Я долго гнал «бьюик» по дороге мимо дюн, а добравшись до дома, обнаружил, что у моей калитки припаркован огромный, как корабль, автомобиль. Я сбавил скорость и тихо притормозил. Выйдя из «бьюика», я направился к чужому автомобилю. Огни приборной панели высветили бледное и решительное лицо Серены Дедрик. Мы посмотрели друг на друга через открытое окно ее машины. – Надеюсь, я не заставил вас ждать слишком долго, – сказал я в большом удивлении. – Не важно. Мне надо с вами поговорить. – Пойдемте. Я открыл дверцу и помог ей выйти. Серена придерживала малиновую шаль и при лунном свете смотрелась очень импозантно. Мы молча прошли по дорожке к веранде. Открывая дверь и включая свет, я гадал, что же ей нужно. Я пропустил Серену в гостиную и последовал за ней, закрыл дверь и включил торшер возле дивана. – Хотите кофе? – Нет, не нужно, – отрывисто сказала она и присела на диван, сняв шаль. Она, несомненно, продумала свой наряд. Платье из белого атласа с тяжелой, расшитой золотом юбкой больше подходило для бала. На шее блестели алмазы. Бриллиантовый браслет шириной четыре дюйма на левом запястье. Серена явно хотела мне показать: не забывайте, что я занимаю четвертую строчку в списке богатейших женщин мира. Я плеснул себе виски, подошел со стаканом к своему любимому креслу и погрузился в него. Я устал и был немного расстроен. Всю дорогу от бунгало Майры я напрягал извилины, пытаясь найти решение, но всякий раз упирался в глухую стену. А теперь ко мне в гости заявилась Серена. Я человек подозрительный, и это обстоятельство навело меня на одну мысль. Подумав, я сделал вывод, что мысль правильная, после чего вскочил, пересек комнату, повернул тумблер на стене и вернулся в кресло. Серена молча наблюдала за мной. – У меня в спальне телефон, так я переключил его сюда, чтобы не бегать, – объяснил я. – Ну, так чем я могу вам помочь, миссис Дедрик? – Мне нужно, чтобы вы больше не вмешивались в дело о похищении, – сказала она. Я отхлебнул виски и посмотрел на нее. Большого удивления я не чувствовал, но сделал вид, что эта просьба меня поразила. – Вы это серьезно?! Она сжала губы: – Разумеется. Вы все время мешаете. Суетесь в дела, которые вас совершенно не касаются. Полиция арестовала подозреваемого. Я вполне согласна с версией, что этот человек похитил моего мужа. И не нужно все осложнять. Я закурил, бросил спичку в камин и выпустил в потолок облачко дыма. – Человек, которого арестовала полиция, не совершал этого преступления, миссис Дедрик. И он мой друг. Поэтому я буду продолжать расследование до тех пор, пока не выясню все обстоятельства. Серена сильно побледнела, глаза ее сверкнули, а руки непроизвольно сжались в кулаки. – Я могу заплатить вам, если вы устранитесь. – Миссис Дедрик, вы даже не представляете, сколько прекрасных женщин, у которых денег больше, чем моральных принципов, пыталось подкупить меня, чтобы я бросил важное дело. Не перестаю удивляться этому. Нет, простите, ваше предложение меня не заинтересовало. – Назовите вашу цену, – произнесла она дрожащим от ярости голосом. – Я уже сказал вам: меня это не интересует. И если у вас все, то уходите, пожалуйста. Я устал. – Пятьдесят тысяч долларов, – сказала она, не отрывая от меня взгляда. Я только улыбнулся: – Миссис Дедрик, речь идет о человеческой жизни. Если я брошу дело, Перелли казнят. Вы этого хотите? – Мне нет дела до Перелли, я его не знаю. Если суд признает его виновным, значит он виновен. Я дам вам пятьдесят тысяч долларов, чтобы вы уехали на месяц. Идет? – Я не могу уехать на месяц, миссис Дедрик. У меня есть дело: я расследую похищение вашего мужа. – Семьдесят пять тысяч! – Скажите, а чего вы так боитесь? Вы боитесь, что я открою нечто нелицеприятное для вас? – Семьдесят пять тысяч! – повторила она. – Что случилось с Дедриком? Его кто-то сильно избил? За похищением стоит ваш отец и теперь вы хотите выкупить его жизнь? Или же вы действуете из чисто эгоистических соображений и просто не хотите, чтобы широкая публика знала, что вы вышли замуж за торговца наркотиками? – Сто тысяч! – произнесла она побелевшими губами. – Да хоть миллион! – ответил я, поднимаясь. – Лучше поберегите силы. Я продвигаюсь вперед в расследовании и обязательно дойду до конца. Все, спокойной ночи! Она тоже встала. В ее движениях появилось опасное спокойствие, и я насторожился: не припасла ли она мешок с песком? Но нет, оружия у нее вроде не было. Учитывая ее настроение, я не поручился бы за то, что она не попробует меня застрелить. – Это ваше последнее слово? – спросила она. – Я уже сказал: спокойной ночи. Вы должны привыкнуть к мысли, что не всегда все идет так, как вам хочется. Уходите, миссис Дедрик, я устал. – Хорошо, тогда поговорим по-другому, – произнесла она с холодной усмешкой. – Но прежде я дам вам последний шанс. Двести тысяч. – Убирайтесь! Я подошел к двери и распахнул ее. Она быстро подбежала к телефону, набрала номер и через секунду закричала таким голосом, что у меня душа ушла в пятки: – Полиция! На помощь! Приезжайте немедленно! Она бросила трубку и повернулась ко мне. Все та же улыбка играла на ее губах. – Очень умно, – сказал я, присаживаясь. – И что я совершил? Попытку изнасилования? Вместо ответа она порвала ворот своего платья. Затем впилась ногтями в собственные плечи и с силой оставила четыре красных царапины на своей белой коже. Растрепала прическу. Опрокинула столик, подвинула диван к камину, смяла ковер. Прошла по комнате, выглядывая, где бы еще что-то испортить. Тем временем я подошел к телефону и набрал номер. – Алло! – отозвалась Паула. – У меня проблемы. Приезжай сюда скорее. Ты знаешь, что делать. Потом возьми Франкона, и как можно скорее отправляйтесь в полицейское управление. Чрез пять минут меня обвинят в попытке изнасилования. Миссис Дедрик как раз расставляет на сцене декорации. – Скоро буду, – ответила Паула и повесила трубку. Я тоже опустил трубку и закурил. – Я бы на вашем месте еще спустил немного чулки, миссис Дедрик, – сказал я ненавязчиво. – Так выглядело бы гораздо убедительнее. – Ты скоро пожалеешь, что не взял деньги, осел! Тебя закатают на два года! – А вот расцарапались вы совершенно зря. Полиция проверит мои ногти и не найдет под ними вашей кожи. Они всегда проверяют. За окном послышался скрип тормозов: прибыли копы. Серена издала дикий пронзительный вопль и, пошатываясь, выбежала на веранду. Я остался сидеть на месте. По садовой дорожке затопали ботинки. – Все в порядке, леди, мы здесь, – раздался мужской голос. В дверях вырос сержант Макгроу с перекошенным лицом и пистолетом в руке. – Замри, а то получишь пулю! – гаркнул он. – Ну-ну, давайте без драматических эффектов, – сказал я, сбрасывая пепел. – Дама шутит. – Правда? Да что ты говоришь? А ну-ка встал и показал руки. Я встал и поднял руки. Он с опаской подошел ближе. – Так-так… Значит, ты еще и сексуальный маньяк? Недаром я всегда считал тебя придурком. Вошел полицейский в форме. Он подвел Серену под руку к креслу и осторожно помог сесть. Царапины кровоточили, красным было испачкано белье и платье. Играла она прекрасно.