже намного лучше, так что я тоже кое-куда схожу. - Ладно, удачи. - Бросила девушка, ринувшись к краю поля. Ещё прохладный ветер с озорством подкидывал её волосы, закрывая Софи глаза. Часто спотыкаясь о корни могучих деревьев, что играли с ней, мягкими иглами касаясь разгорячённых щёк, она не останавливаясь бежала близ границы леса, то тут то там высматривая ставшие ненужными инструменты и тачки. На земле до сих пор виднелись следы тяжёлых грузных машин, что длинными полосами вели дорожки то к поваленным деревьям, то в глубь леса. Все они дожидались своих владельцев, что оставили их в аккуратном порядке, с подушками на креслах и подвешенными на зеркала маленькими пахучими ёлочками. Софи вспоминала, как ещё совсем недавно по утрам бегала в маленький сквер, что лежал недалеко от её прежней школы. Там, вдоль узких тропинок у стеснённого камышом пруда, она представляла пение птиц. Ей всегда было интересно узнать, как это, слушать музыку природы не только в свисте ветра и шёпоте зелёной листвы, но и в чужих голосах. Как это, когда на тебя садится толстый брюхатый жук, под своим продолговатым тельцем пряча крохотные ножки. Какого это ощутить, как кто-то падает тебе в волосы, занесённый непослушным ветром, и жужжит где-то над плечом, желая выбраться из коварных пут. Или, может, своими глазами увидеть заплутавшую лягушку, что скрывается от любопытных детских ручек. Сколько бы Софи ни провела в этом сквере, она так и не заметила и призрака живого, кроме того, что с самого начала сохранялся в этом небольшом мире, делая его таким желанным для других людей. Ещё полгода назад Софи лелеяла мечты о домашней кошке, что была ей недоступна, ведь только в Центре не отрицали желание человека завести животное, добыть которое было большим трудом. Если бы эти полгода назад ей сказали, что в свои девятнадцать она будет грезить Центром лишь из желания жить, она бы отмахнулась от этих слов так, как другие отогнали бы надоевшую мошку. С неохотой уклоняясь от тёмных воспоминаний, что каждый раз приносили ей приятную боль в груди, Софи бежала, не сбавляя темпа, пока с непривычки ноги не начали подкашиваться. Ей всегда помогала нагрузка, и с головой ей отдаваясь, она изнуряла себя до такой степени, что думать сил не оставалось. Так и в этот раз у неё ни на что не осталось сил, когда она заметила друга, что спокойно наблюдал за ней с одного из оставленных брёвен. - Давно ты здесь? - спросила она задыхаясь и села рядом с ним - Может быть, уже час. Не знаю точно, часов то у нас нет. - Деми пожал плечами и достал из портфеля бутылку воды. - Держи. Хочешь расскажу, куда я ходил? По глазам вижу, что хочешь, просто сказать не можешь. - В ответ он получил лишь непонятное мычание, но оно его устроило. - Я сбегал к тому громиле, с которым ты тогда вышла раз на раз. Было легко его найти, там везде, где он проходил, поломаны ветки и в нескольких местах кора раздроблена в щепки. Тебе хорошо так повезло, что тебя не подстрелили, потому что выпустил он всю обойму. - Парень достал из-за плеча ружьё и что-то на нём нажал. В глубокой ложбине лежал одинокий патрон. - Ни черта в оружии не понимаю, кое-как додумался, как открыть. Он, видимо, выпустил в тебя всё, что было, но рядом с ним я нашёл одну пулю. А хотя, может это гильза или дробь. - Деми сконфуженно почесал затылок. - Ну, в общем, главное, что у нас есть этот малец, и я как-то его в ружьё засунул. И ещё я был в том доме, куда ты ходила. - Он запнулся, внимательно посмотрев на подругу, что на лице не выдала и тени тревоги. - Там не было ничего особенного кроме пары вещей, которые, по-видимому, принадлежали тому Безумному. Ну, и, ты сама понимаешь, что там ещё. - Что за вещи? - Спросила Софи, сделав последний глоток из опустевшей бутылки. - Ну, пара безделушек и потрёпанная тетрадь. Я прочёл её чуток, похоже на дневник. Но ничего особенного, обычные каракули. - Дашь посмотреть? - девушка выжидающе на него смотрела, пока тот думал над ответом. - Не помню, куда его дел. - Он встал и протянул Софи руку. - Пойдём лучше поедим, я устал. Нам завтра уезжать, кто знает, когда мы ещё сможем спокойно поужинать. - Деми, ты всегда так глупо меняешь тему. - Она улыбнулась и, подав ему руку в ответ, приняла неловкое предложение. Глава 17. Следующим утром, стоило первым лучам солнца заглянуть в окна небольшого домишки, что каждый день угождал друзьям уютными кроватями и ещё не испортившейся пищей, путники вышли по узкой тропе с поляны, старясь оставить всё так, будто бы их никогда и не было в этом нагретом живым теплом доме. Всё это время Деми не покидало чувство, что за ними следят, и он, не подавая виду для смотрящего, часто заглядывал в лес, в тишине которого не было ничего, кроме редких потрескиваний хвои. - Как думаешь, сколько нам ещё ехать до следующего города? - подала голос Софи приблизившись к парню, что рукавом джинсовки вытирал россу с сидения её велосипеда. - Ну, с несколько дней точно. - Он поднял голову и притворно улыбнулся. - А что, волнуешься, что я тебя задержу? Не боись, я ещё не растерял былую мощь. - Деми похлопал себя по согнутому плечу, словно герой боевика. Только вот таких мышц у него не было, и он лишь кивнул, с нескрываемым трепетом смотря на подругу, когда она повторила его жест своими сильными руками. - Это тебе не стоит бояться. Если нужно будет, я сама тебя донесу до Центра. Просто думаю, достаточно ли еды мы взяли. Всё-таки, впереди большой город. Там, наверное, всё уже разобрали. - Мы можем вернуться сюда, когда захочешь, так что не бери в голову. - Хорошо. - Ответила Софи, сама не понимая почему. Она и не думала возвращаться. - В любом случае, я ни о чём не волнуюсь, когда ты со мной. - Девушка приобняла стоявшего рядом парня за плечи, на миг услышав, как учащённо бьётся его сердце. Кажется, в эту самую секунду он задержал дыхание, и от этой незначительной детали Софи стало жутко неловко. Побоявшись переступить грань приличия, она порывисто отошла на шаг и села на велосипед. - Ну, поехали. - Добавила Софи, смущённая своим же дружеским жестом. Стоило только Деми поправить вечно спутанные тёмные кудри, как Софи растерянно отводила взгляд, ладонями закрывая зардевшиеся щёки. Раньше она и не придавала значения тому, как парень с вечно бледным лицом краснеет почти при каждом прикосновении с ней, будто тепло её жарких рук вбивало ему в голову неизвестные ей мысли. В такие моменты он всегда был похож на совсем юного мальчика, а не рослого двадцатилетнего юношу с дурной натурой, которого Софи повстречала в лесу. Все эти разы она оправдывала его тем, что семья приучила его иначе выражать свои чувства, как он всегда и поступал. Но сейчас и сама Софи, привыкшая к подобному, вдруг смутилась. Для неё это было явно не к добру. Не сказав друг другу больше ни слова, друзья тронулись, по ухабистой тропе выезжая на широкий асфальт, покрытый стеклянными лужами. Укротившее нрав солнце медленно пригревало, давая закоченевшим пальцам немного воли, пока ветер свободно задувал под их одежду, шкодливо щекоча лоб растрёпанными волосами. Широкие поля поросшие колосьями и кустами стесняли лес, которому и без того не хватало места среди частых дорог, пронизанных железнодорожными путями. Множество возникших ручейков огибали редкие пучки цветов, что неровными кляксами виднелись на кустах и в траве, которая сверкала в утренних лучах, покрытая росой и льдом. Впереди блестело ещё что-то - длинный мост, своей серостью выбивающийся из буйства зелени. Человеческое всегда было лишним там, где властвовала природа. В этом месте друзья решили сделать первую остановку. Более чем двухнедельное бездействие сильно подкосило их, от чего они совсем выдохлись, спустя несколько часов пути замедлившись у металлических перил. Им и в голову не пришло, что такое приметное место могут сторожить и охранять от посторонних глаз - ведь сил не было даже на то, чтобы допустить к себе такую идею. Единственное, на что они были способны, дак это жадно пить воду, которую тут же в реке путники и наполнили. Болезненно большие глотки каждый раз сдавливали горло, заставляя мириться с тем, что им двоим предстоял ещё долгий путь. - Взаимно. - Вдруг начал парень, не отнимая глаз от водной глади. В его трясущихся руках бутылка лишь слабо держалась. Не понимая, о чём это он, Софи старалась припомнить хоть слово того, что сказала совсем недавно, но из головы ушла абсолютно каждая мысль, что преследовала её тогда. - Мне тоже спокойно рядом с тобой. - Словно прочитав её мысли, продолжил он. - Я к тому, что ты сказала там, в лесу. - Деми посмотрел на другу своими обычно внимательными хитрыми глазами, что сейчас казались такими не только из-за разреза, но и из умысла. - А, ну да. - Она опустила взгляд к реке, наблюдая за редкими листьями, что она уносила. Провожая каждый из них, она искренне сожалела, что сейчас у неё были убраны волосы. Ведь иначе Деми не смог бы увидеть её смущённое лицо и раскрасневшиеся уши, что она даже не пыталась скрыть. И, кажется, такой расклад устраивал его даже больше. Что-то внутри неё изменилось. Софи не могла понять что, но случилось это гораздо раньше того нелепого утра, когда она застыдилась своих же собственных фантазий. В Деми сохранилась та её собственная глупость, что ею была уже давно отпущена. Лишь сейчас Софи поняла, какая слабость душила её всё то долгое время, что она просиживала за прилежанием и дисциплиной. Сейчас, когда мир её пал, в его основании осталась она одна, что взвалила на себя непосильную ношу. Всеми силами стараясь угодить собственным причудам, девушка требовала от себя полного прилежания, чтобы достичь того, о чём она сама не имела понятия. Она просто хотела стать лучше для любимых людей. Но где же они сейчас, когда Софи наконец этого добилась? Почему вся её жизнь рухнула, кода она достигла своего идеала? Какой смысл в этой силе, если рядом больше нет тех, кому её можно отдать? Если бы родители увидели её такой, они бы ею гордились? Софи наконец примирилась со своим внутренним зверем, что затуманивал разум словно нарцисс, не позволяя видеть дальше собственного носа. Она научилась видеть те проблемы других, на которые раньше, будучи старостой класса, с презрением косилась. Ей всегда казалась, что, если человек не может преуспеть в том же, в чём и она - круглая отличница с успехами в спорте, подающая большие надежды, то он просто недостаточно старается. Но где же сейчас эти надежды, когда Софи без крыши над головой, оторванная от мира и семьи, в хвойной глуши поняла, что не всё лежит на поверхности, и, возможно, тот её одноклассник, чьё домашнее задание всё время съедала собака, не так уж и безнадёжно глуп, ведь, если подумать, она помнила постоянные синяки на его тонких запястьях. Но даже он был в тысячу раз счастливей, чем Софи. Так она думала. Так она оправдывала своё нежелание быть счастливой. Но сейчас, когда грех наконец отступил, и Софи в самом расцвете, может ли она поддаться порыву? Просто перестать так стараться и обрести покой рядом с дорогим сердцу другом, что и сам был не прочь об неё исцелиться. Она уже не представляла своей жизни без этого проницательного взгляда и нежной улыбки, что он дарил ей каждый раз, когда в забывчивости девушка изливала ему душу дождливым вечером, показывая себя настоящую. Он принимал её проступки, и это возникающее рядом с ним спокойствие было таким блаженным, что ей казалось, что Деми всегда был таким мягким и чутким. Что же пошло не так? Софи беспокоило то, что взволновало её душу в то время, когда трепета испытывать она не имела права. Траур не покидал её сердца и мириться с новым, лучшим чувством он не желал. Началось всё с того глупого жеста, что каждый раз приковывал её взгляд. Софи наконец его поняла, и ставший очевидным ответ отталкивал её сильнее отказа, что до этого она считала неизбежным. Лишь с ней он мог показать своё истинное лицо, и от того Софи всё больше желала, чтобы Деми её отверг. Но его чувства обрекали её на то счастье, что она не могла себе позволить. - Всё нормально? - прервал раздумья девушки внезапный вопрос, раздавшийся из темноты. Это Деми отошёл от костра к промежутку меж пары деревьев, чтобы подвесить гамак. Тень прятала его лицо, но по одному только голосу Софи поняла, что он, как всегда, к ней небезучастен. - Да, просто я думала о… - начала она, но запнулась. Девушке и не представлялось, как она может сказать Деми о том, как сильно хочет, чтобы он оставался с ней до конца и мучал её сердце безответной любовью. - Ты в порядке? - долетел до неё новый вопрос после долгого молчания. - Если не хочешь говорить об этом, то кивни. - Софи озадачено склонила голову, готовясь к очередной нелепой попытке увести тему в нужное ему русло. Приняв знак “стоп”, он продолжил. - Хорошо ты это придумала с гамаками, а то мы бы совсем околели спать на холодной земле. Ну, по крайней мере я точно. - Похоже, две недели в тюрьме не прошли даром. - Ладно тебе, - парень игриво улыбнулся, - Хороших девочек в тюрьму не садят. Считай, что это был небольшой отпуск. - Отпуск? - Софи с удивлением смотрела на друга, что снова дурачился. - Да, мы же почти на море были. Только вот солнца и песка не хватало, а вот воды, еды, развлечений и времени у нас было вдоволь. - И где же ты там нашёл развлечение? - О, главным моим удовольствием было смотреть на то, как ты стараешься не маяться от безделья. Это очень любопытное зрелище. - Он закончил дело и сел у костра, вытягивая уставшие ноги. - Можешь идти спать, принцесса, твоё ложе готово. - А ты? - спросила Софи, пропустив мимо ушей очередную шутку друга. - Нам завтра рано вставать. - Не волнуйся. - Деми сел поудобнее. - Я тоже скоро лягу, только побуду у огня ещё чуток. Кое-кому здесь всё ещё нужно греться. Отмахнувшись от его острот, девушка, с наигранным неудовольствием пожелав тому доброй ночи, забралась в гамак, развернувшись к лесу. Ей ещё никогда не приходилось так спать, хотя походы и не были для неё редкостью. Частые вылазки на природу с родителями давно стали обыденностью, но палатки сопровождали каждый их путь. Сейчас же, болтаясь в невесомости, она старалась не двигаться, всякий раз боясь упасть вниз. Словно ребёнок, Софи заново училась жизни. Возможно, именно так себя чувствуют люди в тех отражающих звёзды кораблях, что иногда мелькали в небе, завлекая измученный разум Софи куда-то далеко, где старый добрый друг Гермес звал её по имени. Глава 18. Ещё сутки прошли в дороге, и, всё это время с тщанием осматриваясь, друзья так ничего и не заметили. Не то чтобы они пытались найти новое пристанище, совсем нет, путники уже давно перестали лелеять надежду, что им снова по-крумному повезёт. Скорее, они ожидали встретить кого-то, кто с таким старанием вызывал у Деми приступы тревоги своим невидимым глазом. Но как бы они ни вглядывались в неприступную чащу, она молча смотрела в ответ, всё так же тая их от нового столкновения с неизвестным, потому друзьям посчастливилось пережить ещё одну тёмную ночь под неустанным взором полой луны и тех других, что скрывались в лесах и небе, лишь в покое сумрака раскрывая рты. Тредий день пути дался многим тяжелее предыдущих. Хоть ноги и ныли меньше, но тела страдали больше, всеми оставшимися силами намекая друзьям, что им пора устроить перерыв, и желательно на месяц-другой. Но до следующего, уже настоящего отпуска, им предстояло ещё дожить, незамеченными проникнув в большой город, что был полон неожиданных встречь лишь для них, но не для тех, кто так долго этого ждал. Когда пустынные высотки замоячили далеко впереди, Деми остановился, очередными важными речами начиная втолковывать подруге правила безопасного поведения. - Да я поняла, хватит уже! - закатила глаза Софи поражённо поднимая руки. - Обещаю не делать ничего опрометчивого, как и всегда. - И это ты мне говоришь? Вообще-то, Сонь, ты совершила целую кучу необдуманных поступков! Пыталась отговорить меня убивать Безумную, - он принялся загибать пальцы, - В одиночку исследовала то здание, выбила окно с улицы в офис, где неизвестно что было, бегала по лесу с тем придурком, а потом ещё и обошла все дома с сама-знаешь-чем. - Парень показательно загнул большой палец у неё перед носом. - И это только то, о чём я в курсе. - Вообще-то, - начала кривляться Софи, поддразнивая друга, - я всегда думаю, прежде чем что-то делать. И как-то же я выживала без тебя два долгих месяца. - Да какая к чёрту разница что было тогда! Мы даже представить себе не можем, чем обернётся твой следующий ожог. Там такой масштаб последствий, что о выживании и речи быть не может. Прекрати наконец подвергать себя опасности - и начнёшь жить. - Деми, я же сказала, что умирать пока не планирую. Ничего со мной не случится, пусть Безумные хоть облепят меня с ног до головы. - О нет-нет, не вздумай даже. - Он схватил её за руку, крепко сжимая. - Софи, я расчитываю на тебя. Умоляю, только не геройствуй. Хотя бы сейчас. В ответ девушка лишь лениво кивнула, с большой неохотой отнимая его леяную ладонь от своего голого запястья. Разворачивая руль, она поехала дальше, оставляя на языке так и не сказанную фразу “кто бы говорил”. Пустые вечерние улицы, до ужаса чистые, будто застыли во времени. Казалось, этот город катастрофа обошла стороной, лишь слегка задев его своим чёрным покрывалом, немного уменьшив число людей, что прятались в разгромленных квартирах. Ни одного вздувшегося трупа, ни одного пятна крови не растекалось по мокрому асфальту. Дождь стёр все признаки смерти, своей безгрешностью заставив город сиять, словно до блеска натёртый бокал, что полный вина был подготовлен для них, заветных гостей, которые и не подозревали о кровавом ужасе, что скрывался прямо у них под носом. И только несколько перевёрнутых мусорных баков выдавали то, в какой спешке этот порядок был сотворён, выпуская просроченные рекламные флаеры уже не существующих магазинов, что, разлетаясь на ветру, тонули в лужах. Однажды они уже попались в подобный капкан и, не успев из него выбраться, наткнулись на другой, который был только больше и острее. Пытаясь избежать его заточенных отполированных зубов, друзья, прячась по самым тенистым улочкам, пешком пробирались сквозь кусты и разбитые машины, стараясь не привлечь лишнего внимания, ведь, похоже, они были не единственными, кто бродил по городу в период затишья. - Смотри. - Шепнула Софи, тронув друга за плечо и показывая куда-то вбок. Там, на противоположной стороне улицы, были чьи-то следы. Тротуар ещё не высох, сохраняя крупные лужи, что мешали каждому их шагу. Но не так страшно было замочить обувь, как оставить такой же отпечаток своего присутствия, как и тот бедный прохожий, на ком эта ловушка всё-таки захлопнулась. - Вижу, - ответил парень, внимательно вглядываясь в несколько чёрных призраков, что ещё стояли на своих местах. Две мокрые дорожки шли от того места куда-то в переулок. - Пошли быстрее. - Он ускорил шаг, заставляя девушку поспешить за ним. Крепко прижимая к себе велосипеды, они бегом преодолевали одну безлюдную улицу за другой, перепрыгивая широкие сырые пятна на асфальте. От напряжения болели руки, а в ушах предательски звенело. Софи не слышала собственного дыхания под этим адским гулом в голове, но как бы она не пыталась выбросить из мыслей те два до боли знакомых следа, они не уходили, завлекая её разум за собой, в тёмный угол. И она поняла, вдруг в страхе и смятении, чем они были ей так знакомы. Это были её следы. Отпечатки подошвы её кед, рядом с которыми большие ботинки прошлись, размазывая свой непонятный узор по неровному холсту. Софи была уверена, что эти следы её. Конечно, она и не ожидала, что будет единственной во всём мире с этими дуратскими кедами, но чтоб такая дешовая фирма в далёком городе, где кто-то напоказ надел её перед ней на свою точно такую же ногу… Будто специальное совпадение, чтобы помочь ей сойти с ума, выбило из её лёгких весь воздух. И Софи шла задыхаясь, не отрывая глаз от спины парня, что с силой сжимал руль, своими тонкими пальцами поправляя ремень заряженного одним патроном ружья, на который они так надеялись. И снова нелепая площадь, настолько тревиальная, что казалось, Софи сотню раз была на ней в своём маленьком родном городке. И она злилась, выглядывая на эту чёртову площадь, что была здесь лишним пятном. Как и она сама была чужой грязью в этом большом проклятом городе, который кто-то замарал своим присутсвием. Её присутствием. Софи было больно от этой глупой зависти, что вдруг проснулась в ней от внезапной встречи с самой собой. Она впилась ногтями в кожу, пытаясь перебить это ноющее переживание, но, как и говорил Деми, эту боль она больше не чувствует. Они знали, что здесь есть кто-то. Тени, что бродили меж поросших клумб и скамеек, расчистили всё, что могло бы хоть как-то прикрыть их на очередой открытой дороге. Сделав шаг вперёд, Софи заглянула за угол дома, желая проверить, нет ли где чего лучше тонких деревьев и редких кустов. Вместо них, она увидела лишь очередное доказательство того, что они не одни, но на этот раз уже живое.