- Нам стоит прекратить общение, Герард. К тому же, - вздохнула я, нужно быть максимально честной, - я вас не люблю. - Я нисколько не сожалела о том, что потеряю такого родовитого ухажёра. Если честно, его внимание изрядно меня тяготило, что-то внутри не давало покоя, когда этот человек был рядом, всё во мне буквально напрягалось от странных нехороших предчувствий. - Я всё понял, - даже не попрощавшись, под изумлённым взглядом отца и зевак, барон выскочил прочь, громко хлопнув дверью на прощание. - Эми, что это сейчас было? – старик поспешил ко мне, схватил за руку и вывел из торгового зала на кухню. Из-за неплотно прикрытой двери услышала перешёптывания покупателей, обсуждавших только что увиденное. - Не знаю… Папа, отказаться от замужества, предложенного столь родовитым человеком – значит нанести ему смертельную обиду? В голове царил хаос: во рту горечь от неприятного расставания. Отец задумчиво запустил пятерню в волосы. - Думаю, ты поступила правильно. Вам не дадут разрешения на брак. Не переживай, родная. Или ты хочешь быть с ним? - Нет, совсем не хочу, - я устало опустилась на стул, - только чувствую, что он не простит унижения. Такие, как капитан, не привыкли к отказам. - Не переживай, Эми, - отец заботливо обнял меня, погладил по волосам, - я же знаю, кто запал в твою душу. Без Леона глаза моей дочурки тускнеют, а барон найдёт себе подходящую пару. Не волнуйся за него. Ты ему приглянулась, потому что отличаешься от привычных девушек. Навряд ли там настоящая любовь. В следующий полдень, когда поток покупателей почти иссяк, а отец с Риной грелись на крылечке в лучах солнца, перед пекарней остановилась карета. На дверце красовался вычурный герб. Из экипажа вышла худощавая, очень ухоженная женщина, которая, быстро осмотревшись, не спеша направилась к нашему дому, позади неё пристроилась служанка, или компаньонка, я в таких вещах не разбиралась. Войдя в торговый зал, она сложила на груди руки, унизанные перстнями, и буквально выстрелила в меня злым взором. - Эми, полагаю, это вы? – она сверлила меня надменным взглядом, мне даже на мгновение показалось, что я стою не перед человеком, а перед королевской коброй. - Да, миледи, что вам угодно? - Угодно не мне, а вам. Оставьте в покое моего сына, вы не пара барону! Я знаю, из какой дыры он вас вытащил. Такие часто соблазняют молодых людей из приличных семей. Так вот! Вам это не удастся, и, надеюсь, он не успел вас обрюхатить. Учтите, вашего ребёнка семья не примет, воспитывать ублюдка будете сами! – слова выстреливали из её рта, как из автомата, преследуя цель унизить и втоптать в грязь собеседника, то есть в данном случае меня. Так вот кто стоял передо мной! Её милость баронесса Шпонгейм; я пригляделась к ней внимательнее и тут же заметила, насколько они с Герардом похожи, только правильные черты лица незваной гостьи исказила лютая злоба, сделав внешность женщины отталкивающей. - Позвольте сказать вам, что из, как вы говорите, дыры, я вытащила себя сама. И замуж за вашего сына вовсе не стремлюсь, равно как и стать его любовницей. Герард слишком романтизировал нашу дружбу. - Все говорят одно и то же, а потом заявляются с пузом на порог моего дома. Вот, возьмите деньги, много денег. Они помогут вам забыть моего сына. - Оставьте свои деньги при себе! Мне не нужен ваш сын ни за деньги, ни задаром! И прошу вас, леди, покиньте мой дом! В дверях, растерянно переглядываясь, стояли старики. Мазнув по мне взглядом, баронесса повернулась к выходу: - Учтите, не оставите моего сына в покое, сильно об этом пожалеете… - До свидания! – я, дождавшись, как дама выйдет за порог, промаршировала к двери и с силой её захлопнула, да так, что с косяка посыпалась штукатурка. Ночью мне не спалось. На душе было муторно и тоскливо. Когда мне, наконец, удалось уснуть, раздался лай Арни. Спускаться одной было страшно, но тут из своей спальни показался отец. Вооружившись кочергой, мы осмотрели холл и кухню, но там было пусто и спокойно. Однако щенок продолжал скулить и жаться к ногам. Подхватив его на руки, забрала с собой наверх. Покрутившись, повертевшись, стараясь не обращать внимание на продолжавшего нервно скулить щенка, уснула, измученная мыслями и переживаниями. А утром, когда мы спустились вниз, то не узнали общую залу, куда выставляли товар. И стало понятно, отчего так волновался питомец, зрелище оказалось не для слабонервных! Весь пол зала был залит нечистотами из канавы, стоял просто отвратительный до спазмов в желудке запах. Также обнаружилось и мастерски вскрытое окно на кухне, через которое злоумышленники пробрались в дом и натворили столько бед. У меня опустились руки, умываясь слезами, я смотрела на загаженный дом. Месть баронессы? С неё хватит нанять грязных жуликов для подлых дел. Тут много ума не надо. Если эта бабёнка захочет, то легко сможет вытурить нас с отцом из города. Петер, напоив меня успокоительным отваром, куда-то исчез, заранее повесив на ручку двери знак, что сегодня булочная не работает. А спустя полчаса вернулся в компании двух молоденьких женщин. Подоткнув юбки, девицы бодро принялись за дело – уборку! Их энтузиазм передался и мне. - Как ты думаешь, - проводив помощниц после уборки, распахнув все двери и окна, спросила у отца, - кому же мы так насолили? Уж не вчерашняя ли гостья постаралась? - Эми, завистливых людей много, надо навесить ставни, закрывать их на ночь, - устало пробормотал отец. В окне показался знакомый силуэт Герарда. - Эми, где же ваша чудная выпечка? – он с удивлением разглядывал пустые полки, да и говорил, словно между нами не случилось размолвки и той безобразной сцены при свидетелях. Петер всё ему рассказал, после чего барон долго возмущался содеянным, посылая все немыслимые кары на головы злодеев. О визите леди Шпонгейм мы обмолвиться не решились, боясь спровоцировать ссору и, как следствие, новые неприятности для нас. - Вы, как хотите, но я приставлю к вашему дому пару гвардейцев, - произнёс барон тоном, не терпящим возражений, - нападение может и повториться. - Благодарю вас, Герард. Но не стоит утруждаться, думаю, мы вполне способны защитить себя сами. - И всё же я настаиваю, - мужчина покачал головой, зло сверкнув глазами, когда снова услышал отказ и, быстро попрощавшись, удалился. Глава 27 Наш невольный простой сказался не только на эмоциях, но и, увы, на торговле. Покупатели, недоумённо разглядывая вывеску о том, что булочная не работает, уходили прочь. Некоторые спрашивали, что случилось, не нужна ли помощь. Такие вопросы грели душу, значит, уже полюбилась наша выпечка и у неё появились свои поклонники. Но, к сожалению, одним днём уборка не закончилась, мы ещё долго с отцом и Риной оттирали полы с лавандовой водой, чтобы избавиться от запаха сточных канав. Задумавшись, как мне заполучить утерянных клиентов назад и привлечь новых, решила обратиться в типографию, благо книгопечатание в Мэрсбурге было уже налажено. Печатный двор находился недалеко от ратуши, в небольшом особнячке, окружённом чудесным садиком. Меня встретил статный господин средних лет, выслушав, какие именно листовки необходимы, удивился: - Госпожа, первый раз получаю такой интересный заказ! Так вы хотите написать о своей пекарне? - Именно, - текст уже был готов, и я передала его мужчине. Тот, пробежав строчки глазами, улыбнулся: - Ну, что же, подходите в конце недели, всё будет готово в лучшем виде. Итак, рекламная кампания скоро стартанёт. Раздам за небольшую плату соседским мальчишкам, пусть разнесут по всему городу. Дома меня встретил, вернувшийся из поездки, Леон. Сердце при звуках его голоса пустилось вскачь, в душе проснулись ростки надежды, что я всё-таки небезразлична ему. Отец и Рина уже пересказали мужчине все наши злоключения. - Баронесса очень опасный враг, - нахмурился столь долгожданный гость, - вы должны быть осторожны. И хоть ваш друг-барон не внушает мне доверия, всё же он прав. Охрана сейчас будет весьма кстати. - Что ещё может придумать эта женщина? – спросила я встревоженно. - О, Эми, поверьте, у неё изощрённый ум и множество связей. К тому же баронесса коварна и мстительна, это непустые слова. Настроение упало до нуля, кто я против всесильной аристократки? - Но что нам делать? – вопрос повис в воздухе. - Вот что, - Леон встал и направился к выходу, - закажите ставни, я бы предложил всё сделать за свой счёт, но вы же не примите мою помощь в виде монет, - смешливый взгляд скользнул по мне, - и не гоните гвардейцев, вряд ли о вашей охране Герард сообщит своей матушке. Я сам схожу к мастеру и закажу нужные вам заслонки на окна. Как всё будет готово, тогда и оплатите. - Леон, погодите! Я же не сказала вам главного! - придержала мужчину у выхода, - сегодня приняли мой заказ на листовки. Леона живо заинтересовал задумка, все рекламные проекты в городе были на уровне сарафанного радио, да изредка купцы нанимали глашатаев. - Я зайду к вам, когда заказ будет выполнен, возьму и себе ваших листовок, хочу посмотреть, что из этого выйдет. Эми, вы необыкновенная, знайте это, - мужчина легко подхватил мою руку и нежно поцеловал ладонь с тыльной стороны, поправил выбившийся из моей причёски локон и растворился в темноте. А я стояла на пороге, глядя куда-то во тьму ночи и не могла взять себя в руки: простой поцелуй и самое обыкновенное прикосновение к моему лицу вызвало сонм мурашек по всему телу. Хотелось бы отмахнуться от этих ощущений, но они были настолько острыми и яркими, что просто пригвоздили меня к месту… В голове роились разные мысли, но самым интересным был вопрос: что это было? Просто галантность или проявление нежных чувств? Эх, как трудно понять того, к кому сам неравнодушен! - Эми! – Петер подошёл ко мне и прикинулся к плечу, возвращая меня в реальность. – Смотри-ка! – и ткнул пальцем с шишковатыми суставами куда-то в сторону. И тут я заметила двух бравых вояк, что замерли на углу дома. Герард сдержал своё слово. Вот только горе-охранники горланили, как извозчики в базарный день и, похоже, были нетрезвыми. М-де, такая помощь и задаром не нужна! В итоге Арни был выставлен на ночь в холл, пусть никого он не напугает, но предупредит нас лаем. Отец решил не расставался с кочергой, я же взяла из кухни мясницкий нож с широким лезвием, взяв его в руки ощутила прилив уверенности, стало как-то поспокойнее. Следующее утро началось с кутерьмы: на небольшой повозке нам доставили ставни, с крепкими замками. Лошадью правил Леон. Мужчина сидел, хитро ухмыляясь: - Эми, вы не берёте от меня деньги, но деревяшками нынче никто не платит. - Так мы же договорились, что я заплачу мастеру за работу, как только заказ будет выполнен! – возмутилась я. - Можете поискать того, кто всё это сделал. Может, найдёте умельца, но, скорее всего, нет. Ох, и жук! Я открыла было рот, чтобы высказать своё недовольство, но через мгновение передумала. Пусть его, ну в самом деле, хочет сделать приятное, почему бы и нет?