– Наверное, мы с тобой по-разному понимаем это слово, – тут же сникла принцесса, помолчала и примирительно добавила: – Хотя он мне нравится. Но все время думает только об одном, и это обиднее всего. – Откуда ты взяла? – даже запнулась Летуана. – Няньки и горничные просветили. И не говори, что полк опытных женщин мог неверно понять его взгляды и поглаживания. – Сразу-таки полк, – отстраненно фыркнула Летуана, начиная понимать, как трудно жилось в последние годы младшему братцу. – Сама считай. Нас пятеро. У каждой две няни, две горничные, камеристка, гувернантка и пять-шесть учительниц. А с шестнадцати лет появляются и свои фрейлины. Сначала шесть, но каждый год добавляется по одной. У Анриетты и Бенлиетты уже по двенадцать, больше не положено. И все они целыми днями толкутся в наших покоях и гостиных. Поэтому я отбила у Франзона старую башню и, кроме сестер, никого туда не пускала. – С ума сойти, – ошеломленно выдохнула запутавшаяся в подсчетах наставница и решила оставить эту тему. – Давай вернемся к Тодгеру. Я тебя прекрасно понимаю, но и его тоже. Он мужчина, а ты очень привлекательная девушка… тот оборотень вчера просто слюной изошел. – Думаю, к вечеру этот наглец поменял обо мне мнение, – мстительно прошипела Дарочка. – Никому не позволено без разрешения лапать принцесс. – Успела-таки напакостить? – изумленно оглянулась Летуана и потрясенно замерла на месте, рассмотрев, с какой прытью отскочила от нее ученица. – Дарочка? – У тебя плохая привычка бить без предупреждения, – пояснила принцесса издали. – А сдачи дать я не могу. Но если скажешь, что на мне сейчас никто не сидит, то поверю на слово. – Тогда поверь мне на слово и быстро делай все, что скажу, – напряженно проговорила вдруг алхимичка и села прямо на дорогу. – Объяснять подробнее некогда. Возьми этот кисет и клянись быть ему хорошей хозяйкой, заботиться и никому не продавать и не дарить. Быстрее. – Клянусь, – покорно пробормотала Дарочка, опасливо принимая кошель, в котором шевелилось что-то живое, – быть хорошей, не продавать и не дарить. А теперь можешь объяснить? – Могу, – еле слышно шепнула Летуана. – Здесь я твоя служанка и помогала тебе добыть кеори. – Да? – задумалась принцесса. Успела уже изучить свою наставницу. И сразу догадалась о приближающейся к ним опасности. Вот только откуда ждать неприятностей – пока сообразить не могла. Но на всякий случай решила проверить, не подскажет ли этого алхимичка: – Тогда добудь еще воды и еды. – Потерпите немного, госпожа. – Летуана одним движением оказалась стоящей на коленях в самой смиренной позе, и в душе Дарочки вдруг с новой силой вспыхнула неприязнь к Извергу, делавшему из жены черную Туа. – И встань, – в голосе принцессы прорезалась фамильная властность, – я не терплю, когда слуги унижаются, словно они рабыни кайсамского хана. – Слушаюсь, госпожа, – в голосе Летуаны скользнула насмешливая нотка, но вряд ли кто-то, кроме Дарочки, смог ее заметить, – больше никогда себе такого не позволю. Алхимичка уставилась куда-то мимо принцессы задумчивым взглядом и нерешительно осведомилась: – Не желаете приказать мне попросить помощи у этих путников? – Эмтарабанкаваткошивор, – надменно произнес кто-то позади принцессы мурлыкающим голосом, похожим скорее на женский, чем на мужской. – Что она сказала? – не оборачиваясь, с ледяным высокомерием небрежно поинтересовалась принцесса, яро ненавидевшая именно такие голоса и такие интонации. – Требует освободить дорогу, – учтиво доложила Летуана, послав ученице одобрительный взгляд. – С какой стати? – еще более высокомерно изумилась ее высочество и саркастически добавила: – И где она видит тут дорогу? – Это звериная тропа, – наконец просветила ученицу алхимичка. – И они имеют на нее право? – искренне поразилась Дарочка и величественно оглянулась, словно желая убедиться, что незнакомка, пытающаяся ими командовать, не относится к природным хозяевам тропы. Несколько секунд девушка озадаченно рассматривала троих всадников, с каждым мгновением все более убеждаясь в их необычности. И в том, что людей, кроме них с Летуаной, тут больше нет. Двое серокожих великанов, сидевших на огромных лоснящихся буйволах, были самыми настоящими орками. А вот ехавший на двугорбом верблюде худощавый франт со смуглой, в прозелень, кожей, одетый в бархатные штаны и шелковую рубаху с вышивкой и кружевом, оказался гоблином. И именно этот гоблин и глядел на Дарочку, спесиво поджав губы, как домоправительница на новенькую служанку. В любом другом случае Дарочка без споров отступила бы в сторону, но истинная принцесса не должна никому позволять смотреть на себя подобным образом. И она не двинулась с места, только скучающе приказала свежеиспеченной служанке: – Поясни им, Лета, что мне не подобает лазить по кустам, а их скакуны там вполне пройдут. – А ты знаешь, с кем разговариваешь? – внезапно на хорошем среднеземноморском языке презрительно выплюнул гоблин. – Ох, господин, – испуганно прижала пальцы к губам Летуана, – вы ведь тоже не знаете, с кем говорите. Моя госпожа – невеста темного магистра и хозяйка кеори! – Когда она успела ей стать? – еще недоверчиво бормотал гоблин, а его лицо уже стремительно теряло бронзовый оттенок, становясь зеленым, как лист. – Недавно, – важно сообщила алхимичка. – Я сама поймала для нее малыша. И продала за право всегда жить в ее доме. На взгляд Дарочки, никакой выгоды в такой сделке не было, но гоблин, по-видимому, считал иначе. И тут же изменил отношение к случайным попутчицам. – Мы можем вам помочь? Подвезти или оставить шатер? «Подвезти!» – собиралась сказать Дарочка, но наставница ее опередила: – Разумеется, шатер. Ничего странного в этом выборе незнакомцы не усмотрели – наоборот. Орки мгновенно соскользнули со своих животных, на которых ездили безо всяких седел, и огромными топорами прорубили удобную тропу к стоящему неподалеку тенистому дереву. Теми же топорами выровняли под ним площадку, распаковали свой багаж и в несколько минут натянули под толстой ветвью шелковый шатер. Застелили ковриком пол, бросили несколько подушечек и поставили посредине пару мисочек с едой, кувшин с водой и серебряную фляжку явно с чем-то крепче воды. Проводили к шатру Дарочку с Летуаной, поклонились и исчезли. Вернее, вскочили на буйволов и помчались догонять гоблина. – Думаю, часа два у нас есть, – входя в шатер, сообщила алхимичка и достала собственный стаканчик и какой-то амулет. Когда и как Лета успела спрятать все висевшие на виду украшения, принцесса заметить не смогла и теперь втихомолку завидовала ловкости золовки. Будущей, разумеется, если Тодгер, конечно, простит их за ту шутку и сумеет сдать экзамен, о котором пока не догадывается. – Все свежее и чистое, – проверив еду, сообщила Летуана и со вздохом добавила: – Достань кеори. Повезло тебе, я хотела его Тоду подарить или Кадерну. – А почему не Извергу? – У него уже есть магический питомец, а двоих нельзя. Не уживаются они у одного хозяина. Так ты выпустишь его или нет? – Уже открываю, – буркнула принцесса. – Совсем о предосторожности не думаешь, – рассердилась вдруг Летуана. – Почему не спрашиваешь, как сделать, чтобы он не сбежал? – Потому что устала, хочу пить и кушать, – обиженно огрызнулась Дарочка, втайне мечтая, чтобы эта жаба летучая сбежала. Ну зачем ей такое страшилище? Дарочке всегда нравились пушистые зверьки, котята, щенки, белки. Но королева очень боялась всяких неприятностей, которые приносят животные, и не разрешала никого держать в покоях. А ходить раз в день в вольер, кормить собачку и уходить, зная, как тоскливо смотрит вслед питомец, не пожелала ни одна принцесса. Только Дарочка умудрялась тайком держать в захваченной башне всех найденных зверюшек и птенцов. Принцесса нехотя развязала кошель, но открывать не спешила, выжидающе поглядывая на наставницу. – Дай ему что-нибудь красивое, – со вздохом распорядилась та. – Заколку или колечко. Если возьмет, значит, уже принял тебя в хозяйки. Дарочка секунду посомневалась. Заколок у нее и так маловато, всего с десяток вместе с узкой, как обруч, диадемой. Да и колец негусто, но одно, с ярко-розовым камушком, выбранное несколько дней назад в цвет платью, принцесса все же сочла подходящим. Торопливо стянула с пальчика, спеша покончить с процедурой приручения жабы, и снова глянула на Лету. «Сунь в кошель», – показала та знаком и огорченно вздохнула. Так часто бывает, нежданные подарки судьбы сваливаются вовсе не на тех, кому они нужнее, и точно не тем, кто об этом давно мечтал. Дарочка осторожно, двумя пальчиками, поднесла колечко к приоткрытому кисету и тоже вздохнула. Она с удовольствием вернула бы жабу наставнице, раз ей так нравится этот уродец, но отлично помнила слова клятвы. И огромные топоры орков, которыми они играючи перерубали попадавшиеся на пути деревца и коряги. Неизвестно пока, что вызвало в аборигенах такое непонятное почтение, упоминание о темном маге или о крылатом монстрике. Ясно одно: если бы Летуане не угрожала серьезная опасность, она никогда бы не отдала ученице питомца, которого собиралась подарить брату. Из темного нутра кисета высунулась серая лапка, до омерзения похожая на мышиную, сцапала колечко и исчезла, и обе путешественницы облегченно перевели дыхание, хотя причины у них были разные. – Теперь уже можно пить? – шепотом спросила Дарочка, получила утвердительный кивок и цепко, как кеори, схватила поданный ей стаканчик. Вода была славной, с каким-то соком и ароматом трав, в меру кисленькая и холодная, но второго стаканчика Лета не дала. – Сначала поешь и внимательно выслушай меня. Не хотела этого говорить, но придется. Быстро отсюда уйти мы не сможем, амулет разряжен, а у меня способности, как ты знаешь, очень слабые. На мне нужный для переноса резерв будет восстанавливаться в амулете не менее трех дней. – Прости, Лета, я не поняла, – кротко осведомилась принцесса, нехотя отрываясь от сухого печенья с орехами, – как он на тебе накопит полную силу, если ты слабый маг? – Магия течет по миру незримыми волнами, – отмахнулась наставница. – И если амулет настроен правильно, постепенно обязательно зарядится. И только избранным дарованы способности быстро собирать энергию и управлять ею по собственному усмотрению. Но не отвлекай меня больше, не это сейчас главное. Тот гоблин при нас еле двигался, а теперь наверняка скачет к Маржидату во весь опор. Кеори появляются в этих лесах далеко не каждый день, и даже не всякий год. Поэтому сегодня ты будешь в городе самой дорогой гостьей, тебе устроят торжественную встречу, выделят самый удобный дом, будут по первому требованию приносить и еду, и одежду, и украшения. И даже не заикнутся об оплате, но не забывай ни на миг: бесплатно кормят только гусей к зимнему солнцевороту. – А можно поподробнее? – тотчас уронила печенье Дарочка. – Помнишь, я говорила, что неплохо бы проверить, подходишь ли ты моему брату? Так получилось, что эту проверку мы проходим вместе, сегодня ночью я очень ясно это поняла. Пока ты спала, оборотни всей стаей пытались меня очаровать, и, несмотря на все мои амулеты и зелья, вожаку это почти удалось. На миг он стал для меня самым лучшим из мужчин – самым красивым, надежным, желанным, тем, в чьих объятиях забываются все беды, и единственным, чья любовь дарит высшее блаженство. Лишь чудо остановило меня в шаге от окна. Вдруг как живой привиделся Изрельс, его глаза, слова, руки. Вот в тот миг я отчетливо поняла – если бы оборотню удалась его задумка, сегодняшнее утро стало бы для меня последним. Можно спорить с любимым, доказывать свою правоту, иногда даже ссориться, но предавать нельзя ни в коем случае. Даже если простит он, самой себя простить невозможно. – Ты хочешь сказать, что они начнут за мной ухаживать, эти зеленые и серые? – опешила Дарочка. – Даже не сомневайся. Причем делать это они умеют в десятки раз изобретательнее и изысканнее, чем принц Геррик. Будет все, о чем мечтают глупенькие девушки всех стран и времен: шкатулки с драгоценностями, роскошные букеты десять раз на дню, пиры и развлечения, фейерверки и балы. А также пикники, охота, катание на верблюдах и лебедях по прудам, прогулки по саду чудес… все перечислять долго. Неужели ты не слыхала про Маржидат? – Говорили про необыкновенные чудеса, но все уверяли, что попасть сюда невозможно, – припомнила озадаченная принцесса. – Это гоблинская хитрость. Когда их вместе с семьями за мошенничество, коварные интриги и всевозможные проделки выставили изо всех центральных королевств и ханств, зеленые жулики оказались в почти голой пустыне. Тут жили лишь орки, занимавшиеся разведением верблюдов и торговлей солью. Дальше на юг лежат нескончаемые соляные озера. Но на соли много не заработаешь, никто не купит два воза, если ему нужен один. Да и копать соль никто из зеленых не хотел, они привыкли к легким деньгам. Вот и придумали сад чудес, и оркам пообещали за помощь сытную и легкую жизнь. – А как же охрана и чудовища? – засомневалась ее ученица. – Ну да посуди сама, пойдет умный человек в пустыню к заведомым лжецам, если они начнут расхваливать свои чудеса? – усмехнулась алхимичка. – Видишь, тебе сразу смешно стало. Вот и им пришлось поломать головы, когда никто не клюнул на завлекательные россказни. И вскоре поползли другие слухи. Что добраться до Маржидата не так-то просто, стоят на пути препоны и ловушки, сторожат проходы дикие звери и ужасные монстры. Следующей весной пустыню штурмовали идущие со всех сторон отряды и обозы, храбрецы и искатели приключений в одиночку и толпами рвались преодолевать преграды и уничтожать чудовищ. Так уж устроены все мужчины, за небольшим исключением, разумеется. Чем неприступнее скала, тем больше желающих на нее влезть. – А исключение? – подумав, осведомилась принцесса и достала из вазочки румяный персик.