– По-моему, – озадаченно произнесла Дарочка, обведя взглядом окружающий их редкий лес деревянных колонн, держащих высоко поднятый свод помещения, – он немного поскромничал, называя это домиком. – А по-моему, – хмуро отозвалась Летуана, успевшая рассмотреть и еще некоторые, более странные детали, – он немного ошибся в направлении… лиг на пятьсот. Но сначала нужно осмотреть дом и остров, точнее я пока ничего сказать не могу. – Вай! Какой красавис! – Пухлая усатая личность, одетая в спускающуюся ниже колен полосатую рубаху и парчовые туфли с загнутыми носами, умиленно рассматривала принцессу с наставницей, сложив ручки на круглом брюшке. – Идите за мной, самый лючший шатер полючить. – Нам и в этом зале неплохо, – сквозь зубы процедила Летуана и повернула в другую сторону. – Дарелетта! За мной. Дарочка послушно шагнула к учительнице, оставаться с этим подозрительным типом казалось ей по меньшей мере неприличным и неблагоразумным. Да и все сильнее верилось в могущество алхимии, с помощью которой Летуана легко освободила их из-под власти собственного мужа. Несколько шагов они сделали в полной тишине. Толстяк даже не подумал остановить или преследовать незнакомок. И никого на помощь не позвал. И эта его невозмутимость напугала Дарелетту сильнее, чем сердитое сопение куда-то бегущей алхимички. Ведь так беспечно ведут себя только коты, абсолютно уверенные, что пойманная ими мышка никуда не сбежит. Ну просто некуда ей бежать. Темные колонны, покрытые замысловатой резьбой и потрескавшимся лаком, расступались, как деревья в парке, куда принцесс вывозили на прогулку. И уже виднелась впереди такая же темная деревянная стена с узкими и высокими сводчатыми окошками, когда Летуана вдруг сбавила шаг и тихонько прошипела сквозь зубы одно из словечек, какими осыпали по утрам своего командира бравые королевские егеря. Дарочка хотела было предложить наставнице не стесняться и говорить во весь голос, все равно она уже знает это ругательство. Но тут Лета круто свернула в сторону, и Дарочка начала понимать, отчего она так рассвирепела. Окна были закрыты необычайно тонкими ажурными решетками, в точности совпадающими рисунком с переплетами рам, поделенных на небольшие квадратики. И пролезть сквозь такое отверстие не смог бы и годовалый ребенок. А еще под окнами стояли низкие широкие лежанки, обитые бархатом и засыпанные кучами подушечек и ковриков, а кое-где между решетками и колоннами были натянуты веревки, и на них висели занавеси из темного полосатого полотна, отгораживающие небольшие комнатушки. – Тут служанки спят и повара, – так же коверкая язык, доброжелательно сообщил толстяк, выныривая из-за ближайшей колонны. – А для вас, красавицы, у меня приготовлено намного более удобное местечко. – Мы лучше прогуляемся, – с неприязнью поглядывая на местного домоправителя, решила Летуана. – Я покажу, выход в другой стороне, – безмятежно развернулся он и важно пошагал мимо одинаковых колонн, находя между ними путь по каким-то своим собственным приметам. – Потом вот сюда приходите, – скользя мимо комнаток, стенами которых были гобелены и бархатные ковры, мимоходом сообщил странный туземец. – Тут шатры свободные есть и бассейн недалеко. Выход тоже рядом. – Спасибо, – едко обронила алхимичка и ринулась мимо него к светлеющему проему распахнутой двери. Дарочка, не отставая, мчалась следом. Оставаться в доме, о предназначении которого она с каждой секундой догадывалась все отчетливее, принцесса не желала. Ей вообще все сильнее хотелось сесть и поплакать, особенно когда вспоминались несчастные глаза Тодгера и огромный букет роз. Корзинка, полная свертков, тоже мелькала в памяти, но теперь они интересовали Дарочку далеко не так живо, как прежде. Теперь принцессу больше волновали умения придворного мага, бывшие, как она начинала подозревать, намного мощнее, чем нужно для устройства фейерверков и охранных щитов на дверях в сокровищницу. И вот эти умения, как становилось понятно принцессе, очень не помешали бы сейчас Дарелетте с наставницей. Но тут же всплыло замечание Летуаны о куда-то убежавшем Тоде, возникла перед глазами гневно нахмуренная физиономия вишневоволосого Изверга, и всякая надежда на помощь магов начала таять, как снежинка на горячей ладони. * * * – Пиши – платим двойную цену! – диктовал его величество, разгуливая по комнате в фиолетовом шлафроке и мягких туфлях. – И пусть поторопятся! Помолчал и буркнул для себя: – Долго я этого не вынесу! Да и как вынести, если трапезы не приносят более того удовольствия, каковое доставляли всегда? Вот уже три дня, как все обеды, ужины и вторые завтраки превратились в настоящие битвы с собственными дочерьми! Слава богам, на первый завтрак и полдник, каковые его величество привык вкушать в тиши своего кабинета, пока никто не покушается! – Возможно, вашему величеству поможет развеяться охота? – А может, мне лучше тебя туда отправить? – Когда король бывал сильно расстроен, в нем неизменно просыпался дух противоречия. – Или лучше в столицу к темным магам? Сразу и решишь все вопросы – и где наша дочь, и где наш придворный маг, и почему не появляются затребованные нами сыщики. А попутно прикажи принести полдник. – Но ведь вы пьете чай в пять часов! – Я пью чай тогда, когда захочу, и отныне это новое правило! – окончательно разозлился король. – Иди! И не забудь приказать, чтобы к чаю подали побольше закусок. Боюсь, к ужину у меня разыграется мигрень, день сегодня выдался трудный. * * * – Я заплачу вам двойную цену! – свирепо рыкнул Изрельс, и сыщики опасливо попятились. – Переверните в Темной долине все гостиницы и постоялые дворы, но найдите след… вот амулеты, настроенные на обеих девушек. И учтите! Если вам посчастливится их найти, хватать или ловить никого не нужно! И даже на глаза показываться не вздумайте! Просто тут же отправьте мне вестника. Кстати, пришлите сюда того сыщика, который нашел моего ученика. Я лично дам ему инструкции. * * * – Как красиво… – потрясенно охнула принцесса, выходя вслед за наставницей на широкую террасу. Прямо перед ними широко раскинулась синь моря, плавно переходящая где-то вдали в синь неба; сбегало вниз, к золотому пляжу, не менее сотни широких ступеней из белого камня, окаймленных с обеих сторон пышно цветущими кустами. – А это еще кто такие? – кто-то лениво процедил неподалеку явно женским голосом, и Дарочка резко повернулась. Вся терраса была устелена коврами, и на них стояли тонконогие балдахины. Сверху они были покрыты белоснежными войлочными кошмами, а по бокам – занавешены тончайшими шелковыми и кисейными занавесями. Под каждым балдахином валялись бархатные тюфячки и цветастые подушки и стояли небольшие столики с фруктами и напитками. И везде лежали, сидели и что-то изнеженно грызли яркие, как цветы, девушки. И все они сейчас рассматривали Летуану с ученицей. Кто-то лениво, кто-то с интересом, а некоторые даже с откровенной неприязнью. – Добрый день, красавицы, – широко улыбнулась им принцесса и направилась к ближайшему навесу. – Как прелестно вы одеты! Правильнее было бы сказать «раздеты», но Дарочка не зря прожила всю свою жизнь во дворце в окружении сестер, гувернанток, камеристок, служанок и фрейлин. И теперь она точно знала, как важно с первых слов показать старожилкам свое дружелюбие. – Мы-то красавицы, и день у нас добрый, – едко и далеко не доброжелательно усмехнулась жгучая брюнетка, – а вот вы кто такие? И откуда тут взялись? – Из Айгорры, – несчастно пробормотала Дарочка и внезапно горько всхлипнула: – Но мы сюда не хотели… это один друг… поживите, говорит, на острове… отдохните… Девушки сочувственно завздыхали. – Темные маги – они такие, подлые. Рассердятся за какой-нибудь пустяк и сразу то в овечку, то продавать, – поддакнула одна из прелестниц. – Но этот не сердился… он нам другом был… – еще сильнее пригорюнилась принцесса, не обращая внимания на возмущенное сопение Летуаны. И когда наставница незаметно дернула ее за подол, призывая к молчанию, девушка, изловчившись, так же незаметно отпихнула алхимичку локтем. Это ей казалось, что незаметно, внимательные прелестницы кое-что углядели. – А твоя подруга какая-то злая… – Какая она мне подруга! – искренне возмутилась Дарочка. – Она моя учительница! И еще будущая золовка… если нам, конечно, удастся отсюда уйти. А вас всех тоже насильно привезли? И где ваш муж? – Хан? Он нам не муж, – почему-то вовсе не огорченно сообщила одна из красавиц. – Мы заложницы. – Час от часу не легче, – выдохнула Летуана, шагнула под навес и, бесцеремонно усевшись на подушку, махнула ученице: – Чего стоишь? Садись. Пора придумывать… как я буду его убивать. – Кого, хана? – опасливо осведомилась Дарочка, устроившись с другой стороны от столика. Ей уже давно хотелось есть, парочка тайком умыкнутых грибочков, над которыми Летуана колдовала почти два часа, только раздразнила аппетит. – Да при чем тут хан! Убью я… впрочем, никаких имен тебе знать не обязательно, – злобно, как рассвирепевшая рысь, прошипела Летуана. – Мне соучастницы в этом деле не нужны! – Понятно, – вздохнула принцесса, хотя на самом деле не особенно понимала, как можно убить того гада, который их сюда отправил. Ведь он же остался где-то далеко! Но ведь глупо спорить с обозленной алхимичкой. – А можно мне взять грушу? – Бери все, чего хочется, – великодушно разрешила черноволосая прелестница в ответ на кроткий вопрос Дарочки, и принцесса немедленно воспользовалась этим разрешением. – А почему вы заложницы, а не наложницы? – задумчиво поинтересовалась она, откусив первый кусочек, и приготовилась слушать прелестниц, но ей неожиданно ответила Летуана: – Кайсамский хан Бейдизар уже давно собрал в своем дворце всех разрешенных ему по положению жен и наложниц. Но остановиться никак не может, такова уж мужская натура. Хотя он уже немолод, и большая часть из сотен живущих во дворце женщин так никогда и не увидела его без халата. – Без шаровар, – хладнокровно уточнила брюнетка и лениво бросила в рот виноградинку. – Но мы – совсем другое дело. – Разумеется, – едко фыркнула Летуана. – Ведь к вам приводят всех важных гостей Бейдизара, и если они остаются довольны приемом, то одна из вас получает разрешение покинуть это место. – Немного не так, – заспорила подошедшая от соседнего навеса блондинка. – Нам выписывают премию, и, когда она будет достаточной, чтобы оплатить долги отдавшего нас в залог, мы можем уйти. А можем и остаться, чтобы накопить на старость. Ведь возвращаться домой никто не хочет. – Какой ужас! – уронила вмиг забытую грушу Дарочка. – И вы так спокойно об этом говорите?! Но какой негодяй вас вообще сюда сдает?