– Заткнись, дура, ― рявкнул Слепцов, ― кто тебе сказал, что я собираюсь встречаться с ним в мэрии? Твоё дело найти его и соединить со мной по моему личному телефону. Слепцов знал, что все рабочие средства связи прослушиваются достопочтимым начальником местной полиции, который долгое время пытался найти компромат на нового градоправителя. Слава Богу, бывший мэр предупредил, что все личные дела следует вести вне стен учреждения и ни в коем случае не пользоваться служебной веткой. Тимофей Иванович не стал дожидаться шантажа ушлого мента, а сам предложил ему солидную прибавку к жалованию. Но бдительность не терял. Девушка всхлипнула и пулей вылетела из кабинета. «Какие идиоты меня окружают!» ― подумал Слепцов, доставая из шкафа графин. Плеснув в хрустальный стакан доброй кедровой настойки, он насладился янтарным блеском и выпил содержимое залпом, до дна. Рецепт этого чудесного напитка он получил давно от деда Агея. Да, именно так называл себя древний старик. Слепцов закрыл глаза. Огненная жидкость приятным теплом разливалась по организму, возвращая силы. Он и не заметил, как задремал и погрузился в прошлое. Жизнь Тимофея Ивановича делилась на две половины. Той, первой, он практически не помнил. А вторая началась встречей со странным человеком. Алёшка, кажется, так Слепцова звали в детстве, очнулся глубокой ночью от нестерпимой боли. Левая щека горела огнём. Очень хотелось пить. Он лежал в каком-то шалаше на травяной подстилке, укрытый колючим одеялом. Рядом горел костер, возле которого сидело непонятное создание с длинной седой бородой и копной нечёсаных волос. – Кто Вы? ― спросил мальчик. Он совершенно не испугался лесного деда. – Зови меня Агеем. Только спустя много лет Слепцов узнал, что настоящее имя деда ― Иван Соломонов. Но тогда это не имело никакого значения. – Кто Вы? – повторил свой вопрос Алёша. – Я ― хозяин здешних мест. –Это Вы спасли меня? Дед кивнул. – Меня, наверное, ищут? – больше всего на свете мальчику хотелось вернуться домой. Дед оскалил крепкие белые зубы. – Если бы тебя искали, то давно бы нашли. Люди мерзкие и отвратительные существа. Добро и зло у них перевёрнуты. Ты останешься со мной. Я стар, мне нужен наследник. Тогда Алёша не понял смысл слов деда Агея, но по неведомой причине остался с ним в тайге и постепенно привык к жизни отшельника. – Главное в этом мире ― быть сильным. ― Повторял старик. ― Люди уважают силу. А диплом мы тебе справим. Так мальчик и рос, сильным и крепким. Он совершенно забыл о болезнях, преследовавших его всё детство. Круглый год Лёшка бегал босиком и по траве, и по снегу, ходил с Агеем на охоту, да по грибы. А, случись насморк, или другая лёгкая хворь, старик отпаивал мальца травками, жирком медвежьим растирал. Иногда дед исчезал дня на три, а, когда возвращался, приносил чистые вещи, хлеб, соль и спички. На зиму отшельники перебирались в заброшенные катакомбы и, когда вьюга и морозы мешали охотиться, питались консервами, которых тут было великое множество. Долгими вечерами дед учил мальчика грамоте, истории, математике, но, главное, он научил его молиться своему, особенному богу. – Добро есть зло, а зло есть добро, ― бормотал старик, зажигая факелы. Обычным мелом он чертил круг, садился на каменный пол и погружался в транс. Агей тряс головой, всё его тело билось в конвульсиях. Это напоминало странный первобытный танец. Обессиленный, он падал на землю, а, когда сознание возвращалось в бренное тело, оглашал окрестности страшным тоскливым воем. И откуда-то, из самой чащи леса, ему отвечали голодные волки. Сначала Алёшка пугался таких приступов безумия, благо, случались они нечасто, в полнолуние. Но позже сам приобщился к странным пляскам. В такие минуты ему казалось, что душа покидает тело и может творить необъяснимые вещи ― вызывать ветра и ливни, ломать вековые деревья, гасить звезды. Дед любил сырое мясо. Он рвал зубами убитых животных, как волк. –Только кровь, тёплая, пульсирующая кровь может утолить жажду, дать силу. ― Повторял он. Первый Алёшкин опыт обернулся приступом тошноты. И сейчас, став господином Слепцовым, он не переносил даже вида крови, но, помня наставления деда, регулярно заказывал не прожаренные бифштексы. Дед слёг, когда парню исполнилось пятнадцать. Алексей не знал, что делать. Зелье собственного приготовления не помогало, а идти к людям старик категорически отказывался. – Скоро помру я, ― сказал он как-то утром, ― ты, конечно, можешь остаться, а можешь уехать в город. Силы и хитрости в тебе больше, чем в твоих сверстниках. Не пропадёшь. Если решишь уехать ― прихвати с собой золотишко, которое я нарыл лет двадцать назад. Найдешь тайник под старой елью. А ещё есть запасы в моей избе, в Кедровке. Знаю, она там стоит. Спустишься в погреб, там найдёшь закопанный сундук. В городе справишь новые документы. И запомни, только власть и сила помогут тебе выжить и сделают тебя счастливым. Вскоре дед потерял сознание и начал бредить. Алексей сидел рядом, как парализованный. Старик бормотал бессвязно, но юноша смог узнать многое из его прежней жизни. Всю ночь в лесу выли волки. К утру дед ненадолго пришёл в себя и прошептал: – Если будет нужен какой совет, придёшь в мою избу в Кедровку. Мой дух будет ждать тебя там. Через мгновение Агей умер. А к Алексею вновь вернулся забытый страх смерти. Он решил, что найдёт эликсир вечной молодости, во что бы то ни стало. Он не умрёт, даже если для этого понадобится пить тёплую кровь. Глава 22 Лада Иванова, секретарь господина Стрельцова, свято верила в то, что название её профессии произошло от слова «секрет». А держать секреты в себе она не умела. Нет, Ладушка с удовольствием стала бы «могилой», но её организм реагировал на конфиденциальную информацию каким-то странным образом. Вот и сейчас, не дожидаясь подъёма температуры и зуда в ладошках, она осушила стакан воды и задумалась. С кем бы поделиться? Выбор был очевиден. Едва дождавшись обеденного перерыва, Ладушка накинула шубку и помчалась к лучшей подруге. Благо, ведомственная поликлиника, где та работала стоматологом, находилась через дорогу. Спускаясь по ступенькам, девушка в очередной раз попыталась понять, что может связывать такого импозантного и важного человека, как мэр Техногорска, с таким скользким и неприятным типом, как Сова. Несколько месяцев назад московский авторитет приобрёл участок земли в пригороде и возвёл настоящий замок. Лада предполагала, что без участия градоначальника тут не обошлось. Значит, за свой широкий жест Тимофей Иванович решил взять плату, но не деньгами, а услугами. А какие услуги мог оказать столичный бандюган? Включив логику, секретарь ужаснулась и, громко охнув, прикрыла рот ладошкой. Услуги, явно, должны быть криминальными. Лада считала себя девушкой красивой, умной, но, главное, отходчивой. Она боготворила моложавого начальника и даже не рассердилась на внезапную вспышку гнева. Все мы люди, с кем не бывает. Но вот разыскивать Сову, организовывать его встречу с уважаемым человеком ей совершенно не хотелось. Добром всё это не кончится. А на красавца-Тимофея у неё имелись свои собственные дальноидущие планы. Лада приоткрыла дверь с табличкой «Стоматолог» и кивнула Иришке. – Приветик! Пообедать не хочешь? Доктор стянула маску и с благодарностью посмотрела на подругу. – Если бы не ты, я, наверное, умерла бы с голоду. Очередной пациент встал с кресла и, вытащив из кармана плитку шоколада, откланялся. Иришка отодвинула взятку. – Хочешь? У меня таких «знаков внимания» из местного буфета полный ящик. Ладушка отрицательно покачала прелестной головкой. – Неа. Я на диете. Иришка скинула белый халат и облачилась в симпатичную норковую шубку, а Лада скривила ярко накрашенные губки. – Фи, ты носишь на себе трупы убитых животных. Тебе не жаль маленьких зверьков? Вот я предпочитаю искусственные меха. Иришка вздохнула. – Жаль, конечно, но шубки ― это моя слабость, ты же знаешь! Объяснять Ладе, что меховые изделия в Техногорске уже давно перестали быть предметом роскоши, а стали необходимой частью гардероба, девушка не решилась. Новым увлечением Лады стала борьба за свободу животных. Теперь она категорически отказывалась есть мясо и носить на себе выделанные шкурки. Что ж, у каждого в голове водились собственные тараканы. И эти тараканы тоже имели право на жизнь. В ведомственной столовой вкусно пахло борщом и жареной картошкой. Народа, несмотря на обеденный перерыв, было мало. Подруги удобно устроились за столиком у окна и сделали заказ. – Слушай, Ирка, ― робко начала Лада, ― тут такое дело… в общем, шеф мой вляпался. Ирина усмехнулась. – Если он и вляпался, то это его проблемы. Причём тут ты? Лада густо покраснела, а Иришка пристально взглянула на подругу. – Значит, ты, дурочка, всё ещё влюблена в Слепцова? – Что ты понимаешь, Ирка? Тебе хорошо, вон, какого мужика захомутала. А мне что делать? Все нормальные парни уже женаты. А на ненормального я не согласна. – Странная у тебя логика, дорогая! В твоём понимании нормальные парни сразу имеют всё, и дворцы во всех столицах мира, и дорогущие иномарки, и парочку нефтяных скважин в придачу. А если у бедолаги однокомнатная квартирка в хрущёвке, то он автоматически попадает в разряд сирых и убогих? Так? Лада обиделась. – Ну что ты за человек, Ирка? Лично я не вижу ничего плохого в том, чтобы влюбится в обеспеченного мужчину. Вот Тимофей Иванович мне подходит по всем статьям. И красивый, и умный, и пост занимает приличный. Но главное, ― девушка перешла на шёпот, ― главное – он холостой! Ирина на этот раз промолчала. Мэр ей совершенно не нравился, но переубеждать Ладу в сотый раз она не стала. Секретарь совсем скисла. – Иришка, я очень боюсь, что Тимоша попадёт в беду. – Тимоша? Так он для тебя уже Тимоша? Лада тяжело вздохнула. – Не придирайся к словам. Лучше помоги. Не поверишь, кого Тим велел мне найти. Ладушка в мельчайших деталях пересказала утренний диалог, щедро сдабривая его охами, вздохами и причитаниями. – Зачем же нашему мэру понадобился Сова? ― задумалась Ирина.