- Не то чтобы я тогда был счастлив. Все свои блага я упустил как тупой баран. - Заметив, что его подруга в замешательстве, он напускно весело подмигнул ей, хотя в его словах не было ничего и приблизительно хорошего. - Не думай, что я опьянел от бокала вина и потому тебе тут изливаю душу. Просто в этом деле у меня большой опыт. Ну, и сигареты я бросил только тогда, когда меня отпинали незадолго до нашей встречи. - Звучит просто ужасно. - Честно сказала Софи, от прямоты которой парень оторопел. - Но сейчас ты совершенно другой. - Ну, видимо, скитания по лесу пошли мне на пользу. Я хотя бы не курю и не киряю. - Если так подумать, то тогда ты был тоже не очень то приятен. Всё время грубил и шутил так, что поговорить с тобой было просто невозможно. - Припоминая их встречу девушка задумалась, пока Деми толи огорчённо, толи весело украдкой поглядывал на неё. - Да и вид у тебя был совершенно не презентабельный, будто ты отшельником был всю свою жизнь и ни разу не слышал о душе. - Но, не смотря на это, ты всё же решила позвать меня с собой. - Он чуть слышно посмеялся, принимая все свои недостатки. - Скорее, именно из-за этого я и попросила тебя составить мне компанию. - Парень удивлённо на неё покосился, не понимая что к чему. - Я о том, что ты очень хороший человек, хотя сам так не считаешь. Деми, ты искренний, отзывчивый, рассудительный, всегда приходишь на помощь даже тогда, когда у тебя душа кривиться идти кому-то на встречу. Мы с тобой побывали в таких ситуациях, в которых любой бы уже давно показал свою худую натуру, но ты не такой и каждый день позволяешь мне убедиться, что не зря из всех людей я встретила именно тебя. Закончив, Софи наконец обратила внимание на того, кто всё это время так внимательно её слушал. Его бледные щёки лишь слегка поддались румянцу, а глаза заблестели тайной, что давно была известна им обоим. Они были непозволительно близко, и расстояние это было многим меньше, чем во все те многочисленные ночи, что они успели провести бок о бок. И Софи невольно поддалась ему, дыша также часто, как и вздымалась его грудь, хранившая трепет, что он никогда раньше не испытывал. Деми смотрел на неё, не отводя взгляда, и был он полон нежности и восхищения, что парень уже не пытался скрывать. Потянувшись к её волосам, он умилительно улыбнулся, когда заметил, как горят её уши. Деми поддался вперёд, но остановился, будто спрашивая разрешение, и не смел двигаться дальше, завороженный той тенью влюблённости, что упала на лицо девушки. Но Софи не могла больше ждать и, наклонившись к нему, неумело коснулась губ, и, хотя длилось это всего одно мгновение, его хватило, чтобы Деми вдруг отстранился: - Стой, Софи, ты пьяна. - Он с сожалением убрал свою руку и привстал. - Всё должно быть не так. - Мне плевать, Деми. - Она схватила его за футболку, привлекая к себе. И он сдался, прильнув к ней словно ласковый кот. Ему было достаточно того, как Софи назвала его имя, будто заклинание, что подействовало на него, требуя остаться. И под действием чар, смелее потянувшись к ней, Деми вновь поцеловал её, повиснув сверху и прикрыв своим телом от того остального мира, что оставлял ей горящие шрамы. Слабо сжимая талию, он боялся причинить боль, о которой она и не скажет, но девушка и не чувствовала ничего большего, кроме мнимого тепла его ладоней на своей разгорячённой коже. Обнимая её губы своими, Деми не переступал той грани, что Софи ему показала, мягко скользнув руками по его шее. Своими стройными пальцами он осторожно убирал волосы со лба девушки, что уже не могла сопротивляться, когда он целовал её лицо. Деми едва касался розовых щёк, с улыбкой осыпая поцелуями созвездия несильно проступающих веснушек, пока его дыхание щекотало Софи, что не чувствовала его жара. Заставив себя отдалиться, Деми остановился лишь тогда, когда держал её бёдра, застыв ожидая реакцию. И Софи так и не узнала, получил ли он то, что хотел, но увидев перед собой девушку, робеющую перед ним в такой близости, с губами ярче вина и очертанием последнего поцелуя на кончике носа, он улыбнулся. - Всё хорошо? - спросил парень, явно издеваясь над смущённой подругой. - Ты вся красная, что-то случилось? - О Господи, Деми, не говори со мной больше. - Зарделась Софи ещё сильнее, отворачиваясь от него. Неловкая досада заставила сердце биться чаще, и она не нашла в себе сил ни на что другое, кроме как свернуться калачиком у спинки дивана, руками прикрывая лицо. - Прости, просто ты так мило дуешься. - Он подполз к ней и лбом прислонился к спине. Не решаясь больше сказать и слова, Деми лишь тихо посмеивался, слушая медленно выравнивающееся дыхание подруги. Глава 24. Когда в комнату зашёл Оли, предварительно вежливо постучавшись, Софи чуть не подскочила на месте, с тяжёлой головой не переставая думать о руках парня, что в полумраке обнимали её со спины. - Соня, вас с Деми папа зовёт. - Разглядывая странную картину перед собой, сказал мальчик. - Вы что, поругались? - Нет, я бы даже сказал, наоборот. - Начал Деми, с неохотой выпуская девушку из объятий. - Ну, идём. - Пригласил он её с собой, пока она в недоумении на него смотрела. Кажется, Софи всё ждала чего-то, действий или слов, но скорее от себя, чем от него. На кухне, как это уже было принято, она заняла своё место во главе скромного стола, где собрались все, кроме Оливера, что по приказу сверху ушёл читать книгу, вместо того чтобы ловить сказанное своими детскими ушками. - Ну что ж, коллеги, мне кажется, настало время нам обменяться с вами информацией об обстановке в мире, - как всегда взял на себя инициативу Джеймс. - Думаю, это будет полезно для всех. - Хорошо. - Согласно откликнулась Софи, желающая сейчас думать о чём угодно другом, кроме Деми, что развалился на стуле, настороженно всматриваясь в лицо мужчины. - Отлично! Я знал, что вы нам не откажете. - Он солидно поднял очки, крепко усадив их на переносицу между густых нахмуренных бровей. - И так, как вы знаете, мы находимся в Вествуде. Это замечательный большой город, однако, людей здесь сейчас встретишь редко, да и в основном это те, кто причисляет себя к местной секте. Я до конца с их порядками ознакомиться не успел, но даже так могу сказать наверняка, что там всё проплачено правительством. - Что за бред ты несёшь, старик? - встрял парень, в неодобрении скрестив руки. - И зачем по-твоему ему это надо? - Ко всеобщему сожалению, друг мой, у меня нет ответа на твой вопрос. Однако, стоит заметить тот любопытный факт, что все разговоры сектантов зациклены на председателе Медчере, которого они кличут чуть ли не Богом. Постоянно восхваляя его в своих длинных речах, они утверждают, что лишь покаявшись перед ним избежим мы “кары небесной”. И каждый несчастный человек, попавший к ним в руки, насильно вербуется в их ряды. Насколько нам известно, в тех кругах обитает порядка нескольких десятков тысяч человек, распределённых по точкам во втором Кольце, о назначении которых догадаться не составит труда. Туда они похищают уже обречённых на гибель скитальцев и отправляют на суд, что решает их дальнейшую судьбу. - Где же тогда все люди? Почему в городе с почти миллионным населением никто не дал им отпор? - беспокойно спросила Софи, которой раньше казалось, что ситуация в больших городах куда лучше, чем в её родном. - Неужели эвакуировали всех, но по несколько тысяч здоровых людей в городах решили оставить? - Не смею даже предположить, в чём заключается их план на самом деле. К сожалению, никого из наших знакомых с начала распространении болезни мы не видели, не говоря уже о случайных лицах, которые лишь изредко встречаются мне на улицах. Как вы знаете, отличить больных от здоровых можно лишь опытным путём, который сейчас любого человека не очень то и обольстит. Хотя, возможно, мы тоже своего рода больные, потому-то нас и оставили здесь доживать свой век. - Джеймс отпил из стакана, прокашлялся и заговорил вновь. - Но перейдём к сути. Всех пойманных они ведут на суд, где некий “Отец” вершит своё правосудие, утверждая, кто останется жить и служить ему, а кто подвергнется наказанию “небесной карой”. Очевидно, под этим мистическим понятием они скрывают болезнь, что поразила нашу планету, и, раз они успешно её используют, то могут знать и о первоисточнике, что несёт гибель для каждого, кто осмелиться с ним встретиться. Именно поэтому, мои дорогие друзья, стоит вам быть осторожней, если вы и дальше планируете продолжать свой нелёгкий путь, ибо кто знает, что с вами случиться, соприкоснись вы с заражёнными. Деми тут же метнул на подругу предостерегающий взгляд, категорически запрещая ей даже заикаться о своих шрамах, но до того его командование казалось безобидным, что она решила рискнуть и поделиться с Джеймсом и Мег тем, что считала мелочью. - Я уже контактировала с ними. - Она оттянула неподатливую горловину кофты и показала отметину на плече, оставшуюся после первой её встречи с Безумной. - И ещё на шее есть. - Это настоящий? И как ты себя чувствуешь, Софи? Есть изменения или, может, странные ощущения в теле? - Джеймс с интересом уставился на кривой шрам девушки, в любопытстве задавая ей беспорядочные вопросы. Затаив дыхание, он молча выслушал её короткий рассказ, стараясь уловить каждое слово. - Удивительно! Просто невероятно, Софи, да ты самая настоящая мессия! Я и представить себе не мог, что с, как ты их называешь, Безумными можно пережить столкновение, да ещё и не одно. Сам я никогда не рисковал не то что их трогать, но и говорить с ними, а вы, ребята, кажется, только и делали, что общались с больными! Софи не думаешь, что у тебя к этой болезни попросту иммунитет? Если, как ты говоришь, у Безумных есть минимум две фазы, то, возможно, в первой своей ипостаси они тебе вовсе не страшны. Я поражён, друзья мои, вы дали мне такую пищу для размышлений, что я и вовек не смогу отблагодарить вас. Однако, хоть вы и рассказали мне многое из того, что я и не решался познавать сам, ваши данные никак не противоречат моим предположениям о первоисточнике современной чумы. - Джеймс вдруг замолчал, предвкушая расспросы о том, что же его гениальный ум придумал на этот счёт. - Расскажи о своей теории, милый, нам всем очень интересно. - Подыграла ему Мег, выслушивающая его лекции об этом не в первый раз. - Хорошо, раз уж вы просите. - Он деловито поправил очки, слегка качнув головой в качестве благодарности. - По-моему скромному мнению, вся тайна кроется в вакцине, ведь, как всем здесь присутствующим отлично известно, начались смерти именно двадцать четвёртого ноября. И ведь не спроста именно в День народной вакцинации начала бушевать болезнь. Не исключено, что в этом году были изменены некоторые компоненты вакцины, от чего она так и подействовала на людей. - И как ты объяснишь то, что кто-то не заразился и не стал Безумным? - вставил Деми, давно откинувший свою единственную идею, больше не решаясь строить догадки. - Это может быть что угодно, как, например, природный иммунитет, развившийся у людей за всё то время, что они живут на этой земле, так и перетасовка нынешней партии с прошлогодней, имеющей свой первоначальный состав, предложенный Беннетами. - Но как же так вышло, что я не больна, в отличии от моих родителей, хотя мы никогда не имели возможности покупать “пиджи” наперёд. - Решилась сказать Софи, хотя рушить стройную гипотезу Джеймса ей совсем не хотелось. Он с таким воодушевлении об этом рассказывал, что ей и самой захотелось поверить, что его теория верна. - Ох, Софи, дорогая моя подруга, да ты же просто венец творения! Готов поспорить, что не существует и одного другого подобного случая, когда человек остался жив после личной беседы со смертью! Однако, если же моя система ошибочна, могу я предположить вам кое-что совершенно иное - самую настоящую парадигму! - Джеймс снова остановился, ожидая удивлённых вздохов и расспросов, но и во второй раз получил их лишь от Мег. - Дело в том, что всё это скрывает один большой заговор Верховного правительства по омоложению населения. - Это звучит ещё тупее всего того, что ты здесь нам втираешь. - Деми тяжело выдохнул и закатил глаза, даже не скрывая своего отношения к предположениям Джеймса. - Я скорее поверю в то, что это очередной инопланетный вирус, который занесло к нам с каким-нибудь кораблём с контрабандой, остановившимся на тёмной стороне Луны. - Не буду и спорить, мой юный друг, твоя гипотеза имеет несомненное право на существование. Но, как и поведала нам Софи, ранее она встречала куда больше больных, а место её отправления - восток. В девятнадцатом Кольце множество небольших городов, население которых составляют по большей части старики и бывшие рабочие заводов. А раз заражённых там больше, то сам собой напрашивается вывод о том слое населения, что подвержен заболеванию. И то, что Софи после прямого контакта не заразилась, только подтверждает этот и так очевидный мне факт. Вы же не видели больных детей или подростков, когда шли сюда? - Софи и Деми переглянулись, неуверенно пожимая плечами. Они никогда не придавали значения тому, кем приходились Безумные. - Отлично! Это лишь очередное доказательство моих слов о том, что молодым людям не грозит то зло, что, как принято думать, ниспослал нам сам Бог. - Ну а вам сколько лет? - Деми качнул головой в сторону женатой пары, с большим недоверием на них покосившись. - О, замечательный вопрос! Так и знал, что ты рано или поздно его задашь. - Джеймс закинул руку ему на плечо, потрепав парня по и без того лохматой макушке. - Маргарет двадцать пять, а я на два года старше. Так что не волнуйся, скептичный мой друг, мы ещё не совсем старики. - Он с первых слов раскусил опасения Деми и обменялся с Мег насмешливой улыбкой. Джеймс рассказал ещё несколько деталей, что сумел подметить во время своих вылазок в город, но ничего интересного для друзей в его речах не оказалось. Только больше приметных деталей о том, где, как и когда ходят члены группы той секты, имя которой никто не знал, да только Деми подшучивал над Софи, говоря, что она мастер на всякого рода названия, но успокоился сразу же после того, как она несколько раз пнула его под столом, ведь ей было не до шуток. Лишь в тот момент, когда Джеймс начал рассказывать о своих мыслях, Софи поняла, насколько необычно их нахождение здесь. Целая семья смогла укрываться в этих стенах последние четыре месяца, по-старому ведя быт в своей маленькой квартирке на окраине города, вместе ужиная и убирая комнаты, сохраняя странный порядок. Но что же дальше? Джеймс лишь строил теории, в своих догадках не предполагая никаких действий. Казалось, конечной цели у него попросту нет, и им примитивно удобно оставаться в этом застывшем во времени месте. Он не хотел улучшать их жизнь и только и делал, что искал виновного во всех новых бедах, не стремясь увести свою семью туда, где Оли сможет продолжить свою нормальную жизнь, которую у него отобрали. Джеймс был теоретиком, а Мег и не думала переходить к практике, во всём безропотно с ним соглашаясь. Софи никак не могла найти им оправдания. Сильное напряжение и чувство, будто что-то здесь всё время было не так, не давали ей покоя весь вечер, но не успела девушка опомниться, как на горизонте возникла новая проблема - Деми снова собирался уходить. Под конец дня парень решил позвать Джеймса вновь отправиться в путь за припасами, ведь он знал, что намеренье это у него созревает с момента их возвращения. Мужчина, конечно же, недолго думая согласился, и, из-за вина ли или по какой другой причине, никто кроме Софи не счёл эту спешку не внушающей никакого доверия. Очевидно, Деми изначально всё прекрасно понимал и собирался поскорее покончить с тем делом, что вбили ему в голову слова Софи, в которые он хотел верить и на которые послушно опирался. На светло-розовом рассвете заново проводив друга, Софи собиралась с силами, желая серьёзно поговорить с Мег, и, после завтрака помогая ей с уборкой стола, девушка нерешительно начала, как всегда робея рядом с женщиной, что, как казалось ей, была тем лучшим, что осталось в этом безнравственном мире. - Маргарет, можно вопрос? - слабо выдавила из себя Софи. Она была до ужаса напугана тем, что могла услышать из уст той, кто был её идеалом. - Ты уже его задаёшь. - Подшутила над ней Мег, мерно отпивая холодный чай из кружки, но, когда заметила её ступор, добавила. - Конечно можно, спрашивай. - Я не понимаю, что вы будете делать дальше. Вы ещё ни разу не говорили о своих планах на будущее, хотя уже слышали наши, и мне интересно, что вы хотите. - На одном дыхании выпалила девушка, уже сотню раз пожалевшая, что затронула эту проклятую тему. - Простите, если вы не хотите делиться, я пойму. - Ладно тебе, не волнуйся ты так. - Она легонько похлопала по стулу рядом с собой, подзывая Софи присесть к ней. - Если ты так хочешь знать, я могу рассказать. - Мег замолчала, о чём-то задумавшись, и посмотрела на девушку совсем другими глазами, будто сомневаясь, что Софи и правда не знает того, о чём спрашивает. - У нас нет такого плана, как у вас, и мы хотим просто дальше жить здесь, пока ситуация нам позволяет, а дальше посмотрим. - Почему вы не думаете уйти куда-нибудь, где нет этого всего? - А ты считаешь, что где-то сейчас лучше? Ты знаешь, есть ли сейчас хоть одно место, которое этот кошмар не затронул? - Маргарет внимательно всмотрелась в её лицо, пытаясь уловить малейшее измение в глазах и трепете губ. Она не понимала, чего хочет больше, как всегда заискивающе угодить её вопросам или напрямую узнать о том, что же скрывает та девушка, которую Джеймс привёл в дом. - Наверняка есть. - Сказала Софи, стараясь добавить силы в тон, но он вновь изменил ей. - Возможно, это Центр. - Я, конечно, рада, что ты всё ещё оптимистично смотришь на мир, но почему ты так уверена, что там безопасно? Тебе кто-то свыше дал совет или, может, ты где-то нашла наводку? Даже если и так, то где гарантии, что вас туда пустят? - Софи растеряно уставилась на Мег, не без раздражения говорившую странные для неё вещи. - Не знаю, почему ты так уцепилась за этот Центр, но, боюсь, вы оба очень разочаруетесь, когда дойдёте до своей цели. Правительство ещё живо, раз есть те, кто ему поклоняется, и если бы оно хотело, то давно бы уже всех нас спасло. У вас просто нет шанса противостоять тем, кто на голову выше вас. - Вы так думаете, потому что не верите в компетентность председателя Медчера? - Ох, Софи, я же человек, а не политик, так что мне трудно судить о тех смыслах действий, о которых мы не можем даже догадываться. Давно понятно одно - что на председателя, что на любого другого из верхушки рассчитывать не стоит, ведь единственные, кого спасёт Медчер, это его сын и дочь. - Она попыталась сбавить пыл, но какая-то обида с каждой секундой душила её лишь больше. - Вот и Джеймс спасает только нас с Оли, свою семью, как поступил бы любой другой на его месте. - А как же мы с Деми? Нам он тоже помог. - Да, но, конечно, не бескорыстно. Вы не первые, кого мы приютили за это время. - От этих слов у Софи по телу пробежали испуганные мурашки. Она сдерживала себя, чтобы не разводить панику, но всё выглядело так отчётливо плохо, что она сразу осознала, как они с Деми влипли. Маргарет заметила это и тут же замахала руками. - Понимаю, звучит подозрительно, но до вас здесь действительно были ещё люди. Джеймс не хотел, чтобы вы знали, потому что понимал, что ты так отреагируешь. Он много времени проводит в городе, потому однажды наткнулся на двоих человек, которых вытащил из такой же ситуации. - И зачем же он всех ведёт к вам домой? - насторожено спросила девушка, не готовая к тому, чтобы осознать эту правду. - Ради знаний. - Мег тяжело выдохнула, хоть и привыкшая к прихотям мужа, но порой его не понимающая. Ей уже долгое время казалось, что его покорило какое-то наваждение. - Сейчас, когда нет ни интернета, ни электричества, любая информация может быть полезна, будь то слухи или догадки прохожих, ведь откуда-то они берутся. На самом деле, мы понимаем, что долго здесь не протянем и не дадим Оли нормального будущего. - Она замолчала, а её губы вдруг скривились, надломив её маску спокойствия и покорности. Маргарет закрыла лицо руками, тяжело вздыхая. - Знаешь, Софи, я всегда доверяла Джеймсу и считалась с его идеями. Но сейчас я с ужасом понимаю, что он не всегда прав. Джеймс тоже может ошибаться, и это так невозможно отвратительно, что страх пожирает меня день ото дня, но я ничего не могу с ним сделать. Мне остаётся лишь ждать, пока случится что-то, чего он так ждёт, и давить в себе всё, что может заставить его с Оли волноваться. Мне так тяжело. - Её голос изменился из приторно-сладкого в тяжёлый с хрипотцой шёпот. - Ты же ещё не знаешь, откуда у него шрам на лбу? Пять лет назад его родители попали в аварию. Оливер тоже был в машине и лишь чудом спасся. Хотя, судя по рассказам его матери, она только этого и ожидала. Иногда после работы мы засиживались в офисе, и там Гвен рассказывала мне, как давно они мечтают о ребёнке. Но я не мечтала. Я никогда не хотела детей, только остаться бы с моим Джимми. - Мег нервно засмеялась, в отчаянии туго натянув волосы, что сейчас потеряли былой блеск, становясь взлохмаченными от её напряжённых пальцев, которые пытались добраться до того, что скрывало от неё истину в собственной голове. - После смерти Гвен и Бена мы пытались найти их родственников, но они все словно сквозь землю провалились. Никто даже не справлялся о нём. Это Джеймс предложил забрать Оли. - Почему вы мне это рассказываете? - тихо спросила девушка, беспокоясь, как бы малыш не услышал того, что ему знать не стоит. - Ох, Софи, хоть ты скажи мне, какого чёрта я его так люблю. - Руки Мег задрожали, и по её серым щекам стекли несколько унылых слёз. Убитая женщина вмиг перестала цвести. - О, Софи, ну почему я так люблю этого мальчишку, но так бессильна. Перед ним я не могу ничего. Для него я не могу ничего. Когда Оли засыпает, а Джеймс сидит в своём кабинете, я бесшумно плачу на кухне, не в силах выносить нашу неправильную жизнь. Нам давно нужно было уходить, прекратить всё враньё и сказать сыну, что мы ужасные родители, что не смогли дать ему будущее. - Но Мег, вы уже дали Оливеру будущее. - Она рискнула положить руку на плечо женщины, что не издавая ни звука заливалась чёрными слезами. - Мег, ты подарила Оли второй шанс. Ты хорошая мать. Маргарет долго молчала. Она не могла превозмочь себя и принять свою слабость. Мег уже давно была не в силах выносить всю ту боль, что испытывал Оли, и её сердце было разбито куда значительнее, чем у любой другой матери, когда её родной ребёнок мучился тоской и тревогой каждый день, что она охраняла его жизнь. Маргарет никогда не любила детей, но она всей душой дышала маленьким Оли, что так в ней нуждался. И тоска не покидала её каждый раз, как она видела Джеймса, ведь глубоко внутри Мег понимала, что любит его больше сына. А Джеймс не понимал, что любил Оливера куда сильнее своей обожаемой Мегги. - Знаешь, Софи, - вдруг начала Маргарет, пустыми глазами уставившись в стену. - Кажется, я начинаю смутно осознавать, зачем Джеймс привёл тебя сюда. Я заблуждалась, когда считала, что он всё делает для нас с Оли. - Слова давались ей с трудом и мысли песком скрипели на зубах, когда Мег всё же решила сказать. - На самом деле, это ты дашь ему второй шанс, Софи, но не я. Меня нет в его планах, и одному Богу известно то, почему здесь именно ты. - Она медленно встала, приглашая девушку следовать за собой. - Идём, я хочу показать тебе кое что. Софи ничего не ответила и лишь озадаченно кивнула, когда ступила за ней. Её опущенная голова грузом висела на тонкой шее, что совсем вжалась в плечи. Мег так долго терпела своё несчастье, что сейчас вовсе поникла, призраком бесшумно ступая на пол. У двери дома, что единственная раньше всегда была закрыта, она остановилась, тонким ключом отпирая крепкий замок. - Это кабинет Джеймса. Он никогда не пускал сюда посторонних, но ты исключение. - Мег прошлась по просторной комнате к тяжёлому дубовому столу и зажгла лампу, свет которой едва доходил до стеллажей, что занимали все стены. Потёртые книги с позолоченными надписями, от которых остался один лишь след, совсем слегка были задеты пылью, медленно увядая на тёмных полках. - Можешь брать всё, что захочешь. За чтением время, пока ты ждёшь Деми, пролетит быстрее. Не жалей керосин, Джеймс раньше не решался его расходовать, но сказал, что сейчас настало время. - Сухо проговорила женщина, покидая комнату. Когда Мег ушла, Софи не оставалось ничего другого, кроме как молча принять разрешение на вседозволенность. Громоздкое кожаное кресло стояло в одном из углов и было единственной областью, которой не коснулись груды бумаг и папок. Оно было небрежно сдвинуто со своего законного места вместе с ковром, который так никто и не поправил. Весь стол занимали толстые тома и блокноты, по которым было явно заметно, насколько часто Джеймс их использует. Кажется, лишь сюда у Мег не было доступа, и её скрупулезно убирающие всё руки не добрались до записной книжки с несколькими вырванными листами с записями, вставленными между некоторых страниц, что свободно лежали в расчищенной от беспорядка светлой точке на мрачном дереве. Софи была окончательно сбита с толку. Её идеал жестоко убили прямо у неё на глазах, и сделал это никто иной, как Джеймс, которого она уважала словно ещё живого отца. Маргарет была последней, на кого Софи ещё могла надеяться в этом проклятом мире, но и она была затронута порчей, что губила её быстрее остальных. Мег оказалась такой же слабой, как и все остальные, и эта очевидная правда застревала комом в горле. Никто бы не стал лезть в чужую личную жизнь, и Джеймс прекрасно это понимал, оставляя принадлежавшие его уму записи, но Софи вдруг так захотелось принести ему до того тайную горечь, что об этом будет знать лишь она одна, что глаза сами забегали по строкам, а пальцы потянулись к страницам, грубо их перелистывая, желая оставить Джеймсу незаметный укол. “По рассказам Моники и Леона, можно судить, что они лишь несколько раз сталкивались с больными и ничего не знают о вирусе. Месяц провели под замком в магазине, пока некая группа людей не ворвалась туда с оружием. Сбежали через чёрный вход и встретили меня. Дали совет - зашторить окна и запереть двери в других квартирах, дабы наша не привлекала лишнего внимания. С моей стороны было опрометчиво этого не заметить. Ошибку исправил. Никакой полезной информации больше не поступило. Здоровых людей не видели с тех пор, как большинство забрали. Принял решение в следующий раз более конкретно задавать вопросы, чтобы лишнее время не держать в доме посторонних людей. Это может быть небезопасно, но я знаю, что с нами ничего не случится. Продуктов хватает, но убывают они так же быстро, как я их нахожу.” Несколько вырванных откуда-то листов занял корявый почерк, перечисляющий количество пищи и указания мест её нахождения. Похоже, Джеймс успел обойти не один район.