Как мило. А я, видимо, стану ведьмой. Надо спросить Айкена, есть ли в доме подходящая метла… Но следующие слова кельпи заставили меня мгновенно забыть об этой перспективе. – Собственно, мы практически пришли, – сказал он. И я напряглась. Сильно. Значит, сейчас начнутся обещанные Бааван Ши опасности. Поскольку путь по Оранжевой тропе выдался очень уж безоблачным. Ну если не считать Хронверта, к которому, на самом деле, нас никто насильно не тащил. И никогда я себе не смогу простить, что меня понесло в гости, никогда не прощу… Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Не время страдать. Я должна быть сильной! Я должна помочь Элайзе! И я это сделаю – без вариантов! Просто не имею права не сделать. – А что это за волшебная вещь? Та самая реликвия, о которой говорила Элайза? – Сейчас ты ее увидишь, – пообещал дивный. – И расслабься. Ничего страшного уже не случится. – Как это? Нет, он меня утешает?! – Ведь это очень опасная тропа, Элрой, ты сам говорил. – Была бы. Не зайди мы в гости. Нам просто повезло. Тот старичок, о котором ты так пеклась, стал жертвой, взявшей на себя предназначавшийся нам ужас. О нет… – Удачно вышло, – кивнул кельпи, глядя на меня с усмешкой. – Это я сделала?! – Нет, конечно. Это сделал я. Успел направить, когда полыхнуло… Ну начинается… – протянул он, увидев, что мои глаза наливаются слезами, и потребовал: – Прекрати страдать! Он бы все равно умер, а так – умер с пользой. Думать надо о живых, моя девочка. Наверное… Но я подумаю об этом позже. Позже, Беа! – Идем, – бросила я и двинулась вперед. К серому мареву на дороге, которое с каждым моим шагом светлело и таяло. А когда я подошла почти вплотную, колыхнулось, оглушило неслаженным хором колокольчиков и исчезло без следа. Оранжевая тропа упиралась в площадку метров двадцати в диаметре. Та же черная плитка, что на дороге. Те же остролисты, окружившие этот черный круг. А посередине… Возвышение, сложенное из кусков серого, изъеденного трещинами мрамора. Плоская овальная поверхность. По периметру – бортик из треугольных камней, торчащих, словно клыки. Да это же алтарь. Совершенно точно – алтарь. И на него уместится, раскинув руки, взрослый мужчина… Я сглотнула, перевела взгляд на Элроя и поняла, что моя догадка верна. Дивный лорд смотрел на открывшуюся нам картину с перекошенным лицом, и по его виску медленно сползала капля пота. Одна из величайших реликвий мира фейри. Разумеется. – Элрой… Это здесь… – Голос отказал мне, пришлось откашляться. – Это здесь приносят в жертву королей, да? – Умная девочка… – хрипло сказал кельпи. – Да, здесь. Отлично. Просто отлично! Я вот прямо мечтала увидеть это место! И зачем, спрашивается, мы сюда приперлись? Его что – ностальгия замучила? Своеобразная такая… – Вызывай Элайзу, – развеял мое недоумение дивный. И, не давая мне уронить челюсть, пояснил: – Все просто, Беа. Здесь можно не только умереть. Второй вариант – потерять свою суть. Он возможен только для тех, кто действительно этого хочет. Так гласит легенда. – Легенда?.. – Да, легенда. Потому что желающих ее проверить пока не находилось. Я единственный, кто ушел отсюда живым. Но я не хотел становиться смертным, о нет! – Тогда почему? – тихо спросила я. – Почему ты выжил? Он криво усмехнулся. – Думаю, потому что слишком не хотел умирать. Вот и вышло что-то… среднее. Из меня вытекала не суть, а сила, только текла она не туда, куда было нужно королеве. Но и этот сбой она сумела использовать. Хотя и не для себя. Мэб быстро соображает. Так что пока я валялся на алтаре, не понимая, что происходит, она сумела собрать мою силу в тот самый артефакт. Прекрасная месть… Не-мертвый король мотнул головой и зажмурился. А когда открыл глаза, в них уже не было ни боли, ни вернувшегося к нему ужаса. – Но все это в далеком прошлом, – спокойно сказал он. Ага, я вижу… Очень хотелось проявить сочувствие. Хотя бы погладить его по руке, коснуться плеча… Наверное, в этот момент я его почти простила. И уже протянула ладонь, но Элрой шагнул к алтарю, бесцеремонно поставил на мерзкую реликвию мой рюкзак и принялся в нем копаться. – Если я правильно помню, а я помню правильно, достаточно пустить по желобу травяной огонь, – произнес он обычным голосом. – Я займусь этим, а ты вызывай Элайзу. Как видишь, у нас есть прекрасный шанс подтвердить или опровергнуть древнейшую легенду. Если, конечно, Айкен не перепутал корешки… – Айкен педантичный. Надеюсь, не перепутал, – кивнула я, и мы начали работать. Бааван Ши явилась на зов сразу. И надо было видеть бурю эмоций, сменявшихся на ее лице! – Господин Зеленой реки уверен, что все получится? – жалобно спросила она. – Ну а как же иначе? – мягко ответил Элрой. – Ты же видишь, как все удачно сложилось. Где бы еще ты взяла человека, который захотел бы тебе помочь? Человека, готового на такой поступок? И как бы тот человек попал сюда? Должно получиться, Элайза. Если ты действительно этого хочешь. – Я хочу. А ты сможешь, Беата? В ее голосе прозвучала опаска, и до меня вдруг дошло, что самоубийство тут не прокатит. И что человек, готовый стать исполнителем, здесь один. Я. Внутри мгновенно заледенело. Да они с ума сошли?! – Эм… Я? Элрой, а почему не ты? – Потому, что в данном случае приносить жертву должен смертный. – Да вы рехнулись оба! Я не смогу! – Расчленять не надо, Беата! – торопливо «утешила» Бааван Ши. – Только вонзить нож в сердце. Всего-то! Легче легкого, ага! Да я жука-то раздавить не могу! А по желобу, окаймлявшему поверхность алтаря, уже побежал огонь с резким запахом трав, из которых я узнала только розмарин. Огонь лизал каменные клыки, трещал и менял цвет – от красного до темно-фиолетового и обратно. Элайза плавным прыжком взлетела на алтарь, улеглась, крестом разбросав руки. А дивный лорд протянул мне кинжальчик, лезвие которого было испещрено затейливыми значками. – Смелее, Беа! И шепнул, склонившись к самому уху: – Не надо убивать. Кольни до крови, этого достаточно. Подхватил меня и буквально перекинул через огонь. Я споткнулась об ногу волшебной девы, больно стукнулась коленом и на четвереньках подползла к ее груди. Влюбленная Бааван Ши смотрела на меня с такой надеждой… Если я сделаю это – мне уже ничего и никогда не будет страшно. Однозначно. – Я должна что-то говорить? – крикнула, обернувшись к Элрою. – Просто подумай! – ответил этот гад. Ну ладно. Ты сможешь, Беата О’Рейли. Ты точно сможешь! Просто кольнуть и просто подумать. Одновременно. Я приставила кинжал к нужному месту, зажмурилась и чуть надавила. – Сильнее, – попросила эта сумасшедшая фейри. – Давай же… Пожалуйста! Я исполнила просьбу, очень аккуратно, а ощутив, что лезвие вошло в кожу, рефлекторно отдернула руку. – Я люблю тебя, Джиллиус!!! – оглушительно закричала Элайза. На зеленой ткани платья появилась капля крови, так похожая на ягоду остролиста. А кинжал, вырвавшись из моей руки, воткнулся обратно – по самую рукоять! Тело Бааван Ши выгнулось, рукоять кинжала окуталась светящимся облачком, и тут же сзади заорал Элрой: – Прыгай сюда, Беа! Быстро! Кажется, никогда и никого я не слушалась с таким энтузиазмом! Рыбкой перелетела бортик, упала в подставленные руки кельпи и вцепилась в него изо всех сил, потому что площадка под нами дрогнула. А мир заполнился звоном колокола. Огромного колокола, который качался над ним, вбирая в себя все остальные звуки, перемалывая их, собирая в единое целое и выпуская обратно гулким, тяжким «Бом-м! Бом-м! Бом-м!»