– Айкен, а можно мне еще кофе? Брауни немедленно исполнил просьбу, и я, сделав большой глоток, снова уткнулась в книгу. Так… Дуэргар из Чугунной Скалы. Да ведь это же… – Айкен, дуэргар – он же вроде гнома, верно? И у него вместо волос и бороды растут отравленные иголки? – В точности так, хозяйка, – важно откликнулся брауни. – Отлично! – хмыкнула я. – Но я это слово знаю из компьютерной игрушки. Хотя ты, наверное, не в курсе. Айкен заломил лохматую бровь и посмотрел на меня… Поклясться могу – со снисхождением. – Пф! Отчего же не в курсе? Только ты, хозяйка, никогда не задумывалась, откуда смертные берут такие слова? Я пожала плечами. – Из легенд, конечно. Из мифологии… М-да. А ведь у меня тут сплошная мифология – и самая что ни на есть реальная. Вот, например, брауни. Сидит себе на столе и болтает ножками. И на трехцветных башмаках позванивают пряжки… Да и сама я вроде как не совсем уже смертная… – Дуэргара точно не берем, – твердо сказала я, отбросив печальные мысли. – Они злобные, и вообще! И баньши тоже отпадает. – Правильное решение, – кивнул Айкен. Оставалась Бааван Ши – красотка, которая на самом деле демон. И вдобавок вампир, потому что обольщает мужчин и пьет их кровь. Брр! Прочитав про когти на руках и копыта, спрятанные под платьем, я передернулась вторично и захлопнула книгу. – Бааван Ши рядом наблюдать тоже как-то не хочется, – заявила категорично. – Ну вот это, может, и напрасно… – с сомнением сказал брауни. – Все же охранять надо мужчину. – А что, она и лордов обольщает?! Хотя нашего может… – прикинула я. – Все-таки столько лет он тут сидит одинокий… Тут и на вампира поведешься… Кстати, Айкен! А ведь Бааван Ши в Шотландии живут? Оттуда призывать, если что? Брауни возвел глазки к потолку и со вздохом пояснил: – Это вы, человеки, думаете, что в Шотландии одни фейри, в Ирландии другие, а в Англии третьи. А на самом деле… – Везде одинаковые, – кивнула я. – Короче, нет. Не люблю вампиров! Пусть будет верфокс. Наверное. Надо еще подумать. Но вот кельпи точно в стражи берем. Следующие несколько минут я зачарованно любовалась реакцией брауни. Как же все-таки истерика меняет внешность! По кухне металось истошно орущее, взлохмаченное существо, воздевая к потолку скрюченные пальцы. На них, кажется, даже когти отросли. Никаких дуэргаров с вампирами не нужно! Как в фильме ужасов, вот буквально! Еще три дня назад я бы смертельно испугалась. А теперь просто пыталась запомнить детали. Меня ведь не только прекрасноликих лошадей обязали рисовать… Правда, надоело быстро. Я стукнула ладонью по столу и рявкнула: – Тихо! Айкен с размаху уселся на пол. Запустил руки в свою шевелюру и с отчаянием сказал: – Никогда! Ни один из хозяев! Не выбирал в стражи кельпи! Местного господина воды! Бывшего… – Бывшего кого? – немедленно уцепилась я. – Неважно, – буркнул брауни. – А уж что скажет по этому поводу большой хозяин, и подумать-то страшно, Беа! Да, точно. Один лорд был очень недоволен тем, что другой захаживает в сад. Вот и отлично! – Не будем спорить! – отрезала я. – Все! С одним стражем я определилась. Хотя, конечно, вопрос очень интересный – почему мои предшественники не желали брать в помощники такую милую лошадку… Айкен Драм взвыл и принялся колотиться головой об пол. Не желая наблюдать очередную истерику, я молча вышла из кухни. Зеркало в холле было снова затянуто тьмой. И из него торчали, держась за раму длинные пальцы. Мгновенно пропавшие, стоило в них всмотреться. Кажется, померещилось. Или нет? И тут до меня дошло, что зазеркальному гаду ничего не стоит подслушивать все, что говорят на моей стороне дома. Подслушивать и подглядывать… Глава 7 Разбираться с призывом стража я решила вне дома. Подальше от зеркал. Уселась на травку под здоровенным остролистом, мельком удивившись его присутствию в саду. Вообще-то остролисты около дома не сажают, потому как они отгоняют добрых фей. Конечно, это давно считается глупым суеверием, но уж мои-то предки точно знали, что феи существуют. Правда, вряд ли добрые… Я вздохнула и открыла книгу, устроив ее на коленях. – Как мне призвать в стражи кельпи? – спросила негромко. «Нужно приручить его». Ну да… Накинуть на коника заговоренную уздечку, это я помню из сказок. – А можно в подробностях? «Возьми крепкую веревку…» Подробностей книга не пожалела. Изложила на четырех страницах всю необходимую информацию, не забыв нарисовать схему плетения уздечки. А также красочно расписать последствия неудачи. Да уж. Охота на кельпи – дело рисковое. Хотя бы потому, что в случае неудачи тебя медленно и крайне болезненно сожрут на берегу речки, смешивая алую человеческую кровь с чистой водой… – Айкен! – позвала я, дочитав и немножечко офигев. – Айкен Драм! Очень печальный брауни появился, лишь когда я, потеряв терпение, произнесла его настоящее имя. Разговаривать со мной он не желал, но принес и веревку, и все тот же ритуальный кинжал. По счастью, крови на сей раз требовалось немного. Так – мазнуть… Возиться с плетением я закончила к вечеру. Морщась, порезала палец, семь раз приложила его к уздечке, а потом нараспев прочитала заклинание, выданное книгой. И оторопело уставилась на результат своего первого колдовства. Уздечка скрутилась кольцами, явственно задрожала и… вспыхнула мягким мерцающим светом. – Получилось… – с восторгом выдохнула я, наблюдая, как серебристые искорки уходят обратно в веревки. – Айкен, у меня получилось! – Значит, и крышу залатать сможешь, – буркнул ничуть не удивленный брауни. А мог бы и похвалить! Получасом позже я, поудобнее перехватив корзинку с овсом, спускалась со своего холма. Воды речушки внизу завлекательно искрились в свете закатного солнца, а нагретая за день земля терпко пахла разнотравьем. По голым ногам скользили жесткие травы, босые ступни кололи камешки на едва заметной тропинке, и я с каким-то извращенным удовольствием прислушивалась к легкой боли от укусов осоки. Выглядела я как образцово показательная сельская дурочка. Распущенные волосы спускаются до пояса, легкое платье небрежно перехвачено на талии пояском сложного плетения, а подол болтается на уровне колен. К сожалению, сегодня я не могла вывернуть одежду наизнанку, взять с собой рябину или нацепить железные украшения. Потому что чертов водный конь должен выползти на все сто процентов уверенный, что бояться ему нечего и новая хозяйка дома просто наивная идиотка. Благо я составила о себе именно такое впечатление. Не нарочно, но все же. А овес… нужна ведь приманка! Держу пари: коняшка перебивается с мяса на рыбу, потому точно поведется и не станет думать о мелочах. Увы, несмотря на всю браваду – коленки ощутимо подрагивали. Очень не хотелось быть скушанной во цвете лет какой-то древней тварью. Пусть даже это очень красивая древняя тварь. Да полно, покажите мне хоть одного откровенно страшненького эльфийского лорда! Спустившись к воде, я сунула руку в корзину и, зачерпнув горсть зерна, швырнула его в воду, а после быстренько рванула на бережок. Присев на большой камень, стала не торопясь плести косы, дабы полностью соответствовать образу невинной и чрезвычайно придурковатой девушки. Вода забурлила, и, скосив глаза, я увидела, что над поверхностью на какой-то миг мелькнул темный, влажный бок. Угу, приплыл. Из воды показалась длинная, стремная черная морда, лишь отдаленно напоминающая лошадиную. Янтарно-оранжевые глаза насмешливо сощурились, и конь вновь нырнул, чтобы спустя минуту выбраться на берег животиной дивной красоты. Он встряхнулся, и в гриве зазвенели, сталкиваясь уже знакомые ракушки. Коняга горделиво изогнул шею, предлагая всесторонне оценить свою прелесть, и насмешливо фыркнул, глядя на меня.