В последнем случае, однако, следует поставить еще один вопрос: Как сыну удалось спастись? А главное, почему Джербер никогда не слышал и намека на эту историю? На данном вопросе психолог задержался. О ней должны были написать в газетах. И люди наверняка продолжали бы об этом говорить, как всегда, когда криминальная хроника в общем и целом похожа на фильм ужасов. Он тут же отложил листочки и клейкую ленту и, освободив руки, стал шарить в карманах в поисках смартфона. Найдя его, сразу зашел в интернет. Прежде всего, набрал архив новостей. Добрался до лета 1999 года, обозначил период от 7 июня до сентября. Не нашлось ни одной статьи. Попробовал увеличить интервал – опять ничего. Он никак не мог этого объяснить, но не пал духом, а стал вбивать в поисковик ключевые слова. Сначала попробовал «двенадцатилетний + старый дом + Тоскана + родители + исчезли + мужчина + неизвестный». Не сработало. Тогда он продолжил, все время добавляя какой-то новый элемент, например: «синий комбинезон», «трейлер», или «торба моряка», или заменяя одни слова другими и составляя разнообразные комбинации. Но Сеть не сохранила ни единого следа событий, подобных тем, о которых Джербер услышал. Странно, подумал он. Может быть, первоначальные сведения были слишком расплывчаты; наверное, потом появились более точные данные, ограничившие поле поиска. Хотя, естественно, полное отсутствие информации выглядит по меньшей мере подозрительным и вызывает сомнения в подлинности рассказа. Никаких сведений о произошедшем. Джербер добавил и эту деталь ко всем прочим, но решил пока не поддаваться минутному порыву. Следует выслушать историю целиком, в надежде освободить Николина от заклятия, наложенного сказочником. – Кто ты такой? – спросил он у темноты. Взглянул в потолок. В потемках мерцала красная лампочка, с помощью которой заявляли о себе пациенты. Психолог вспомнил, как она зажглась, сообщая о том, что кто-то воткнул иголку в яблоко. Все началось с того эпизода, а произошел он не далее как вчера. Ты там, снаружи, и наверняка следишь за мной. И продолжаешь меня испытывать. В этой связи ему пришла на ум загадка о непарных носках, которую дядя задал мальчишке, посмотрев его табель. Джербер записал ее. У тебя двадцать шесть белых носков, восемнадцать черных и шестнадцать красных, и все перемешаны в ящике, который стоит в темной комнате: сколько носков нужно вынести из комнаты, чтобы могла получиться пара одного цвета? Мальчик ответил «три», утверждая, что если два первых окажутся разного цвета, третий с каким-то из них составит пару. Хотя Джербер никогда не был силен в математике, он вдруг осознал, что обоснование ответа верное, но результат неточен. Правильно было бы «четыре носка»: согласно статистике, на один больше, чем три заданных цвета. Похоже, головоломки нравились не только орку. Ими развлекался и сказочник, ставший взрослым. Он неспроста допустил ошибку, сказал себе Джербер, ощущая дрожь во всем теле. Не зря вложил в память Нико неверный ответ. Сделал это, чтобы привлечь мое внимание к загадке. Тут психолог и решил сделать новую попытку, тем более что ему было нечего терять. Снова взял смартфон и к словам, которые уже вбил в поисковик, добавил деталь рассказа, на первый взгляд наименее существенную: «три непарных носка». Набор ключевых слов сработал, экран гаджета, который Джербер держал в руках, внезапно потемнел. Увидев перед собой черную стену, Пьетро решил было, что смартфон сломался. Но, строя разные предположения, вдруг расслышал какие-то звуки. Смартфон прекрасно работал. Джербер попал на сайт, содержащий видеоролик, и теперь перед ним предстала попросту темнота. Но в этой темноте что-то было. 19 Ему тут же пришла на память Лиза, которой едва исполнилось десять лет и которая, до того как он взялся лечить ее, несколько раз пыталась покончить с собой. И пришли на память видео, которые Лиза находила в интернете и которые влияли на ее поведение, доводя до такой крайности. Ролики были частью феномена под названием «крипипаста», они часто встречались в социальных сетях, популярных среди самых юных, например в «ТикТоке» или на «Форчане». Все начиналось весьма невинно: кто-то, обычно ровесник жертвы, советовал никогда не искать в Сети определенный набор слов или не заходить на определенный сайт, ибо последствия могут оказаться непредсказуемыми. Разумеется, любопытство всегда брало свое, и ребятишки бросались смотреть, что там такое. В большинстве случаев все упиралось в шутку или невинный розыгрыш. Часто перед ними возникали отвратительные, нарочито устрашающие вымышленные образы из фильмов ужасов: мемы, выбранные из историй о привидениях, монстрах, серийных убийцах, инопланетянах и тому подобных существах. Но иногда городские легенды или банальные ужастики служили приманкой. Искусными психологическими играми или преследованиями занимались садисты и педофилы. Умельцы могли быть взрослыми, но чаще этим занимались другие подростки, которых именно благодаря возрасту никто и не подозревал. Все происходило онлайн, стало быть, преследователь, находясь на безопасном расстоянии, мог ни о чем не беспокоиться. Если целью был секс, жертву принуждали отправлять фото или видео в эротических позах, что часто служило поводом для шантажа и заставляло подчиняться снова и снова. Но в некоторых случаях цель была гораздо более извращенной. Лиза, например, попалась в ловушку, расставленную четырьмя подростками, которые, пользуясь ее незрелостью, заставляли девочку верить в обстоятельства все более и более фантастические. Давили на нее, заставляли совершать определенные поступки, манипулировали ею и в конце концов убедили, что окружающая ее реальность – поддельная, хоть и кажется точно такой, как настоящая жизнь. Ей объяснили, что она невольно попала в параллельное измерение, зайдя на сайт, посещать который ей категорически не советовали. А главное, внушили, что единственный способ выбраться оттуда и снова обнять настоящих родителей и сестренку – это лишить себя жизни. Джербер едва успел вытащить девочку из паранойи, хотя пришлось долгое время убеждать ее, что все это – чистая фантазия, искусно сконструированная кем-то, кто, по сути, желал ей только зла. Но часто задавался вопросом, что испытывала девочка, переживая такую диссоциацию, а главное, как она могла угодить в подобную ловушку. Наш разум куда сильнее, чем наше сознание. Так всегда говорил синьор Б., предостерегая сына. Разум завладевает нами незаметно, и помешать ему не в наших силах. Поэтому, бродя по интернету, Пьетро Джербер всегда испытывал беспокойство. Перед видео, появившимся на смартфоне, ощущение усилилось, тем более с учетом всего, что беспрерывно происходило в последние сутки, даже чуть меньше. Такого короткого промежутка времени хватило, чтобы он, как по спирали, начал погружаться в водоворот мучительных сомнений. Он не отрывал взгляда от темного экрана, пытаясь понять по звукам, где был снят видеоролик. Чье-то учащенное дыхание: конечно, того, кто снимает. Шелест шагов: сухие листья. Мы где-то на природе, подумал Джербер. Скорее всего, в лесу. Человек, кем бы он ни был, шел и снимал на ходу. Тем временем экран светлел. Несомненно, приближалась заря. Автор видеоролика остановился, выбрав определенное место. Направил камеру на сплетение ветвей. По мере того как изображение становилось четче, попадая в фокус, Джербер начинал различать за кустами металлическую конструкцию, похожую на опору линии электропередач. Потом вгляделся пристальней. Пожарная вышка, под номером 68, написанным белой, местами облупившейся краской. Когда снимавший подошел к конструкции, видео прервалось. Джербер опустил руку, державшую смартфон, и, стоя в темной мансарде, попытался отыскать смысл в странном видеофильме, который только что просмотрел. Что там, в этом месте? Зачем сказочник его показал? И почему на заре? Потом все понял, и у него перехватило дыхание. Это приглашение. 20 Благодаря пресс-конференции, которую устроила Бальди вместе с прокуратурой, новость о том, что Николин был найден в лесах Муджелло через восемь месяцев после исчезновения, распространилась уже до полудня предыдущего дня. Но только к вечеру заголовки национальной прессы стали допускать леденящую кровь возможность того, что мальчик мог убить свою мать Миру и спрятать труп. Как и следовало предполагать, отношение к Нико изменилось в течение нескольких часов. Облегчение оттого, что он все-таки нашелся, и сочувствие к ребенку, пережившему драму, тотчас же уступило место безоговорочному осуждению. Ведя машину в ночи, Пьетро Джербер слушал повтор новостей по радио и думал, что такое отношение типично, тут нечему удивляться. Но психолог хотел доказать, что ребенок не виноват. Поэтому, после долгих колебаний, принимать или нет приглашение сказочника, он наконец решился поехать в лес. Хотя не знал, что́ его там ожидает. Он выкатил из гаража «дефендер», за которым синьор Б. любовно ухаживал большую часть своей жизни. Внедорожник оказался прекрасно приспособлен для такой поездки. Джербер пролагал себе путь в темноте, сквозь пелену дождя с мокрым снегом, который таял, соприкасаясь с ветровым стеклом, и дворники разбрызгивали оставшуюся влагу. Пьетро нависал над рулем, вглядываясь в дорогу перед собой, то и дело вытирая запотевающие стекла рукавом плаща. Возвращался в район Муджелло. В те места, где пропали Николин и его мать и где восемь месяцев спустя появился только мальчик. Здесь изобиловали старинные, вселяющие страх названия, такие как «Долина ада», «Ведьмина протока», «Луг повешенных». Но не это беспокоило Джербера, а то, что здесь не работал навигатор, дорог не было даже на Гугл-картах. На гаджетах зона выглядела как черная дыра посреди экрана, чем-то вроде проезда в никуда. А когда и радиосигнал начал пропадать, Пьетро Джербер понял, что именно в черную дыру он и направляется. Конечно, то были одни фантазии, но они внушали тревогу. Чтобы хоть как-то проложить маршрут, пришлось стряхнуть пыль со старой карты. Ориентиром служила пожарная вышка: вскоре Джербер обнаружил, что эти сооружения, принадлежащие лесному хозяйству, обозначены на карте цифрами в порядке возрастания. Чуть позже пяти утра фары «дефендера» высветили будку наверху металлической конструкции и хорошо видные цифры «68». Джербер остановил машину, включил мобильник вместо фонаря и пошел осмотреться. В салоне было уютно и тепло, но снаружи на него налетел порыв холодного, влажного ветра. Плащ «Burberry» оказался слишком тонкой преградой, и через несколько секунд психолог, сам того не замечая, промок до нитки. Но все-таки шел к вышке, проваливаясь в грязи. Его тяжелые, хлюпающие шаги смешивались с другими ночными звуками. Бились друг о дружку голые ветви. Скрипели стволы. Ветер то свистел в кронах, то внезапно стихал. Дойдя до свайной конструкции, устроившись под ней, Джербер посветил смартфоном вокруг себя и под вышкой, прочесывая лес, мало-помалу освобождая из узилища тьмы деревья и кусты. Словно исследовал тайный мир, не привыкший к присутствию человека. Потом поднял смартфон повыше, чтобы рассмотреть будку. Сооружение имело метров шесть в высоту, а то и больше, и Джербер снизу ничего не увидел. Значит, остается только забраться туда и посмотреть. Наверх вела приставная лестница. Сунув смартфон в карман, он начал карабкаться вверх. Гладкая подошва туфель фирмы «Кларкс» постоянно соскальзывала с перекладин, приходилось крепче цепляться руками. Время от времени Джербер поглядывал вниз: если упасть с такой высоты, можно сломать себе шею, и труп его сожрут кабаны, прежде чем кто-либо его обнаружит. Взобраться было нелегко, но у него получилось. Наверху оказался люк, Джербер толкнул его ладонями: тот поддался, хотя с трудом. Крышка откинулась с глухим стуком. Психолог пролез в отверстие, подтянулся на руках и забрался внутрь. Встал на ноги, вынул смартфон из кармана плаща и включил его, оглядывая помещение в несколько жалких квадратных метров. Пусто. Дождь барабанил по волнообразному навесу без конца, неотвязно. За перилами, которые окружали будку со всех сторон, виднелись лишь густые заросли, освещенные первыми лучами зари: лес тянулся на километры, девственный, нетронутый. Джербер посмотрел на часы, было почти шесть утра, он явился примерно в то же время, когда снимался видеоролик, обнаруженный в интернете благодаря загадке про непарные носки. Почему же здесь для него ничего нет? Он полагал, что найдет какую-то вещь или, может быть, записку, письмо. Но нигде ничего не было. Какой смысл назначать встречу в этом месте и в это время? Он уже подумал, что неправильно истолковал послание, заключенное в ролике, как вдруг понял, что пейзаж, простирающийся перед ним, ему знаком. Хотя раньше Джербер его никогда не видел. Небольшая долина среди вековых лесов, речка, пересекающая ее, словно прозрачный шрам, каменный мост над ней: Джербер осознал, что побывал здесь благодаря рассказу Николина. Не хватало только одной детали.