— Так что на портрете именно мой предок! — заявил герцог. — Надеюсь, досточтимая баронесса Тиана, на обеде занять место рядом с вами! Ухаживать за столь прелестными сёстрами для меня будет истинным удовольствием! А ещё предстоит бал! — Хорошая память. Но надеяться — не значит обрести, ваша светлость, — мило улыбнулась Тиана. — И если вы близкий друг короля, то он куда-то уходит… Насмешка исчезла из глаз герцога, он с интересом посмотрел в лицо Тианы, перевёл взгляд на Мегану и поклонился: — Я не прощаюсь… — Какой красавец! Не старый… — восторженно прошептала Мегана, когда герцог скрылся в толпе придворных. — И он явно заинтересовался тобой, Тиа! — Всё, что может заинтересовать в нас герцога, Мег, находится под сорочками. Самое большее, на что может рассчитывать баронесса, — выйти замуж за престарелого графа. Да и то с большим снисхождением. — Фу, Ти! Вечно ты всё испортишь! — засмеялась Мегана. — А я уже почти влюбилась! Но старые графы меня пугают, а молодых не видать… Может, убежим? А то я уже есть хочу! — Не спеши, Мег. Мы ведь ещё не осматривали гобелены у входа в тронный зал? И кстати! Посмотри на балкон над гобеленами… А балкон над входом был как бы украшен… довольными лицами! В два, а кое-где и в три слоя. — Их там стоит человек сто! — удивилась Мегана. — Поменьше, Мег. Слугам тоже интересно. — Ти! А почему здесь на всех гобеленах сражения изображены? У нас в замке хотя бы лес и реки есть! На некоторых. — В одной книге я прочитала, что людей всегда манит невозможное… Давай-ка, Мег, сюда! Они спрятались за гобеленами и некоторое время наблюдали за придворными в зале через узкую щель между полотнами. Казалось, никто не обратил внимания на исчезновение двух баронесс, и они спокойно вышли в фойе. — Что изволят досточтимые баронессы Арлей? — поклонился им слуга. В расстройстве Тиана даже цокнула языком. В этом дворце просто невозможно скрыться от чужих глаз! — В мою комнату, — вздохнула баронесса. — И обед… По дороге через коридор Тиана спросила у спины провожатого: — Сегодня мы не привидения? Странно, но слуга правильно понял, к кому обращаются, и ответил: — Нет, баронесса. Сегодня здесь пусто — все в тронном зале! — Вы могли бы досмотреть это представление. — Что вы! Интересного там больше ничего не будет! Да и напарника моего надо сменить. В комнате девушки даже не успели присесть, как в дверь постучали: — Обед для досточтимых баронесс Арлей! — Так быстро?! — удивилась Тиана, отперев дверь. Молоденький слуга со счастливой улыбкой вкатил столик и кивнул: — Там всё готово для пира! А повар как знал, что вы будете обедать отдельно! Поблагодарив и закрыв дверь, Тиана буквально сорвала с себя белое платье. — Сожгла бы его в камине! Так надоело! — О! А ты, Ти, а ты старые туфли надела! А я не догадалась — ноги гудят! — Раздевайся, Мег! У меня халатов и тапочек полно. Обед был великолепен и прошёл весело. С набитым ртом, размахивая серебряной вилкой, Мегана говорила почти без умолку: — Нас здесь очень любят, Ти! Как минимум — повар! Я в жизни не ела такой вкуснятины! Да! Досточтимая придворная дама Тиана Арлей! Передайте мне, пожалуйста, вон ту розетку с восхитительной икрой Пустошь знает какой рыбы! — Не болтай за едой, Мег! Подавишься. — Этим нельзя подавиться! Но у меня не осталось места для пирожных! Я в печали! — Не печалься, Мег. В отличие от тех, кто сидит за королевским столом, мы можем прилечь, отдохнуть и продолжить. Но вообще-то так наедаться нельзя! — Боишься упасть во время бала, Ти? — Нет. Боюсь не влезть в платье! А вот про бал… Как бы от него отвертеться? Ну, как от обеда… — Да ты что, Ти?! С ума сошла?! А танцы?!! — Танцы, Мег? Ты представляешь, сколько пошлости зальётся в твои уши во время этих танцев? И я прошу тебя! Не снимай браслеты! — Перестань, Ти! Я даже сплю в них! Привыкла уже. Давай-ка лучше на кровати поваляемся! Но осуществить это намерение им не дали. Глава 9 В дверь настойчиво постучали, и знакомый голос уверенно произнёс: — Досточтимая баронесса Арлей! Немедленно откройте дверь! — Ой, Ти! Мне спрятаться? — прошептала Мегана. — Зачем? — удивилась Тиана. — Сейчас всё узнаем. Она запахнула халат и повернула ключ в замке. Стоявший за дверью человек успел открыть рот, но сказать что-нибудь баронесса ему не дала: — Добрый день, капитан Рэйс! Простите, я не одета. А вы уверены, что имеете право ломиться в эту дверь? — Было замечено, баронесса, что вас и вашей сестры не было на званом… — Бросьте, капитан, — оборвала его Тиана. — Я знаю, где нас не было. Итак! Про дверь… — Прошу прощения, досточтимая баронесса, но… У меня приказ короля! — Король приказывал нам быть на обеде? — делано изумилась Тиана. — Я могла пропустить столь важный приказ? Капитан растерялся, но лишь на мгновение: — Не могу знать, баронесса! Но я должен сопроводить досточтимых баронесс Арлей на бал. По приказу короля! — Король издаёт так много приказов… — нахмурилась и покачала головой Тиана. — Или ему в этих делах активно помогает герцог Кайрис? Вместо ответа капитан принялся печально рассматривать косяк двери над головой баронессы. А вот за портретом кто-то отчётливо хихикнул. — Понятно. Стул капитану Рэйсу! Ему придётся подождать. — И ехидно добавила: — По приказу, кажется, короля. Мегана хохотала и каталась по кровати. — Ну чего ты веселишься, Мег? Он ведь не уйдёт! А мне так не хотелось бы идти на этот бал… — Что ты, Ти?! Это же королевский бал! Кавалеры, танцы! А вдруг какой-нибудь красавец, вроде герцога… — Это мне и не нравится. А ещё — капитан у двери. Как в клетке сидим. А герцог, похоже, на нас охотится… — Ой, Ти! Чтоб ты да ничего не придумала?! Не верю! Давай лучше поиграем в «Карты любви»! Всё равно ждать! — Давай, — обречённо махнула рукой Тиана. В картах младшая сестра поднаторела куда больше, и на каждый выигрыш Тианы приходилось не менее трёх проигрышей. Но примерно через полчаса в коридоре начались беготня и крики. — Обед закончился, началась подготовка к балу! — верно угадала Мегана. — Ти! Мне ещё за платьем надо и колье надеть!