В следующий раз, когда с ним вновь вышли на связь, мэр был во всеоружии. Жена ни о чем не догадывалась и крепко спала. А Владимир Антонович, неудобно устроившись на боку, левым ухом вслушиваясь, правой рукой строчил на тумбочке точки, тире, пробелы, точки, тире, пробелы. Далекие слабые сигналы неведомо кого неведомо о чем. Когда связь оборвалась, Владимир Антонович, крадучись, перешел в свой кабинет и принялся переводить писки в обычные буквы. И в конце концов получил почти связный текст. Вот что у него вытанцевалось: «Млада девица привязать маяку новолуние противном случае действую топить галера жду ответа Эрехфей». Владимир Антонович пожал плечами. Он ожидал чего угодно, но такого! Ему мерещился внеземной разум, который выбрал его посредником между двумя цивилизациями, а тут что: какой-то похотливый паскудник-шантажист предлагает ему быть сводником!.. Тьфу! Городской голова был оскорблен в лучших своих чувствах. Но он все же полистал календарь и узнал, что новолуние наступает через день. Владимир Антонович, разумеется, ничего не предпринял, да и что он мог предпринять! А наутро после того, как новолуние наступило, узнал, что потоплен сторожевой катер «Зоркий». Вечером шантажист опять вышел на связь, и Расторгуев дрожащей рукой записал следующую ухограмму: «Млада девица привязать маяку жду три дни противном случае трясу землю предупреждением другой раз твой город уйдет вода Эрехфей». Владимир Антонович совершенно не представлял, как реагировать на такое чудовищное событие, он знал, как провести планерку, как, кому и за сколько продать лакомый кусок земли у моря, как наорать на проштрафившегося чиновника, но что делать в таком случае, он не имел никакого представления. А потому решил, пока три дня еще не прошли, взять отпуск и махнуть подальше из родного города, куда-нибудь на Канары, а там будь что будет. Но потом шантажист вышел на связь, не дожидаясь темного времени суток, и Владимир Антонович с ужасом услышал знакомый писк в левом ухе прямо посреди совещания, которое проводил с городскими депутатами. Он с подозрением смотрел на сидящего слева от него заместителя Горнова, который, он знал, метит на его место: не слышит ли тот сигналов. Но Горнов сидел с самым невозмутимым видом. Нет, решил Расторгуев, не слышит, кроме него никто их не слышит. Говорить под эхо далекой морзянки было невозможно, в результате речь свою перед депутатами городской голова скомкал. И не смог найти аргументов, когда депутаты, старавшиеся заработать очки у избирателей и ломавшиеся перед телекамерами, стали талдычить о самострое, о том, что старый город сносят, а взамен возводят гостиницы-близнецы, о том, что дома делают из пластиковой ерунды, до первого землетрясения и прочая и прочая. Мэр не мог сейчас ни о чем думать, кроме этого подлеца Эрехфея. Кто же это такой? Или что это такое? Может, все же инопланетный разум, которому нужны молодые женщины для каких-то космических нужд, а вовсе не для того, о чем он, испорченный человек, думает. Может, он их таким образом изучает. Говорят же, что женщины настолько отличны от мужчин, что это вообще какой-то другой вид. Может, мужчин в космосе уже изучили и взялись теперь за женщин. И ничего с «младой девицей» не случится, если выполнить требования шантажиста. А он вставляет инопланетянам палки в колеса летающих тарелок. А с ними ведь шутки плохи! Они и на Канарах достанут! Да, но где взять эту «младу девицу», вот в чем вопрос? Извинившись, Расторгуев вышел из зала и, запершись в туалете, принялся записывать неумолчно звучавшие в его ухе «пи-пи», «пи-пи-пи», «пи-пи». Дома он расшифровал записи. «Млада девица привязать маяку жду два дни противном случае трясти земля падать твой дом Эрехфей». «Это… это что-то неслыханное! – вскипел Владимир Антонович. – Это какой-то инопланетный уголовник! Его дом, только что отстроенный трехэтажный особняк, с двумя саунами, ваннами на каждом этаже, бильярдной, камином и видом на море – его дом упадет и развалится. Вид на море!» – всполошился Расторгуев и, подойдя к огромному, во всю стену окну, увидел это самое море, рядом с которым так стремился построить свой дом. Оно показалось ему в этот раз, несмотря на свою лживую синеву, таким грозным, каким не бывало и в самый страшенный шторм. «Топить галера» + «Привязать маяку» = Море! Вот оно! Этот Эрехфей прячется где-то там, в море, в какой-то своей летающей и, видимо, плавающей наподобие подводной лодки тарелке. Сидит там и посмеивается, попикивая. Он небось давно следил за ним! А мэр и не знал ничего. Какой там Виталька Койко – тут противник пострашнее будет! Спешно продать дом – и уехать. Совсем уехать! К черту, к дьяволу, в Лондон! И с тоской понял городской голова, что за два дня не успеть ему ничего сделать. «Дневные новости» Сегодня ночью был потоплен сторожевой катер «Зоркий», который курсировал вдоль побережья Большого города. Остатки судна в виде обломков различной величины плавают на поверхности моря. Ведутся спасательные работы, но никто из команды катера пока не найден. Есть надежда, потому что вода в море 23 градуса, волнение всего 2 балла. «Для опытных моряков, которые входили в команду «Зоркого», продержаться несколько часов при таких условиях не составит труда», – сказал нам военком Василий Казанский. Однако обнаружена спасательная шлюпка, совершенно пустая, и несколько спасательных жилетов, плававших на воде. Причины гибели судна выясняются. По версии военных, катер наткнулся на мину времен Великой Отечественной войны, так называемую рогатую мину. Хотя противники этой версии говорят, что акватория сочинского порта во время Отечественной войны не минировалась, и здесь, в отличие от Новороссийска, не происходило никаких морских сражений. По словам военкома, «возможно, мину все эти годы носило по волнам и в конце концов прибило к нашим берегам». Не исключена также возможность теракта. А пока военные моряки и сотрудники МЧС поднимают обломки «Зоркого». В дальнейшем по характеру этих обломков можно будет установить окончательную причину гибели судна. Алевтина Самолетова, Виктор Поклонский, Южное бюро агентства «Национальный телефакт» Глава 14 Альфа Центавра Первым опомнился Саша, он подошел к протянутой кентавром руке и, пожав ее, пробормотал: «Очень приятно, Александр», – и внимательно, точно гадалка, поглядел на свою пожатую ладонь. Кентавр, постукивая копытами по камню пещеры, приблизился к Елене, на которую нашел столбняк, – фонарик осветил его апостольское лицо со всезнающими глазами, – и поднес к губам ее руку. Елена обратила внимание на его узловатые, длинные пальцы, потом он произнес что-то чарующим голосом на языке ночного бреда Поликарпа. Циклоп рассмеялся и так же бредово ответил отцу. А кентавр произнес на чистом русском языке: – Кажется, так было принято в вашей стране. Сын сказал, что я ошибся, обычай целовать руку уже вышел из моды. Если я невольно обидел вас, то прошу меня простить. Елена очнулась и, поняв, что ничего не ответить будет ужасно невежливо, дрожащим голосом сказала: – Что вы, что вы! Вы меня нисколько не обидели. Наоборот… мне тоже очень приятно познакомиться с вами… Тем более что у меня нет ни одного знакомого кен… – Голос ее пресекся, она закашлялась и не смогла договорить. Голова у нее кружилась, а сердце так колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Циклоп сказал, что пора выбираться из этой пещеры. Александр хотел дать кентавру запасной фонарик, но Поликарп уверил, что отец прекрасно видит в темноте, и все двинулись к выходу. По пути кентавр заглянул в один из отростков пещеры и вытащил оттуда громадный лук и колчан со стрелами. Елена, слыша за спиной стук копыт, оборачивалась и, увидев при свете фонаря добродушно улыбавшегося ей кентавра, который шествовал, перебирая копытами, следом, с луком через голое плечо, – начинала изо всех сил щипать себя за руку, чтоб проснуться. Но не просыпалась, а двигалась дальше, вслед за идущим впереди циклопом. Кентавр, когда проход становился слишком низким, наклонял свое человеческое туловище, как будто хотел встать на голову, и, подметая бородой дорогу, помогая себе руками, преодолевал сложный участок пути. И вот выбрались из пещеры. Циклоп взял отца под руку, и невероятная парочка, мирно беседуя, пошла впереди людей, которые деликатно отстали: ведь им, наверное, столько надо было рассказать друг другу. Елена исподтишка разглядывала кентавра: это был гнедой кентавр, если так можно сказать о существе с человеческим торсом. Длинный, черный хвост – совсем такой, как у лошадей, она приметила даже пучок репейников, застрявших в волосах, – на лошадиных ногах, снизу черных, а выше коричневых, оказались копыта, кентавра кто-то подковал, хотя не исключено, что он сделал это сам – ведь у него имелись руки. Сейчас он жестикулировал этими руками, рассказывая о чем-то приемному сыну. Кентавр стоял вполоборота, так что хорошо был виден переход человека в коня: человеческий торс на уровне поясницы вдруг резко изгибался и вытягивался в лошадиный. Грудь кентавра поросла темными волосами, которые на уровне бедер переходили в лошадиную, темно-коричневую шерсть, и смуглая человеческая кожа сменялась лоснящейся лошадиной шкурой. Сложение человеческого торса было мускулистым, хотя спина согнулась, и голова на крепкой шее сидела уже не так прямо, как, наверное, в былые времена. И борода, и длинные густые волосы, волнистыми прядями спускавшиеся до широких плеч и полностью окружавшие благообразное лицо старого кентавра, были седыми. Но о том, что кентавр болен или что у него плохое здоровье, никак нельзя было сказать, скорее, наоборот. Поэтому опасенья циклопа, что с отцом могло что-то случиться, были, видимо, совершенно напрасны. Александр затянул ремни на рюкзаках, которые теперь уже им не понадобятся, циклоп, обернувшись, увидел это, подошел, взял рюкзаки, чтоб закинуть их себе на спину, но кентавр сказал: – Разве юноша настолько слаб, что не может взять один из мешков? Александр вспыхнул – и, вырвав у Поликарпа рюкзак, закинул на спину. Кентавр подошел к нему и стал вполголоса что-то говорить, но что – Елена не расслышала. Потом речь зашла об оружии, и голоса зазвучали громче и оживленнее, кентавр показывал Саше свой лук. Вспомнив что-то, Александр хлопнул себя по лбу и, расстегнув внешний карман рюкзака, достал кремневые наконечники, которые они с Поликарпом нашли в пещере «Парящая птица». Кентавр, видимо, вполне одобрил наконечники и тут же принялся насаживать их на свои оперенные стрелы, а Саша старался помочь ему. Оба вели себя как мальчишки, собиравшиеся поиграть в войнушку, Елена покачала головой и, подойдя к Поликарпу, тихонько спросила: – Откуда он знает наш язык? Ведь ты говорил, твой отец не бывал здесь, в отличие от тебя. Или ты научил его? – Может быть, он узнал его от меня, а может быть, знал всегда, я не ведаю. Он знает много языков, очень много! И не только человеческих… Он также может сказать, о чем говорят некоторые птицы и звери. И насекомые. Циклоп незаметно указал ей на отца, и Елена увидела, как кентавр, который камнем приколачивал наконечник, чтоб он крепче сидел на стреле, согнал хвостом надоедливого слепня, а когда тот пересел на его человеческую спину, сказал что-то, видимо, послал подальше, но слепень и не думал убираться, тогда кентавр развернулся и без долгих разговоров прихлопнул насекомое. – Знание языков может очень пригодиться на жизненном пути, – назидательно добавил циклоп. – Хотя не всегда это знание помогает, даже одинаковые не могут договориться, а уж отличные друг от друга – тем паче. – Поликарп, а как нам его называть? – спросила Елена. – Мне как-то неловко звать его Мироном, ведь он – старик, как его по батюшке? – Можешь называть Иксионидом, – сказал Поликарп. – Или Иксионовичем, если тебе так удобней. Навесной мост, зияя свежими дырами, висел над пропастью. Елена совсем про него забыла, как же они вернутся?! Кентавр, который покончил со стрелами и сунул их в колчан, сплетенный из корней аира, отдал оружие Александру, взглянул на нее и сказал: – Садись на меня, прекрасноволосая. Я перенесу тебя на ту сторону. Елена пожимала плечами, не решаясь на такой вопиющий шаг. – Это большая честь, – сказал циклоп, – не много найдется таких, кто удостоился проехаться на батюшке. Она подошла к кентавру, не зная, как взбираются на такое создание… Поликарп подсадил ее – и она оказалась на крупе Мирона. Поводьев, конечно, не было, держаться за человеческую, мужскую шею или грудь ей не хотелось, в этом было что-то непристойное, хотя он и был старик… «А ты-то кто, – оборвала себя Елена, – три месяца, как молодушка, молчала бы уж: старик… Если бы на нем хотя бы рубашка была! Хотя кентавры, наверное, не носят рубашек. Или носят? Но не в волосы же ему вцепляться?» В конце концов Елена решила, что и не держась не упадет, только покрепче обхватила ногами лошадиное туловище, он ведь не станет взбрыкивать? Но когда кентавр, разгоняясь, поскакал к пропасти, Елена невольно обхватила его за грудь, а Мирон, вытянув вперед руки, легко, в три касания преодолел навесной мост, так что ни всадница, ни ездок не поцарапались о железные тросы-перила, и оказался на той стороне. – Оп-ля! – сказал кентавр, разведя руки в стороны, и обернул к ней бородатое лицо. – Кажется, так говорят у вас в таких случаях? Елена засмеялась: – Это в цирке так говорят, когда сделают сальто или что-нибудь такое, акробатическое. Она соскользнула со спины кентавра на землю и с усилием произнесла: – Спасибо вам, Мирон Икс-ионович! Поликарп, когда Саша с циклопом перебрались на эту сторону, спросил отца, не голоден ли он. Кентавр сказал, что здесь достаточно пищи, и даже сверх того, что нужно, и, взмахнув рукой, указал на росшие вокруг деревья и кусты: – Вон яблоня, чьи плоды обещают бессмертие, а здесь наклонился над нашей тропой кизил, вещее дерево Крона, и ягоды уже поспели, а вдали виднеется многолиственная груша, посвященная Гере. Смеркалось. Луна, мелькавшая между верхушками деревьев, постепенно наливалась золотым сияньем; оживали звезды, крестя сверху землю. И светлячки, лунные детки, подмигивая, посверкивали во тьме зарослей. Поликарп предложил переночевать здесь, в этом реликтовом лесу. Мирон, соглашаясь, сказал, что по пути сюда приметил одно хорошее место. – Скажите, Мирон Иксионович, – почти не споткнувшись, произнесла Елена, – вы все время так и просидели в той пещере и никуда оттуда не выбирались? – Можешь звать меня просто Мирон, прекрасноволосая. Так и тебе будет проще, и мне привычнее, – сказал кентавр, на ходу раздвигая руками ветви, преграждавшие путь. – Да, я так и просидел в этой пещере, потому что она напоминала мне дом. Оказывается, стар я стал для новых впечатлений. Мне хватило тех, что я получил в первый мой день в вашем мире. В это время они подошли к развалинам крепости, и Мирон сказал, что это и есть то хорошее место, которое он имел в виду. Для себя и Саши Елена сварила суп из тушенки, а для отца с сыном пожарила на угольях толстые стебли огуречной травы, как научила ее покойница тетя Оля Учадзе. О том, кто ее убил, они, как уверял их Поликарп, и должны были теперь узнать наконец. Но циклоп пока не заводил разговор о главном, как будто забыл, для чего потащил их на поиски отца-следователя. Елена решила, что кентавр, так же как и циклоп, не притронется ни к чему из людских запасов, и ошиблась – он съел сгущенное молоко, после чего сказал, что, видимо, это и есть амброзия, которую едят боги, довелось попробовать перед смертью, – а из банки тотчас же сделал подобие стакана и велел положить его «стакан» в рюкзак. Кентавр, подперев щеку рукой, лежал в некотором отдалении от костра, один занимая столько же места, сколько они втроем. – Батюшка, отчего вы заговорили о смерти, – произнес Поликарп, устремив свой глаз в седобородое лицо кентавра. – Потому что я стар, сын мой, а каждый старец должен ежечасно помнить о том, что ему предстоит. – Только ли поэтому? – с сомнением в голосе проговорил Поликарп, а пламя костра, который горел теперь только для того, чтобы объединить их всех вокруг себя, отражалось в его глазу. Кентавр пристально поглядел на циклопа: – Хорошо, сын мой. Я знаю, что ты видишь правду. Недаром ты мой лучший ученик. Поликарп, как бы защищаясь от хвалебных слов, поднял руку.