Да! Результаты казались потрясающими. У подопытных срастались переломы и исчезали рубцы на теле за считанные дни. Кожа становилась гладкой и упругой, а мышцы наливались крепостью и силой. Новый препарат переводил стрелки биологических часов назад. На много лет назад. Литвиненко добросовестно финансировал исследования и не совал нос туда, куда не следовало, доверив всю чёрную работу любезному Джиму. Вот только однажды попал он не в то место и не в то время. Каким ветром занесло его в одну из лабораторий, он так и не понял. Но то, что мужчина увидел, повергло в шок. Владимир ясно осознал, что Джим ведёт свою игру. И об этой игре партнёр молчал. В дальней лаборатории Берри создавал монстров. Маленькие люди, карлики, лишённые воли, но одарённые неимоверной силой, ловкостью и выносливостью, могли стать великолепным оружием в руках фанатиков или просто бандитов. Тогда Владимир решил, что это лишь бизнес, и ничто больше. Он даже задал вопрос Джиму, как тот думает распорядиться живым оружием. Берри сильно разозлился. Он вызвал личную охрану и на три дня запер Владимира в подвале. Чего только не передумал испуганный мужчина за это время. Но в одном он был уверен ― живым выбраться из этого ада ему не удастся. Утром четвёртого дня дверь его темницы отворилась. На пороге стоял Джим. – Мне нужно поговорить с тобой, и от твоего ответа зависит, останемся ли мы партнёрами, как раньше, или ты превратишься в одного из узников этого места. Но предупреждаю сразу: участь тех самых узников незавидная. – Чего ты хочешь? ― пересохшие губы плохо шевелились, а язык, казалось, прирос к нёбу. Бэрри усмехнулся. Его обычная любезность куда-то испарилась, и теперь перед трясущимся пленником стоял сам Дьявол. – Я хочу посвятить тебя в великую тайну, в тайну, дарующую беспредельную власть и силу. У тебя есть выбор. Ты сможешь стать одним из нас, одним из избранных. Или… Слабый кивок головы свидетельствовал о полном подчинении. Джим подошёл вплотную. – Сейчас тебя выпустят отсюда. Ты сможешь поесть и принять душ. А вечером я жду тебя в своём кабинете, партнёр. И не вздумай бежать. Не наделай глупостей. Бежать? Это же самоубийство! Лаборатория находилась высоко в горах, вдали от дорог и цивилизации. Догнать истощённого обезвозженного пленника не составит особого труда. Владимир решил принять все условия ради одной цели ― выжить любой ценой. Вечером того же дня Литвиненко появился в кабинете Джима в сопровождении охраны. Несмотря на тёплый летний вечер, комнату обогревал камин. Поленья звонко потрескивали, а мелкие искры вылетали наружу и, остывая в воздухе, падали на дорогой персидский ковёр крошечными точками пепла. Вокруг горели свечи. Сколько их было? Несколько сотен, не меньше. За круглым столом сидело шесть человек. Лиц присутствующих Владимир не видел. Собравшиеся прятали их под капюшонами чёрных плащей. «Секта!» ― мелькнуло в голове. Один из членов тайного общества поднялся. – Братья! Хочу представить вам своего партнера. Мистер Литвиненко. Русский. Люди в капюшонах сидели неподвижно. – Вы можете задавать ему любые вопросы, ― продолжил Джим, ― а после решите, достоин ли он занять место рядом с нами. – Твоя мечта? ― голос звучал, как из могилы. На мгновение Владимиру показалось, что температура в комнате резко упала. Его начал сотрясать озноб. – Бессмертие. – Твои возможности? ― вопрос донёсся с другой стороны стола. Что ж, теперь требовалось убедить собравшихся сектантов в своей полезности. – Я очень богат. Кажется, это прозвучало убедительно. – Сможешь ли ты убить ради великой цели? – Да. – Сможешь ли ты хранить тайну? – Да. – Сможешь ли ты подчиняться? – Смогу. – Идти, ― сказал Джим, ― жди решения в соседней комнате. Те несколько минут ожидания Владимир помнил по сей день. Они показались вечностью. Наконец, его пригласили войти. – Мы приняли решение, мистер Литвиненко. Отныне ты член Братства. Поздравляю. Только избранные удостаиваются такой чести. ― Джим скинул плащ. ― Но помни, если ты предашь нас или кому-то раскроешь нашу тайну, тебя ждёт мучительная смерть. А теперь знакомься. Собравшиеся сняли мрачные одеяния. Берри представил всех. Это были довольно известные и влиятельные люди, представители Европы, Азии, Америки, Африки. – Что я теперь должен делать? ― шепнул Владимир на ухо Джиму. – Иди к себе. Завтра всё узнаешь. Покинув проклятый кабинет, мужчина с облегчением обнаружил, что охрана исчезла, и он снова получил право свободного передвижения. Казалось, жизнь вернулась в прежнее русло, будто она и не висела на волоске всего лишь сутки назад. Утром Джим, как и обещал, рассказал ему об Ордене Чёрного Братства, о целях и задачах, о его могущественных сторонниках. Всё стало на свои места. Не далее, как вчера, мужчина стал членом одной из многочисленных сект, мечтавших о мировом господстве. Будучи человеком умным, он прекрасно понимал, что Ордену нужны его деньги. А, значит, он будет жить ровно столько, сколько сможет платить. – Что это за карлики? ― проклятый вопрос не давал покоя. – Солдаты, ― ответил Берри, ― практически зомби, готовые беспрекословно выполнять любые приказы, идеальные убийцы. – Но… как ты смог создать их? Берри рассмеялся. От этого смеха мороз пошёл по коже. – Меня посвятили в великую тайну ещё ребёнком. Мой наставник как-то преподнёс флакон чудесного зелья, которое лишало человека воли, делало послушным предметом в любых руках. Я сберёг этот флакон, как память. Так вот, спустя годы, мои химики разложили препарат по молекулам и определили его состав. – А почему их руки закованы в железные перчатки? – В перчатки? ― Джим вновь усмехнулся. ― Это простая дань легенде. Слушай… Когда-то на земле жили два брата… Ещё год господин Литвиненко провёл в Китае. Работа в лаборатории шла полным ходом. Все подопытные образцы выжили. Теперь и сам Владимир регулярно проходил процедуру гемосорбции. Его собственную кровь пропускали через хитроумный аппарат, очищая от шлаков и токсинов. Он пил таблетки и настои и чувствовал себя превосходно. Несколько раз мужчину погружали в камеру с вязкой зеленой жижей. Вскоре Владимир обнаружил, что безобразный рубец на лице начал бледнеть, а вскоре и вовсе исчез. Он уже практически забыл о Чёрном Братстве, но Братство не забыло нового адепта. Как-то хмурым осенним утром к нему зашёл Джим. – Сегодня нас ждёт великое событие, партнёр. Вся верхушка Ордена соберётся у нас. Кстати, как твои приступы эпилепсии? Раньше тебя крутило каждое полнолуние. Владимир покраснел. – Я забыл о болезни. Здешний климат пошёл на пользу. Или всё дело в тех препаратах, которые мне дают каждый день? – Это препараты крови. Они специально обработаны, и упакованы в капсулы, которые не дают им возможности перевариться в желудке, как обычному белковому продукту. А травяные отвары по старинным рецептам укрепляют иммунитет, омолаживают организм. Но этого мало. Необходимо найти ген, отвечающий за процессы саморазрушения и воздействовать на него. Мы уже синтезировали вацину-убийцу. Вот только мишень нам пока недоступна, и для этого… для этого нам нужен русский профессор Лебедев. Литвиненко вздохнул. – Я пытался договориться, и ни я один. Профессор ― старый осёл. Упёрся, мол, не буду работать на иностранного дядю. Патриот, мать его. Неприятный разговор вновь всплыл в памяти. Кем тогда он представился профессору? Кажется, Золотарёвым? Осторожность жила у Литвиненко в крови. – Значит, нужно возобновить исследования в России. Ты готов вернуться? Владимир задумался. – Допустим, я вернусь. Но что я смогу сделать? Джим сверкнул карими глазами. – Ты? Ничего. Но Братство сможет. Вечером Владимир обрядился в чёрный балахон и отправился в апартаменты Джима. В комнате всё так же потрескивал камин, и пламя свечей отражалось в огромном зеркале. За круглым столом сидело шесть человек. – Присоединяйтесь, господин Литвиненко, ― начал один из членов Ордена, ― выпейте с нами и выкурите сигару. Мы ждём гостя, кстати, Вашего соотечественника. Он с минуты на минуту появится, и мы начнём. Действительно, через пару минут дверь открылась, и в комнату вошёл человек в сером костюме с папкой в руках. – Добрый вечер, господа. ― Сильный акцент резал слух. – Это господин Мишуков, ― представил гостя Джим, ― он большой друг Братства. Мы ценим его услуги. Не так ли, господин Мишуков? Мужчина кивнул. – Приступим, господа, у меня мало времени. – Господин Мишуков уже осведомлён о том, что Братству необходимо, чтобы наш человек занял пост мэра города Техногорск. ― Джим вновь превратился в саму любезность. ― Господин Мишуков имеет возможность и желание нам помочь, так как обладает большими полномочиями и достаточной властью. – Есть одно «но». ― Кашлянул гость. Я досконально изучил предоставленные вами сведения о господине Литвиненко. Ему нужно поменять биографию. – Почему? ― изумился Владимир. Друг братства поправил очки. – Да потому, что простой учитель истории, который, к тому же, несколько лет провёл за границей, не сможет обзавестись необходимым электоратом. Стране нужны свои, доморощенные, герои: профессора, космонавты, изобретатели, видные экономисты или успешные бизнесмены. Мы подберём Вам подходящее прошлое, а вот будущее построите сами. – Договорились, ― хлопнул в ладоши Джим. ― Вам хватит месяца на подготовку? Мишуков кивнул. – У меня везде есть надёжные люди. Вашим вопросом уже занимаются. Проводив русского, члены Братства скинули капюшоны. – Сегодня великий день. ― Пробасил пожилой мужчина, к которому все почтительно обращались «Магистр». ― Сегодня я передаю свои полномочия тому, кому судьбой было уготовлено стать главой Ордена и поднять его власть и могущество до невиданных высот. Моим приемником становится, ― он выдержал паузу, ― Джим Берри. ― Раздался одобрительный шум. ― Да, да. Вижу, все поддерживают меня. Благодарю. Джим молод, энергичен и, без сомнения, предан нашему делу. Сегодня новый Магистр получит от меня древний амулет – символ безграничной власти.