– Эти подлецы – их собственные отцы и братья или даже возлюбленные, – невозмутимо просветила ученицу Летуана, перебиравшая свои флакончики. – Сначала проиграются или прогорят на неудачной сделке, а потом ищут, как бы расплатиться, не теряя ни дома, ни лавки. Ну и первым делом приходит на ум сестра или подросшая дочка. И если не находится жениха, готового отдать за нее достаточный калым, ведут бедняжку одному из сановников хана. Последние слова она почти прорычала, и Дарочка заподозрила, что не совсем верно поняла, кого именно собирается убить Летуана. – Это мы сейчас так спокойно об этом говорим, – невесело усмехнулась рыженькая заложница. – Привыкли уже. Кормят, поят, одевают и развлекают. А вот сначала все рыдают и бегут к морю топиться. – К морю и я бы пошла, – мечтательно облизнулась Дарочка, глядя на кружево прибоя, лижущего золотой песок. – Оно мелкое и очень соленое, – вздохнул кто-то из заложниц. – Утонуть не сумеешь, а волосы от соли потом будут жесткие, как солома. – Но я не топиться, а купаться. – Вон там, слева, бассейн, иди купайся сколько хочешь. Там и переоденешься – в своих нижних юбках ты тут очень скоро изжаришься живьем. – Сначала выпей глоток вот этого, – остановила ученицу Летуана, сосредоточенно капавшая в бокал какое-то из своих зелий. – Если не хочешь, конечно, развлекать гостей Бейдизара. – Не имею никакого желания никого развлекать, – твердо объявила принцесса и глотнула предложенного снадобья, а только потом догадалась спросить: – И как оно действует? – Ты превратишься в жабу, – совершенно серьезно сообщила Летуана, строго посмотрела на ученицу и назидательно добавила: – Я пошутила. Но ты получаешь двойку за этот урок. Второе святое правило алхимика – никогда не пробовать незнакомые или лично не проверенные на подопытных зелья. – Но ты моя учительница! – мгновенно нашлась возмущенная принцесса. – И тебе я должна доверять! А кроме того, мне кто-то обещал список важнейших правил, но так и не дал! – Ладно, исправлю двойку на тройку, – хладнокровно согласилась Лета, отхлебнула из бокала и насмешливо оглядела заложниц: – А вам, так и быть, поясню. Это зелье невидимости. Через десять минут мы станем невидимыми и неосязаемыми, и все, что надето на нас, – тоже. Кто хочет на часок почувствовать себя свободной – может отхлебнуть глоточек, тут всем хватит. – А нас потом за это не отправят под плетки? – Я обещаю вам защиту. Ваши продавцы действовали против закона. Большинство из вас не похожи на подданных хана, значит, некоторые расплачивались пленницами или похищенными девушками, предварительно удочерив их. Потому вы и сидите на необитаемом острове, иначе те, кто ищет пропавших, уже нашли бы этот домик. И я собираюсь им всем отомстить – так, чтобы никому неповадно было. – Я выпью, пожалуй, – оглянувшись на ласковые волны, вздохнула рыженькая. – Меня уже пороли, потерплю, если что. И торопливо, чтобы не передумать, отхлебнула из протянутого ей бокала. * * * – А тут она открыла портал… самонаводящийся. Откуда у девушки, не имеющей достаточного магического дара, могут быть такие мощные штучки, не подскажешь? Сыщик бережно спрятал в футляр поисковый амулет и требовательно уставился на заказчика. – Угадай сам откуда, если у нее два брата и муж – темные магистры, – мрачно буркнул Изрельс, вовсе не желавший признаваться, что это он сам когда-то в припадке щедрости подарил жене несколько таких одноразовых переходов. Хотя сейчас он готов был подарить ей в сто раз больше, в тысячу… лишь бы она вернулась. И желательно целой и невредимой. Как выяснилось, он почти совсем не знал собственную жену и ни малейшего представления не имел, на какие отчаянные поступки она способна, когда иссякнут последние капли терпения. Но даже в таком состоянии его любимая оказалась не в силах причинить настоящей боли или истинного унижения ни ему самому, ни Тоду. Покрывавшие лицо и руки магистра изящные ирисы, которые он и не думал прятать, явно заинтересовали сыщиков, и хотя виду они не подали, зато весьма внимательно, пусть и исподтишка, рассмотрели необычайное украшение. Теперь Изрельс был совершенно уверен – недалек тот день, когда все центральные площади и улицы Айгорры заполонят толпы темных магов и магинь с разнообразным орнаментом на лицах. И подстегнет их не только внушительная цена и способ нанесения рисунка на кожу, а еще и невозможность сделать это самим или где-либо в другом месте. Едва в салоне появился стряпчий, Изрельс первым делом оформил патент на украшавший его кожу рисунок и заставил доппелей вывесить объявление о новой услуге. – Портал довольно мощный и был направлен на юг, поэтому выход может оказаться в любой точке на довольно обширной местности, – объявил сыщик то, о чем Изрельс и сам знал ничуть не хуже. – Но мы постараемся все проверить в течение ближайших двух дней. – Поторопитесь, – тихо, но веско буркнул магистр и поставил на стол шкатулочку с заряженными кристаллами. – Если не будет хватать магии – пользуйтесь, не экономя. Разумеется, это было намного более оговоренной за работу суммы, и он знал, что уже не увидит ни одного камня из этой шкатулки, но не жалел ни капли. Почти физическая боль, сдавливающая грудь, заставляла замирать сердце от нехороших предчувствий и плавила душу запоздалыми раскаяниями. Ну вот почему даже самым сильным магам не дано хоть ненадолго повернуть время вспять! Всего на пару часов… и все было бы совершенно по-другому. * * * – Какая добыча! Из прорезей черной кожаной маски на пленника насмешливо взирали карие глаза. – Отпусти, – пробормотал тот, стараясь не смотреть вниз. – Ты уверен? – задумался сидевший в мягком кресле маг в черном костюме и перчатках и покосился на бушующий под ними поток. – На тропу отпусти, – поторопился уточнить сыщик. – Но ведь ты так долго за мной следил, – снова засомневался маг, поймавший шпиона воздушной петлей, и поднял добычу на уровень своих глаз. – Должен же я узнать зачем? Или по чьему приказу? Тодгер откинулся на спинку зависшего над стремниной кресла и ожидающе уставился на сыщика. – Один… человек… – замялся тот, отлично понимая, насколько невыигрышно его положение, – просил присмотреть… помочь в случае надобности. – Какой добрый человек, – саркастически заметил маг и создал второе кресло, в которое втиснул своего облегченно вздохнувшего пленника. – А разве он тебя не предупредил, что я темный магистр? И не терплю никакой слежки? – Он сделал заказ гильдии, – понемногу сдавал заказчика сыскарь. – Отказаться было невозможно, у него же семь черных камней! – Вот как. Знаю я одного такого, – едко прищурился Тодгер. – В таком случае я тебя забираю, но сначала надень мой амулет и поклянись. Не люблю, когда спутники устраивают мне ловушки. – А куда мы пойдем? – осторожно осведомился сыщик, догадываясь, что улизнуть ему не удастся. – Куда мне нужно, туда и пойдем, – доставая из кармана амулет верности, отрезал маг. – Нагни голову, я сам надену. * * * – Пощадите, господин! – Распростертый на полу толстяк старался как можно незаметнее отползти подальше от разгневанного гостя. – Мне неведомо, куда они ушли… – Не зли меня, Обай-баба! – грозно рыкнул маг и мановением пальца приклеил незадачливого стража к полу. – Куда могут уйти на этом крохотном островке три десятка девушек? К морю, в бассейн или в сад, больше некуда. – Простите, господин, я три раза проверил и дом, и сад, и бассейн! А море тут мелкое на тысячу локтей, каждую рыбку видно со ступеней. А они не рыбы, разве я осмелился бы послать тревожное послание, если бы знал хоть щелку, куда могут спрятаться мои красавицы! Все тридцать две исчезли разом. Лежали на веранде, щебетали как птички… – И улетели! – язвительно закончил за стража маг и встал с подушки. – Я сам их найду, раз ты даже считать не умеешь! По всем документам их ровно тридцать! – Да-да, ваше темнейшество, так и было до сегодняшнего полудня! А потом пришли две девы… одна постарше, пышная роза райского сада, вторая юна, но не подросток, а бутон в алмазной росе, и обе такие строптивые… я сразу понял, скоро у нас будут важные гости… возможно, даже принц Угдиссир… он любит непокорных. «Потому как скотина блудливая», – мысленно подытожил его пояснения маг, начиная плести поисковую сеть и попутно отпуская стража. Все равно от него никакой пользы, так пусть хоть на кухне распорядится, чтобы сделали холодного лимонада. Здесь и так жарко, а в черной мантии мага и вообще было бы невыносимо, если бы он не кастовал легкое заклинание сквознячка. Но теперь от него придется отказаться, поисковую сеть нужно чувствовать, да и энергию она просто жрет. Девушки нашлись очень быстро, маг даже самодовольно усмехнулся, почувствовав прикосновение сети к кучке теплых огоньков, сгрудившихся совсем неподалеку, в одном из шатров. Оставалось только ткнуть в эту толпу носом незадачливого стража и придумать ему наказание. Такое, чтобы надолго запомнил, как опасно отрывать от дел занятых темных магов. Но прежде чем туда идти, гость убрал сеть и налил себе полный бокал лимонада, не забыв провести над ним амулетом от ядов. Нет, он не думал, будто кто-то из местных прелестниц решится его отравить, да и где им взять яд, если перед отправкой сюда всех тщательно проверяют и все отбирают? А по морскому мелководью не сможет подойти незаметно не только корабль, но и простая лодка. Проверил просто по привычке, спрятал амулет и, поднеся бокал к лицу, принялся неспешно и с удовольствием отпивать холодный напиток, попутно обдумывая неожиданно возникшую идею остаться здесь на часок-другой. Посмотреть на танцы невольниц, выпить несколько бокалов легкого сладкого вина… просто чтобы расслабиться, декада выдалась неимоверно суетливая. Ну а потом… Маг сладко потянулся, представляя, какие шалости он позволит себе в тот момент, когда на небе зажжется первая звезда, и вдруг услышал тихую, загадочно прекрасную музыку. Она, словно солнечный дождь, лилась на него сверху, ветерком налетала с моря, томным туманом выползала из дверей летнего дворца. А вслед за музыкой появился аромат – роз и полыни, фиалок и лавандового масла. И легкий, словно крадущийся, звук шагов. Маг опасливо оглянулся и тотчас посмеялся над собственной подозрительностью. Не могло тут быть ничего опасного и никого чужого, он сам вместе с главным ханским магом закрыл этот островок щитами и отводом глаз. А к нему неторопливо приближались потерявшиеся прелестницы, невесомо ступая по коврам босыми ногами. Все они были с головой замотаны в яркие просторные шелковые покрывала и при каждом шаге покачивали бедрами в такт все усиливающейся музыке. Маг ожидал приближения прелестниц, не сводя с них взгляда, и лишь пару раз отвлекся, чтобы промочить резко пересохшее горло. А вереница невольниц уже скользила мимо, и к аромату цветов добавился запах теплых женских тел, душистых масел и ванили. Маг удобнее устроился на подушках, с предвкушением ожидая, чем закончится это загадочное шествие, и пытаясь угадать, ради чего прелестницы прятались от стража. Просто захотели пошалить или напомнить о себе? Ведь наверняка невольницам очень скучно целыми днями сидеть в бассейне или лежать на подушках. Последняя прелестница проскользнула мимо мага, и вереница исчезла в дверях дворца, построенного по кирсамской традиции в виде просторного деревянного шатра, в котором можно почти мгновенно выгородить коврами любое помещение для новой прелестницы или для гостя. Оттуда донесся призывный женский смех, музыка ускорилась и зазвучала громче, и маг сообразил, для кого именно так стараются невольницы. Усмехнувшись, допил сок, отставил бокал и поднялся с подушек. Красавицы явно желали развлекаться в прохладе, и он ничего не имел против этого намерения. Вереница невольниц змейкой скользила между колонн, и никак нельзя было угадать, в какую сторону эта яркая цепочка свернет в следующую минуту. Но маг и не собирался угадывать. Он уже рассмотрел горку подушек, сложенных посреди зала на пушистом ковре, и неторопливо направился туда, посматривая на невольниц. Они одна за другой теряли где-то верхние, плотные покрывала, но под ними оказались другие, одинаково синие, и ни рук, ни лиц по-прежнему не было видно. Зато движения женских тел стали более смелыми и призывными, тонкая ткань словно ненароком вдруг обтягивала то круглую коленочку, то плечико или грудь, и эта игра нравилась гостю все сильнее. А когда змейка, изогнувшись, вдруг направилась прямо к нему, маг невольно затаил дыхание, ожидая, чем намерены порадовать его прелестницы. И они не обманули тайных надежд, хотя сделали намного меньше, чем предвкушал мужчина. Словно ниоткуда перед ним возник маленький столик, на нем были бокал и графины с напитками, ваза с фруктами и блюдо с маленькими тарталетками, наполненными всяческой закуской.