– Я хозяйка дома на холме, – сухо представилась недовольно косящемуся Хронверту. – Того самого? Где заключен живой король? Восхитительная у них тут градация особ королевской крови. Живой и недобитый! – Беата, нам нужно идти дальше, – вмешался в занимательный диалог кельпи. – Нельзя! – снова бросился ему в ноги брауни. – Окажите честь, зайдите в дом, отведайте гостеприимства! С такой формулировкой почему-то мне казалось, что гостеприимством могут побить или, к примеру, им же отравить. А человек по-прежнему сидел в сторонке и глупо улыбался, пересчитывая морщинистыми пальцами бусины на грубом, деревянном браслете. Что-то я о таких читала… вроде как именно такие надевали матери на своих детей, чтобы защитить их от злых духов. По всей видимости, не помогло. Старик – украденный некогда ребенок?.. – Беа. В мое краткое имя Элрой умудрился интонациями вложить свое честное мнение обо мне в целом в данный конкретный момент. – Можно нам переговорить без свидетелей? – я выразительно покосилась на ужасного брауни и его человека. Господин Зеленой реки схватил меня за руку и отвел на несколько шагов, а там щелкнул пальцами, и мир вокруг нас смазался и поплыл, теряя четкость. – Беата, мы не сможем его спасти, – сразу сказал Элрой. – Но… – Подожди, дослушай до конца. Да, это человек, да, это украденный ребенок, но ты же видишь – он уже совершенно иной. Он не сможет жить в человеческом мире. Когда Хронверт забрал его? Лет сто пятьдесят назад? Кто будет вводить в социум старика, что пропал ребенком в восемнадцатом веке? Ты? Я? Баваан Ши или пастор? Я замялась, с мукой глядя на кельпи, и его холодный зеленый взгляд чуть смягчился. Он притянул меня к себе и осторожно погладил по волосам, проследив пальцами все «звенья» косы и на прощание легонько пропустив сквозь пальцы кончик. Я почему-то даже без слов поняла, что он искал ракушку, которую цеплял мне на волосы. Не нашел и тяжело вздохнул. Нарвин тотчас начал жалобно звенеть из кармана, намекая хозяину, что его тоже совсем не радует такое пренебрежение. Но быстро замолк. – Беа, я все понимаю. – Кельпи обхватил мое лицо обеими ладонями и поочередно коснулся губами одной щеки и другой. – Но мы ничего, действительно ничего не можем сделать. – Я… не знаю, – запнувшись, ответила я, действительно мысленно пытаясь решить, как поступить. Отвратительная ситуация. И оставить его здесь вроде как и нельзя, и забрать… а куда забрать? Старик – это не котенок. А еще не стоит забывать, что он прожил всю свою сознательную жизнь с поехавшим кукушечкой фейри. И судя по тому, как тыкал в мою ногу, – возможно кушал других человеков. Действительно, что, ну что с ним делать?.. Элрой вновь вернул миру вокруг четкость и ясность. И я увидела отвратительнейшую картину: брауни с гиканьем заскочил на спину старику, а тот начал прыгать по полянке, изображая лошадку. Меня замутило. – Ну так что, вы идете в гости к Хронверту? – Элрой, мы не можем этого так оставить, – шепнула я, сжимая руки, которые чесались стащить мерзкого фейри со спины несчастного, который уже через полминуты перестал быть резвой лошадкой и начал получать тумаки от хозяина. – Мы не можем ничего сделать, – как мантру повторил кельпи, кажется, уже теряя терпение. – А смягчить условия содержания? За что ты, кстати, наказывал Хронверта? – За жестокое обращение с людьми. Жестокое даже для фейри. И за то, что он не давал оплаты. Фейри всегда платят, и глупо жалеть зачарованных листьев. Действительно, совсем уж свинство! Все равно что снега в самую снежную зиму зажилить! – Хорошо, – решился бывший король. – Мы идем в гости. Вроде есть у людей такая фраза: «Ты пожалеешь, но тебе понравится». Так вот, сразу говорю, тебе совсем не понравится и ты еще как пожалеешь! – В гости, в гости, в гости! – радостно засмеялся старик. Да… это будет непросто. Но не могу же я вот так развернуться и уйти, даже не попытавшись ничего сделать?! Идти непонятно куда спасать хищную фею, не попытавшись помочь соплеменнику, который ни в чем не виноват… * * * Дом Хронверта не походил ни на что, виденное мной раньше. В нем не было ни сказочного уюта норы Айкена, ни роскоши и изменчивости темной половины Кэйра, ни минимальной схожести с человеческими жилищами. Мутные окна едва пропускали свет. Мебель сильно смахивала на деформированные деревья, а может, это они и были. На кривых полках рядами стояли какие-то грязные банки. Полы покрывала пыль и плесень, но присмотревшись, я поняла, что это все же ковер такой вот оригинальной расцветки. Оглядывая обстановку комнаты, я поняла, что такое рисовать даже не то что не хочется, а просто и смысла нет. Совершенно непонятно, кому и для чего может подойти такой антураж. Хотя нет, как раз понятно – этой вот злобной твари с поганками вместо ушей. Но ведь фейри, при всей пакостности характеров, любят красивые вещи и живую природу… – Элрой, – тихо спросила я, пока хозяин странного дома собирал на стол. – А это он такой из-за твоего проклятия? – Всегда был такой, – кратко ответил Элрой, не сводя глаз с появляющихся на столе блюд. Кстати, на вид съедобных и в беленьких чистых тарелках. Ну хоть что-то! – И дом тоже всегда был такой? Но ведь фейри… – Дом – не всегда. Просто начал соответствовать хозяину. Наши дома в той или иной степени разумны. – Мне кажется, что этот Хронверт немного сумасшедший… или много. Как и старичок. Дивный хмыкнул. – Открою тебе страшную тайну, Беа. Крыша едет, как вы это называете, не только у смертных. Мое проклятие было очень простое – пятьсот лет этот гаденыш служил людям, как служат брауни, и не мог сделать им ничего плохого. – А он не брауни? – Был, когда служил. Вообще-то он хобгоблин. Насколько помню, особой разницы нет. Но уточнить я не успела – подбежал старичок и принялся тыкать в меня каким-то непонятным большим предметом. – Смотри, человечка! Смотри, что у меня есть! Может, и тебе буду давать играть, если хозяин тебя оставит! Лучше бы я не смотрела! Предмет был детской игрушкой – древней деревянной лошадкой. Бесхвостой, с обломанным колесиком и остатками гривы из пакли. Но старик прижимал ее к себе как великую драгоценность. И тут до меня дошло, что он вовсе не сумасшедший. Он ребенок… ребенок разумом! – У меня есть еще кукла и четыре кубика! – заговорщически сообщил мне несчастный. Видимо, рассматривал меня как возможного товарища по играм… Однако, хоть какая-то совесть у Хронверта все же имеется – раз таскал ему игрушки! – Правда, кукла мне не нравится! – доверительно продолжал старик. – Та девочка, которая ее принесла, была глупая и погрызла ей нос… А мальчик сломал лошадке ногу и плакал, он был хороший… О боже! – Тут что, были еще дети?! – с ужасом спросила я. – Были, были! – закивал старичок. – Это их игрушки, а я ничего с собой не взял… – А где они? – Я завертела головой, но седой ребенок схватил меня за руку и приложил палец к своим губам. – Тсс… Их больше нет… А меня хозяин любит! – гордо сказал он. – Прошу к столу, дорогие гости! – затараторил Хронверт, подбегая к нам, и старик мгновенно метнулся прочь. – Для вас все лучшее, все свежее! Не побрезгуйте! И почему-то я сразу забыла о несчастных детях. Вроде и не голодная еще была, но от стола пахнуло так вкусно, так разнообразно! Жареным мясом, горячим хлебом, маринованными овощами, ванилью и даже кофе! Сама не поняла, как оказалась сидящей перед кучей тарелок. Ну и ладно, зато попробую вот этот салатик с гранатовыми зернами, и еще… Но не удалось. Элрой буквально вырвал у меня ложку! Я с возмущением подняла на него глаза и наткнулась на такое отвращение, что даже вздрогнула. – Маленькая хозяйка совсем рехнулась? – вкрадчиво спросил мой страж. – Ты где находишься? А где я нахожусь… В гостях, и вот богатое застолье… В гостях. У мерзкого эльфа-поганки… Я потрясла головой и отодвинулась от стола. Что-то не так! – Стыдно, Беа, – резюмировал кельпи. Я посмотрела на Хронверта, который сидел прямо напротив. Хронверт с невинным видом посмотрел на меня и пожал плечами: – Я хотел порадовать хозяйку дома на холме! Красотой гостеприимства! И она оценила. Не-мертвый король сам видит. В моей голове словно щелкнуло. Еда фейри! Кажется, я совсем дура…