– Про меня разговор особый, – угрюмо усмехнулся Тодгер, – но тебе я ничего объяснять не буду. Отныне нам не по пути. – А вот об этом мы поговорим спокойно и не здесь. – Вот именно! – Тодгер выпрыгнул из бассейна, махнул рукой и оказался полностью одет в форменный костюм темных магов. Даже кисти рук прятались в щегольских черных перчатках, а лицо скрывала расписанная рунами серебряная маска. – Тод, погоди… Не часто магистру приходилось о чем-то просить своих учеников, и они это очень ценили. А вот придворный маг лирского короля даже не оглянулся, сделал сложный пасс левой рукой, пробормотал нечто неразборчивое и тотчас исчез в моментально раскрывшемся портале. * * * – Где это мы? – В гостях, – Летуана торопливо развернула шар и присела к столу, – у одного друга. Его имя ничего тебе не скажет… Алхимичка смолкла, пристально вглядываясь в картинку, расцветшую в шаре. – Ну… что они там делают? – попыталась заглянуть через ее плечо принцесса, но наставница торопливо прикрыла от нее шар рукой: – Рановато тебе смотреть такие картинки. – А когда можно будет? – Вот выйдешь замуж… – Ты говоришь точно так же, как ее величество, – пренебрежительно скривила губки ученица. – Ну рассуди сама, и зачем мне тогда нужно будет подглядывать в шар? – Ладно, иди смотри, они уже в расслабляющий бассейн влезли. И даже не подозревают, голубчики, что я туда вылила ведерко закрепляющего зелья. – Пфф! Ну и на что тут смотреть? У меня каждое утро под окнами взвод королевских гвардейцев в таком виде бегает. В смысле без рубах. Эту часть тела у мужчин я уже очень хорошо изучила. – Куда, интересно, смотрели твои гувернантки, когда ты подглядывала за полуголыми мужиками? – ехидно скаламбурила Летуана. – Хотя таких красавчиков ты точно не видела. – Тод очень миленько смотрится в васильках, – определила принцесса и хихикнула. – Но лицо у него намного злее, чем было в тот раз, когда я отправила всех молодых служанок мыть его покои. – Неужели Тод не был рад? Служаночки в вашем дворце довольно миленькие, – попыталась поддеть ученицу алхимичка, но ее подколка не удалась. – Ну да, миленькие. А у него двери были заперты на магический замок. – В таком случае ему не повезло, через преграду они не прошли, – разочарованно протянула Лета. – Не прошли, – проказливо усмехнулась ее ученица. – Но ослушаться приказа не могли. И каждая подергала за ручку… досталось всем. Кого водой полило, в кого огнем пыхнуло… еще была краска, нюхательный табак, смола и сажа. – Да ты, выходит, вредина и злючка! – возмутилась Летуана. – А казалась такой доброй девочкой! – Он тоже казался честным, когда врал, будто служанки ему прохода не дают и по ночам в покои толпами ломятся, – оскорбилась Дарочка. – Вот я у них и спросила, зачем они бедного мага преследуют. А девочки обиделись и сами вызвались проверить, пройдет там хоть одна или нет. Но без распоряжения они не могли – за это строгое наказание. А проверить им хотелось не меньше, чем мне, это я только потом сообразила. – А додуматься, что Тод таким образом пытался доказать тебе свою ценность как мужчины ты не могла? – Конечно нет! Да я наоборот – всяких бабников просто терпеть не могу! Я ведь во дворце выросла! – А при чем тут дворец? – отставив шар, заинтересованно оглянулась Летуана. – Вроде у вас в королевстве довольно строгие правила? – Сразу видно, во дворце ты никогда не жила, – с превосходством усмехнулась Дарочка, усаживаясь напротив учительницы. – У нас ведь там все время крутятся придворные и столичные франты. А они, как всем известно, чтут себя выше всяких законов. В их компании вообще считается особым шиком каждую луну менять возлюбленную. А брошенные девицы потом обливаются слезами в беседках и в дамских гостиных, жалуясь подружкам. Да и в маменькином будуаре только про это и говорят, мы с сестрами ведь не слепые и не глухие. – Но ведь за вами должны были следить бонны и гувернантки? – засомневалась наставница, начиная понимать, насколько права Дарелетта и как неверно она представляла себе жизнь принцесс. – Они и следили. Но ведь они все тоже женщины! И потому тоже постоянно сплетничали обо всех этих романах и изменах. Разумеется, шептались они потихоньку, да и мы никогда нарочно не подслушивали, но просто невозможно ничего не слышать и не замечать. Особенно если принцесс пять и они делятся между собой добытыми сведениями. Когда мне было всего девять, Анриетте уже исполнилось пятнадцать, и за ней начали ухаживать все эти светские ловеласы. Но мы-то уже знали им цену… Теперь ты можешь догадаться и сама, почему у наследницы до сих пор нет жениха. – Ох, темные силы, – вздохнула в этот момент алхимичка, снова следившая за магами, – они поссорились! Тод заявил, что больше не доверяет Изру, и ушел неизвестно куда. – Как – ушел? – уставилась в шар Дарочка, но там уже торопливо одевался ее недавний хозяин. – Все, – решительно набросила на шар платок алхимичка, – больше ничего не увидим. Мало у меня следящих кристаллов, вот во всех комнатах прятать и не стала – боялась, что они начнут крушить наш салон. – Могла бы у меня спросить, – огорченно пробурчала принцесса. – Я уже характер Тодгера хорошо рассмотрела, он жадный, чужое ломать не станет. Ведь потом платить заставят. – Все-таки ты злая, – рассердилась Летуана, – и понимаешь все неправильно. Тодгер не жадный, а хозяйственный, думает о будущем семьи. Ему ведь детей кормить и растить, а сундуков с наследством темным магам никто не выдает. У нас принято самим всего достигать. – Мне тоже теперь никто даже шкатулки не выдаст, – невесело вздохнула принцесса и тихонько всхлипнула. – Меня как козу купили. Где ты видела, чтобы козам приданое давали? – Козам – не видела, – нахмурилась ее наставница. – А ты – принцесса, тебе положены и сундуки, и шкатулки, и дворец – хоть завалящий, но с мебелью и перинами. Как это Тод просмотрел… ну ничего, теперь я сама займусь, если, конечно, ты подойдешь нашей семье. Матушка мечтает о милой и покорной невестке, которая умеет готовить любимые блюда мужа. – Вот ты как раз такая, – опустив глаза, кротко подтвердила Дарочка. – Умная, послушная и хорошо готовишь. Пробовала я те грибочки – объедение. Наверное, свекровь тебя просто обожает, и муж тоже. Держит целыми днями на кухне в черном теле… извращенец. – А ты еще и ехидная! – Зато никому не позволю сделать из меня черную рабыню… – Дарочка хотела еще что-то добавить, но в дверь постучали. Достаточно деликатно, но твердо. – Входи, – махнув ученице, чтобы села в сторонке, разрешила Летуана. – Я нашел место, где вас не отыщет никто из темных магов, – уверенно сообщил вошедший блондин с выцветше-голубыми глазами. – Это остров в Южном море, у моего друга там домик и несколько служанок. Вот портал, он приглашал меня в гости, но не обидится, если придете вы. Решайте поскорее, сыщики темного ковена уже получили заказ на вашу поимку, у меня там есть уши. – А как мы вернемся с этого острова? – засомневалась Дарочка. – Как только захотите, все будет зависеть лишь от вашего желания. – Отправляемся прямо сейчас, – постановила Летуана, упаковывая шар в небольшую походную корзинку. – Открывай портал. А наши сундуки переправишь позже. – Хорошо, – рисуя в воздухе вставленным в массивный перстень огненным пиропом узкий овал, пообещал хозяин дома, проводил прыгнувших туда девушек взглядом и, пряча кольцо в карман, задумчиво сообщил: – Хотя, как мне кажется, они вам там не понадобятся. * * * – …и первым делом пришлешь мне стряпчего. А затем проверишь все записи нотариусов в банке ценного имущества, мне нужны сведения о покупках магессы Сарлезы Дирвез и моей жены. Изрельс захлопнул медальон связи, провел рукой над блюдом со своими фаршированными грибами, проверяя на яд и заклинания аппетитное кушанье, и хмуро усмехнулся. Ни того ни другого в еде не было и в помине. А вот запах от маслянисто поблескивающих румяными бочками шариков исходил просто восхитительный. Удержаться было совершенно невозможно. Изрельс и не стал отказывать себе в таком малом удовольствии. Съел один, затем еще… и еще… а потом, уразумев, с какой заботой готовилось его любимое блюдо, со всей силы врезал кулаком по столешнице. Настроение с каждой секундой становилось все отвратительнее. Стол выдержал и даже не дрогнул, хотя напоенные магией кольца послушно добавили удару силы. «Надо же, настоящий мореный дуб», – постучал маг по столешнице костяшками пальцев и угрюмо вздохнул. Мебель не виновна, как и Тод. Вообще никто не виновен в произошедшем. Кроме него самого. Но как же обидно, просто неимоверно досадно, достигнув всего, о чем только мечталось, вдруг обнаружить невосполнимую пропажу. И осознать, что из твоей жизни исчезло нечто неуловимое и неопределимое, но, как оказалось, самое главное и нужное. То, без чего не имеет смысла ни замок в горах, ни роскошный особняк в столице, ни собственный островок в теплом море, куда он собирался осенью увезти Летуану. «Лета…» – больно дернулась в сердце застрявшая там утром ледяная заноза, и магистр яростно скрипнул зубами. Дурак… ох, каким же он был непроходимо упрямым дураком! Ну почему сам не осознал той малости, какую заметил даже его обычно слегка рассеянный ученик?! Отчего все свое время и силы отдавал устройству удобных и роскошных дворцов и домов, но совершенно не занимался значительно более важным – защитой того восхитительного, ни с чем не сравнимого тепла, какое согревало его душу при одной лишь мысли о жене? Нет, пока он еще никуда не исчез, светлый огонек его счастья, слава всем высшим силам! Однако злой лед глупых обид, недомолвок и недоверия, нарастающий стремительно, словно изморозь на стеклах в суровый мороз, безжалостно и неумолимо пытается его задавить. И все сильнее смертельной хваткой сжимает сердце жуткое предчувствие страшного момента, когда свирепая стужа вытеснит драгоценное, но такое ранимое и беззащитное тепло. А отчетливое осознание безвозвратности грядущей потери пробуждает дикое желание завыть по-звериному. «Лета, Лета! Что же я наделал… что мы наделали! Ну почему ты мне всегда потакала, отчего не остановила, ничего не объяснила?» Тонко звякнул медальон связи, и магистр мгновенно щелкнул застежкой, открывая крохотное, как зеркальце кокетки, оконце. – Сарлеза Дирвез купила салон у мадам Трюне сразу после обеда и застраховала на огромную сумму. А через час уступила салон вашей жене с немедленным вступлением в права и наследованием всех договоренностей. * * *