Джулиан никогда не сомневался в словах дяди. Его отец, убитый горем из-за смерти матери и катастрофы, которую вызвал Пролом, не справился и позволил их Дому превратиться в руины. Его не спасли даже женитьба на наследнице уважаемой семьи кузнецов и рождение второго ребенка. Во время Восстания он сражался храбро, но безрассудно. И, к сожалению, хотя это можно было предугадать, так и не вернулся домой. Джулиан верил каждому слову и стремился стать лучше. Добиться большего. Быть умнее, храбрее и сильнее. Все всегда сводилось к силе. Он и не подозревал, что самая большая слабость – это слушаться сидящего перед ним человека. – Джонатан Найт не годился для правления. Он был помехой для нашего Дома, так что его пришлось убрать. Когда я вмешался, все находилось в плачевном состоянии, а теперь? Теперь мы готовы к возрождению. – С помощью монстров, созданных из нежити. – Немного поэтично, тебе не кажется? Существа, которым было предначертано стать нашей погибелью, вместо этого подчинились нашей воле. – Ее воле, ты хотел сказать. Ты точно не командуешь ими в одиночку, верно, дядя? – Как и любой хороший политик, я заключал сделки, строил планы и находил союзников. Но в итоге править я буду безраздельно. Вот почему, как ты уже понял, от тебя пришлось избавиться. Главой Дома Железа может быть только один, и это буду я. От этих слов ледяная капля страха пробилась сквозь жгучий гнев Джулиана. Потому что он не был единственным наследником Дома Железа. У него была сестра. – А как же Бекка? Дочь твоей сестры? Ее ты тоже собираешься убить? – Ну же, мальчик. Я же не совсем бессердечный. Будущее Ребекки будет таким же безоблачным, как и мое. Вот увидишь. Хотя вряд ли. Джулиан хотел верить, что Бекке не причинят вреда, но как он мог доверять хоть чему-то из того, что говорил этот человек? Он ломал голову над тем, что регент подразумевал под «безоблачным будущим», когда последние слова дяди заставили все его опасения отойти на второй план. Джулиан попытался высвободиться из крепкой хватки железных ревенантов, но это казалось невозможным. – Значит, ты убьешь меня прямо здесь? Регент, который при резком движении Джулиана напрягся, теперь откинулся на спинку стула и вздохнул: – Сразу видно, что в своей жизни ты совершил не так много убийств, раз задаешь такие вопросы. Убей я тебя в гневе, было бы лучше? Или хуже? Твоя смерть не будет бессмысленной. То, что я следую своей цели, не делает меня бесчувственным. Совсем наоборот. Я убиваю, потому что у меня нет другого выхода. Джулиан в отчаянии стиснул зубы, но прежде чем он успел придумать, что сказать или как образумить собственного дядю, в комнату ворвался один из его охранников. – Прошу прощения, милорд, но она здесь. Ожидает снаружи. Сейчас. – Что-что? – рявкнул побледневший регент, чье высокомерное превосходство испарилось в мгновение ока. Джулиан потрясенно переводил взгляд с одного на другого и, потеряв последние крупицы самообладания, мрачно рассмеялся. – Помяни черта, – сказал он, злобно улыбаясь. Ему претила сама мысль о Королеве трупов, нападавшей на его народ, но если эта женщина была настолько могущественна, что заставляла его дядю потеть, он мог только порадоваться, что она не вымысел. – Что ты там говорил о единоличном правлении? Хозяйка зовет тебя. Лучше не заставляй ее ждать. От гнева его дядя поджал губы. – Заткните ему рот кляпом. И второму тоже, – приказал он одному из своих охранников, прежде чем снова повернуться к тому, кто доставил сообщение. – Скажи, что я сейчас спущусь. Пока Джулиана связывали и оттаскивали в угол к принцу, Фрэнсис пригладил слегка растрепанные волосы и потянулся за шлемом. Красная гвардия, готовясь уйти, сделала то же самое. Все до одного. Джулиан огляделся, не позволяя себе радоваться раньше времени. Конечно же, все солдаты ушли, но два железных ревенанта, которые притащили его сюда, остались. Неподвижные, будто статуи, они стояли перед запертой дверью. Джулиан повернулся к Леопольду и впервые хорошо его рассмотрел. Под глазами у Золотого принца появились мешки, а волосы лишились объема и золотистого блеска, который бросился в глаза Джулиану у Пограничной стены. С губой, треснувшей от удара, он острым взглядом оценил ситуацию, в которой они оказались, уделив особое внимание железным ревенантам. Затем Золотой принц начал извиваться, очевидно пытаясь справиться с путами. Джулиан взглянул на их стражников. Они никак не отреагировали. Принц, заметив это, нахмурился. Он явно понятия не имел, с чем имеет дело. Джулиан попытался поймать его взгляд, предостерегающе покачать головой, но Леопольд внезапно будто бы смирился. Плечи принца поникли, и он прикрыл глаза. Джулиан переключил внимание на свое оружие, которое сжимал в руке один из ревенантов. Если бы он только освободил руки, возможно, смог бы призвать… Кузнец попробовал пошевелить руками, а потом снова посмотрел на Леопольда. Тот двигал челюстью по кругу. Сначала Джулиан списал это на дискомфорт, поскольку из-за толстого кляпа, туго завязанного на затылке и натянутого между зубами, его собственная челюсть начала пульсировать, но движения принца ритмично повторялись. И вот, прямо на глазах у Джулиана, ткань разорвалась пополам, и Леопольд выплюнул концы. Заметив удивление Джулиана, принц широко и ослепительно улыбнулся, обнажив острые, как кинжалы, и надетые поверх зубов золотые клыки. Леопольд оглянулся на железных ревенантов, но те по-прежнему ничего не замечали. Так что он снова повернулся к Джулиану и как ни в чем не бывало сказал: – Замри, – и вцепился зубами в край кляпа возле челюсти Джулиана. Стороннему наблюдателю могло показаться, что Леопольд пытался перегрызть ему горло или, возможно, испить его крови. Прежде чем Джулиан успел оправиться от шока, он почувствовал, как волокно за волокном начала рваться ткань. Последний рывок, и с поворотом головы Джулиана кляп упал. Они уставились друг на друга. – Хитрый трюк. – Кузнец был впечатлен. – Спасибо, – выдохнул принц, прислоняясь к стене, чтобы отдышаться. – Золото мягче и податливее железа. Я спрятал эти кусочки на задних зубах. При обыске, довольно тщательном, должен заметить, никому и в голову не пришло туда заглянуть. Правда, потом пришлось менять форму. Но я очень хорошо орудую языком. – Он лукаво улыбнулся, напомнив Джулиану о Рен. Неудивительно, что эти двое стали друзьями. – К сожалению, с этим мои клыки не справятся. – Он поднял руки, туго связанные толстой веревкой. – Просто не могу поверить, что они позволили мне это сделать, – добавил он, взглянув на железных ревенантов, которые не сдвинулись ни на дюйм. – Не уверен, что у них есть способность видеть, – ответил Джулиан, изучая их стражей, – и собственная воля. – О чем ты? – спросил Леопольд. Джулиан мрачно посмотрел на принца. – Они закованная в железо нежить, которая выполняет чужие приказы. Брови принца взлетели до самой линии роста волос. Он снова посмотрел на ревенантов через плечо, а потом опять повернулся к Джулиану и изрек: – И впрямь. – Даже будь наши руки не связанными, против них у нас нет шансов, – сказал Джулиан, чувствуя, как его охватывает отчаяние. – По крайней мере, без подкрепления. Словно по приказу, дверь с грохотом распахнулась и перед ними предстала Рен в броне из костей и с подведенными черным губами и глазами. – Остановитесь! – крикнула она прежде, чем железные ревенанты успели сделать что-то большее, чем повернуться в ее сторону. И точно так же, как тогда в Проломе, призраки повиновались. Джулиан мог поклясться, что заметил зеленую искорку в глазах Рен, когда она вошла в комнату. То же самое он видел в Проломе, но свечение исчезло так же быстро, как и появилось, так что он решил, что ему показалось. Волна эмоций поднялась в груди Джулиана. Страх, который пронзал его всякий раз, когда Рен использовала свою новую силу, померк перед странным трепетом, который он испытывал, смотря на нее: бесстрашную, опасную и сражающуюся на его стороне. В следующее мгновение она уже сидела перед ними и перерезала Железным сердцем путы на их руках. Сначала она освободила Джулиана, который не задумываясь произнес: – Ты здесь. Рен ухмыльнулась: – Я никогда не умела следовать приказам. – Когда он улыбнулся в ответ, она повернулась к Леопольду: – Прошу прощения за задержку, ваше высочество. Леопольд выглядел ошарашенным. – Ты жива! И пришла сюда… За мной? – И много чего натворила по пути, – ответила Рен, бросив заговорщический взгляд на Джулиана, который уже выпутался из веревок и поднялся на ноги. – Нам нужно уходить, и как можно скорее. – Но как ты… – Я все объясню, как только мы выберемся отсюда. Джулиан наклонился, чтобы помочь Леопольду подняться на ноги. – Но люди регента ждут внизу, – запротестовал принц, потирая ноющие запястья. – Мы не можем так рисковать. – Мы и не станем – сказала Рен, пряча кинжал в ножны. – Потому что уйдем по крышам. – Мое оружие, – произнес Джулиан, и Рен заметила его меч в руках железного ревенанта. Расправив плечи, она подошла к призраку. – Отдай это мне. В ее словах было что-то странное, отличимое от обычной речи – какая-то едва уловимая интонация, которую Джулиан никак не мог понять. После небольшой паузы ревенант протянул оружие Рен. Девушка бросила его через всю комнату прямо в руки Джулиана. От знакомого чувства тяжести его охватило облегчение. Когда Джулиан двинулся вслед за Рен, то заметил на приставном столике свой помятый шлем и тут же схватил его.