В ответ на нападение на его физическое тело призрак вздыбился волной, которую Рен рассекла костяными лезвиями. Дымка начала рассеиваться, поэтому она снова повернулась к Джулиану, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Но едва Рен увидела кузнеца, как тот закричал: – Берегись! Девушка обернулась. Фрагменты призрака, которые к этому времени должны были кануть в небытие, кружились и мерцали, меняя форму прямо у нее на глазах. Не может быть. Прежде чем Рен успела сделать что-то большее, чем просто подумать, призрак бросился прямо ей в лицо. Не успев вовремя среагировать, Рен почувствовала, как что-то твердое, как будто живое ударило ее в плечо, и в следующее мгновение они с Джулианом растянулись на земле. Призрак предпринял свою последнюю атаку, и его очертания исчезли в облаке зеленого дыма. Рен повернулась к Джулиану, но облегчение от того, что она избежала столкновения с призраком, испарилось, когда она увидела, как бледный как мел кузнец сгорбился над своей левой рукой, уставившись на обугленную перчатку. Ему, в отличие от нее, не удалось остаться невредимым. Призрак, должно быть, ударил Джулиана по руке, когда он бросился ее спасать. Если это был всего лишь пар… Значит, смертельная инфекция не могла быть такой же мощной, как обычно? Но Рен не знала наверняка. Она не знала, а другие ревенанты все приближались. – Джулиан, – твердо сказала Рен, и кузнец повернул к ней полное боли лицо. – Поднимайся. Сейчас же. Он, явно все еще шокированный, сразу же повиновался, свободно держа в здоровой руке посох. – Помнишь, что я говорила? – спросила Рен, убирая один из своих мечей в ножны, а другой оставляя поднятым между ними и нежитью. – Забудь. – Что? – растерянно переспросил Джулиан, прижимая раненую руку к груди. Ревенанты ярко вспыхнули, наконец-то готовые к атаке. Рен вложила второй меч в ножны и, схватив Джулиана за плечо, потянула его за собой. Она повернулась к нежити спиной, ослабила бдительность – проще говоря, нарушила все правила, которым ее учили. – Беги! Глава 19 Они мчались во весь опор – слишком быстро для такого темного места, – спотыкаясь о подлесок и едва не выкалывая глаза бешено раскачивающимися ветвями. Лодыжка Рен пульсировала, и она знала, что раны Джулиана тоже дают о себе знать, но сбавлять скорость было нельзя. Подталкивая кузнеца вперед одной рукой, она погрузила другую в мешочек с костяной пылью. Ревенанты преследовали их медленно, но уверенно. Вот почему побег мог стать спасением – нежить пятого уровня замедляли их же трупы. Опасаясь появления других призраков, Рен широкими дугами разбросала костяную пыль, которая осела на их одежде и окрасила деревья в белый. Тем не менее других ревенантов, кроме тех, что уже гнались за ними, видно не было. Будь Рен одна, она бежала бы, пока не добралась бы до залитого солнечным светом места, или принялась бы рубить деревья (смотря что из двух вариантов получилось бы осуществить быстрее) в надежде, что нежить не станет преследовать ее при дневном свете и предпочтет остаться в тени леса. Но с ней был Джулиан. Джулиан, который не только пострадал во время похищения принца, но и теперь, скривившись, сжимал свою руку. Значит, кузнеца коснулся призрак, а это влекло за собой смертельную инфекцию. Ему нужно было немедленно помочь. Но где? И как? Пока она продолжала в панике бежать, деревья начали редеть, и перед ними выросло высокое сооружение. Оно напоминало башню на сваях, с лестницей, свисающей из расположенного наверху люка. Похоже, это была Сторожевая башня. Рен бегло проверила ее своей магией и, убедившись, что внутри никого нет, подтолкнула Джулиана вверх по ветхой веревочной лестнице. Когда Рен достигла люка, она оглянулась и увидела выстроившихся внизу призраков, которые неестественно вытянули шеи, чтобы посмотреть на нее. Страх пронзил Рен изнутри. Эти ничего не выражающие лица, пустые глаза… Рен получила свой первый урок анатомии, когда ей было восемь. С тех пор она знала человеческий скелет вдоль и поперек и видела его в разной степени разложения. Но одно дело было видеть его на столе в классе или найти закопанным в земле, и совсем другое – когда этот скелет ходил как живой, но решительно не походил ни на одного живого человека, которого она когда-либо видела. Все в ревенантах казалось неправильным, а струящийся изнутри свет… Он одновременно напоминал и заключенного, отчаянно стремящегося освободиться, и сверхъестественного кукловода, дергающего за ниточки. От этого у Рен мурашки бежали по коже. Когда один из призраков положил костлявую руку на нижнюю ступеньку, у Рен от страха скрутило живот. Обычно призраки были привязаны к земле… но, возможно, те, что обладали телами, могли от нее оторваться. Она вытащила нож и принялась рубить лестницу до тех пор, пока веревка не лопнула и не упала. Духи посмотрели, как путь в Сторожевую башню рухнул на землю прямо перед ними, а затем снова подняли головы. Рен огляделась – существовал ли другой способ для них пробраться сюда? Девушка знала, что нежить становилась целеустремленной и решительной, стоило только ее спровоцировать. Призраки преследовали ее и раньше, преследовали столько, сколько позволяла местность, к которой они были привязаны. Или до тех пор, пока не подворачивалась мишень полегче. Но она не знала, что нежить способна находить решения или разрабатывать стратегии. Последние несколько дней показали, как она ошибалась. Вот почему стоило проверить, есть ли другие способы пробраться в Сторожевую башню. Но призраки не пошевелились, они продолжали стоять и смотреть на нее. Рен прерывисто выдохнула. Пусть ревенанты были раздражены, могли отделяться от своих тел и удивляли все новыми выходками, но они не могли летать. Но когда Рен посмотрела вниз на неестественно неподвижные тела, ее охватило новое беспокойство. Как долго они собираются стоять там? Точно несколько часов или дней? Но прежде чем Рен додумала эту мысль, нежить одновременно рассеялась, скользнув в одном направлении, словно повинуясь неслышимому зову. Эта групповая реакция… неестественна. Опасна. Рен к такому не готовили. Она вспомнила, о чем говорил Джулиан – о Королеве трупов, порабощающей нежить. Неужели это она позвала их преследователей? Рен поспешила отбросить подобные мысли в сторону. Ей хватало поводов для беспокойства и без страшных историй на ночь. Что бы ни случилось, они с Джулианом, похоже, были в безопасности… Пока что. Отвернувшись от люка, Рен обнаружила кузнеца в тени маленькой круглой башни. Его дыхание было неровным, и он прислонился к стене, прикрыв глаза. Посох небрежно лежал на полу. – Они ушли, – сообщила Рен, надеясь хоть немного его успокоить. Она придвинулась ближе. Когда ее глаза наконец привыкли к полумраку, девушка увидела, что лицо Джулиана скривилось от боли. – Позволь мне… – начала Рен, но он не дал ей договорить. – Чем, черт возьми, ты думала? – потребовал ответа он. – Я… Что ты имеешь в виду? – Ты, – сказал он прерывисто, – напала на них. Ты искала драки… все продолжала подбираться ближе… – Нет, все не так… Их поведение было странным. Я только хотела понять… – Конечно, они ведут себя странно, – отрезал Джулиан, выдавливая из себя слова. – В них же нет ничего нормального. Они – нежить. Само их существование ненормально, а ты… ты не должна была… Теперь он тяжело дышал, схватившись за руку. – Чего я не должна была делать? Тот ребенок-ревенант вот-вот готовился напасть. Я только пыталась защитить тебя. – Нет, – возразил Джулиан, решительно качая головой, – ты пыталась доказать, что способна меня защитить. Если бы мы оставили их в покое… они не всегда бросаются в погоню. – Откуда ты знаешь? – спросила Рен. Джулиан вздохнул. Выражение его лица оставалось мрачным, гнев, казалось, так и сочился из него. – Я встречался с ними и раньше. Иногда наши патрули… – он сделал глубокий, прерывистый вдох. – Мы изо всех сил стараемся их избегать, а когда не получается, спасаемся бегством. Иногда это срабатывает. Рен замерла. Был ли Джулиан прав? Могла ли она просто отступить? Было ли возможным просто уйти, избежав сражения? «Да», – послышался голос в глубине ее сознания. Да, случившегося можно было избежать, если бы не ее любопытство. Если бы ей не захотелось выяснить, проверить причины странного поведения нежити. Но если они планировали выжить, ей было важно понимать, что делали ревенанты и почему. Она не могла защитить их на Одержимых землях, если не знала, чего ожидать. Рен прикрыла ладонями глаза. – Позволь мне взглянуть на твою руку, – попросила она, оставив его слова без ответа, не потому что не знала, что сказать, а потому что старалась вести себя по-взрослому. – Не надо, – отпрянул он. – Дай мне посмотреть! Если призрак коснулся твоей обнаженной кожи… – Не коснулся, – процедил Джулиан сквозь стиснутые зубы. – Просто… здесь холодно. Просто холодно. Сильный озноб часто был предвестником или симптомом смертельной инфекции. Тело Джулиана было прикрыто, начиная с кожаных перчаток и заканчивая рубашкой с длинными рукавами, пальто и доспехами, но все это не гарантировало защиты от призрака. – Пожалуйста, – мягко сказала Рен, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более непринужденно. – Нет, – ответил он так же мягко. За перчатками Джулиана скрывалась какая-то тайна, но у Рен не было времени докапываться до истины. Самые ранние стадии смертельной инфекции можно было излечить до полного выздоровления зараженного. Хорошо было бы развести костер, но на счету была каждая секунда. К тому же пол сторожевой башни был деревянным. Дело было даже не в костре, а в тепле. Джулиана сотрясала дрожь, на лбу выступили капельки пота. – Иди сюда, – пробормотала Рен, хотя между ними было всего несколько дюймов. Прежде чем потянуться к нему, она отстегнула свои доспехи, пояс и патронташ. Джулиан напрягся, отстраняясь.