Кельпи смотрел с такой очевидной иронией в зеленых глазах, что захотелось его стукнуть. Я стиснула зубы и упрямо помотала головой. – Еще чего! – сказала довольно бодро. – Мы идем дальше. Мой страж скривил губы в очень нехорошей улыбке и протянул мне руку. А потом выдал такое, от чего меня продрал недурной такой озноб. – Ну что ж… Добро пожаловать в Страну фей, Беата. В НАСТОЯЩУЮ Страну фей. – А я раньше ненастоящую видела? – уточнила, принимая его ладонь. Он рывком поставил меня на ноги, критически оглядел и, вынув из волос травинку, ответил: – Ты гуляла с королевой, Беата. Тебе показывали лишь то, что может восхитить… или огорчить юную смертную. Ну и даже если бы Мэб и захотела провести тебя по более опасным местам, то вряд ли их обитатели попытались бы отобрать добычу у королевы Неблагого Двора. Как-то очень досадно для самооценки ощущать себя добычей… Мы энергично двинулись в сторону голого леса, и под нашими ногами расступалась трава, обнажая голую черную землю тропинки. – А тебя местные, получается, не считают достаточно авторитетным фейри, раз посягают на мой филей? Элвенрой бросил на меня всего один взгляд через плечо, но такой, что я мигом захлопнула ротик. Все же намекать мужчине на его недостаточную крутизну – не самая лучшая идея, тем более если вы находитесь там, где безопасность только от него и зависит. М-да, все же что смертные, что дивные лорды – самооценочка может быть одинаково уязвима! – Во-первых, сварры – животные, – все же снизошел до объяснений великий и прекрасный. – А во-вторых, Меб, да и остальных высших фейри, окружает флер их силы, который давит, издалека предупреждает всякую мелкую шушеру о том, что связываться опасно. – Но ты же лорд, – я попыталась осторожно развить беседу. Все же бесплатные ответы на вопросы от Элроя – это то, что стоит ценить! – Я лорд без большей части силы и без статуса. Я – бывший король. И пошел вперед. Быстрым, отрывистым шагом, окутанный гламором, который, очевидно, вышел из под контроля. С пути господина Зеленой реки деревья торопливо отдергивали корни, убирали ветки… И вообще, мне кажется, если бы у них были листья – организовали бы фейри красную «ковровую» дорожку. Силы у него нет, угу… Если сейчас нет, то сколько же ее было?! Я ускорила шаг, чтобы не отстать от кельпи, но противные деревья – словно чтобы отыграться за недавнюю трусость, – мешали как могли! Подставляли корни, из-за чего я пару раз едва не полетела в колючие заросли, а также норовили как следует хлестануть по лицу веткой или зацепиться за волосы. Последнее у них особо хорошо получалось! Когда я в очередной раз оказалась поймана, как рыбка на крючок, на свою же прядь, то остановилась, чтобы освободиться. Ветка подло выворачивалась из рук, сворачиваясь улиточкой, словно намекая, что проще пожертвовать ей волосы, чем их вызволить. Но я упрямая, потому очень старалась не обращать внимания на то, что происходит вокруг, и крикнула: – Элрой, подожди! – …жди… жди… жди… Эхо словно ответило мне со всех сторон, смакуя окончание слова с такой явственной насмешкой, что по коже прошел озноб. По-быстрому оглянувшись, я заметила тени, начавшие отделяться от стволов деревьев. А когда вместо хозяина Зеленой реки на дорожку выскочил старик в лохмотьях, мне окончательно поплохело. – Человек! – полубезумно усмехнулся старик и запрыгал, заплясал вокруг меня. – Тоже, тоже человек! Хозяин будет доволен! Ветка быстро развернулась, и я схватилась за освобожденную косу обеими руками, хотя понимала, что если деревья захотят меня повторно сцапать, – это не спасет. – Эм-м, здравствуйте, – поздоровалась я, пристально рассматривая приплясывающего старичка. Что-то в нем было… не так. – Здравствуйте-здравствуйте, – передразнил меня он писклявым голосом, и склонил голову. – Молодая и сильная. Хозяин будет доволен! Ы-ы-ы-ы… Я с тоской огляделась по сторонам. Где же Элрой?! Не мог ведь он меня бросить? Старик внезапно с кряхтением подошел ближе и потыкал меня пальцем в бедро. – Мясистая! Если что, и скушать можно – девичье мясо мягкое, сладкое. Мгновенно захотелось стать максимально костлявой и совсем-совсем к еде не пригодной! – Ты же девица? – вдруг строго спросил меня старик. – Или порченая? Ну хоть в чем-то повезло! – Порченая, дедушка, порченая! – горячо заверила я его. – Совсем в еду не годящаяся. – Ладно, – чуть поскучнел старик. – Пойдем, хозяин будет доволен. Совсем не хотелось радовать неведомого хозяина. – А куда пойдем? – В дом. Мой первый встречный махнул рукой, и я, охнув, увидела, что раньше едва виднеющийся в отдалении призрачный домишко теперь стоял всего в десятке метров. Два поворота тропы… которая раньше вела совсем в другую сторону. Старик снова запрыгал вокруг меня, что-то неразборчиво напевая и поправляя на себе затейливые лохмотья. Неухоженный такой, седые лохмы вокруг лысины на затылке, самые обычные уши, выцветшие глаза… И я вдруг поняла, что же именно в нем не так. Он не был фейри. Он был человеком. Здесь, на просторах прекрасной и ужасной Страны фей, я совсем не ожидала встретить смертного. Тем более такого вот… В сказках смертных утаскивали в холмы, наряжали, кормили и поили всякими вкусностями и плясали с ними до упаду. А тут… совсем не похоже, чтобы дедушке было весело. Пока я думала об этих парадоксах и том, в какую же сторону драпать, пространство вокруг снова закрутилось, вывернулось… и на тропе из ниоткуда появился Элвенрой. Притом не один. В правой руке злобно сверкающего глазами фейри болталось что-то мелкое, размером с брауни, отчаянно верещало и ругалось так, что уши вяли. Так… затейливо, с выдумкой, используя всевозможные природные материалы, животных и нетрадиционные виды использования оных. Длинные, едва не в трубочку свернутые уши, жутко похожие на грибы-поганки, тряслись в такт ругательствам. – Молчать! – потряс пойманного фейри Элрой. – А то еще раз приложу. Тот лишь заскулил, а вот старичок рядом со мной опять затанцевал на месте и радостно причитал: – Хозяин-хозяин-хозяин! Кельпи с размаху шмякнул «хозяина» на тропинку, ничуть не заботясь о его сохранности. Человек тотчас кинулся к нему, но морщинистый, буро-коричневый фейри отпихнул его и злобно буркнул: – Да заткнись ты. – Да, конечно! – Смертный тотчас метнулся к ближайшему дереву, сел возле него и уставился на это отвратительное подобие брауни преданным, собачьим взглядом. Господи, что происходит?.. Мой ничего не понимающий взор поймал господин Зеленой реки и пояснил сам: – Это, – он, не стесняясь, тронул мерзкое существо носком сапога, – брауни. Был. Раньше. – Хронверт сам себе хозяин, сам себе господин! – отчаянно завизжал тот. – Хронверт больше не служит людям, кончился срок проклятия не-мертвого короля! Теперь люди служат Хронверту! – Служат, служат! – радостно захлопал в ладоши смертный – почти как ребенок. Внешний облик старца и такое детское поведение диссонансом прошло по моим нервам. – Молчать! – рявкнул Элрой. Брауни затих, но буквально на пару секунд, а после забормотал: – Гневается, не-мертвый король гневается… снова отправит бедного Хронверта к жалким людишкам? – Я смотрю, на Хронверта воспитательные меры очень плохо подействовали, – свел брови кельпи. Судя по взгляду брауни, тот перепугался вусмерть! Вскочил, бросился к ногам моего стража и начал с уже знакомой по Айкену экспрессией биться лбом о мать сыру землю. – Хорошо, очень хорошо! Не надо больше наказывать! Я зову вас в гости, господин Элвенрой! И вас и вашу рабу-человечку… то есть слугу… или кого там… М-да…