– Уволь! – скривился мой бывший узник. – А дом мне, в общем-то, и не нужен, – бодро добавила я. Только не уверена была, что это действительно так… * * * Держать в руках шкатулку и ключ к ней было… странно. Именно странно, потому что в голове никак не хотело укладываться осознание того, что в этой вещи заключается столько смысла для одного конкретного фейри. Даже не смысла, а жизни. Я отдам ему шкатулку. И Элвенрой вернет себе статус, силу и власть. Снова в его руках окажется вся Ирландия, и это правильно, верно? Тогда почему же мне так страшно думать о том, что будет, когда кельпи получит обратно все то, что потерял? И буду ли ему нужна я, теперь, когда все цели достигнуты. Впрочем, не узнаешь, пока не сделаешь! Телефон завибрировал в заднем кармане как раз в тот момент, когда я уже потянулась к дверной ручке, чтобы выйти из дома. Где-то на подсознательном уровне мне хотелось задержаться в шаге от развязки, потому я достала мобильный. И с ужасом поняла, что мне звонит никто иной как работодатель! А я, вместо того чтобы работать, шастала по волшебной стране и геройствовала весьма сомнительным образом! Но отвечать надо… Хотя отпущенный срок еще не вышел, разве не так? В общем, я решительно ткнула по зеленой трубочке на экране и сказала: – Добрый день! – О, мисс О’Рейли! – раздался бодрый голос по ту сторону. – Вам удобно разговаривать? – Да, вполне. – Я все же положила пальцы на прохладную медь ручки и погладила выступы металла. – У меня к вам предложение. Как вы смотрите на то, чтобы занять место главного дизайнера проекта? Дело в том, что ваши работы взяты нами за основу, и все остальное будет рисоваться уже по этим эскизам. Прежний руководитель нас не удовлетворил, потому я и предлагаю должность вам. – Э-э-э… это неожиданно, – совершенно честно сказала я в ответ. – Неужели нет других кандидатур? Согласна, тупой вопрос. Особенно если учесть, что еще недавно я и мечтать не могла о таком щедром предложении, а если бы оно поступило, то с деланным спокойствием согласилась, а после бегала бы по потолку от восторга. А тут… вроде и мечта сбылась, а счастья нет. Где оно, это чертово счастье? В чем оно вообще заключается?.. – Хочу заверить, что в отношении заработной платы мы вас не обидим. – И мистер Донован назвал такую сумму, что у меня невольно глаза на лоб полезли от удивления. – Но минус в том, что на данном этапе проекта эта должность сложно совмещается с удаленной работой и свободным графиком. Вам придется быть в офисе хотя бы несколько ближайших месяцев. Так что, вы согласны? – Я могу подумать? – Конечно-конечно. Я пришлю вам на почту оффер. И мы ждем вашего положительного ответа! Короткие гудки ознаменовали конец разговора. Действительно, какой еще ответ может быть, кроме положительного, с такими-то изначальными условиями? Я вышла на крыльцо и осмотрелась. Гости уже разошлись. Ни Тинси, ни пастора с Элайзой, ни Кэйра в саду не было. Не было и Айкена – не иначе спрятался в своей норе страдать по такой красивой и блестящей штучке… Но Элвенрой не ушел. Сидел на скамье в глубине сада и с крайне задумчивым видом чертил в воздухе сверкающие узоры. За этими искрами со смехом гонялись пикси и, периодически ловя яркую «звездочку», пытались пристроить ее то в волосы, то на платьица. Так! Перед смертью не надышишься! Я встала перед кельпи и протянула ему шкатулку. Он впился в нее настолько жадным взглядом, что мое сердце кольнуло тупой болью. Быстро встал и обхватил шкатулку руками поверх моих ладоней, лихорадочно гладя и мои пальцы и рельеф крышки вещицы, в которой была заточена его сила. – Это она… она. – Бери. Дивный осторожно принял шкатулку, и я положила сверху ключик. – И вот, чтобы не ломать. Айкен очень не хотел отдавать, но я нашла аргументы. Элвенрой посмотрел мне прямо в глаза и склонился, запечатывая губы страстным, быстрым поцелуем. – Спасибо, малышка! Ключ щелкнул, поворачиваясь в скважине, и крышка распахнулась. Странная субстанция, похожая на искрящийся туман, рванулась изнутри, устремилась к своему хозяину, окутала его изумрудным сиянием… и влилась в него. Даже мой зазеркальный узник, получивший свободу после стольких лет заключения, выглядел не так, как обретший силу кельпи. Или уже не кельпи?.. Передо мной стоял не просто прекрасный и счастливый мужчина. Передо мной стоял, не скрывая своего могущества, высший лорд фэйри – и теперь я понимала, что это значит! Он словно светился внутренним светом, и его сила ощущалась физически. Нет, мне не хотелось упасть перед ним на колени. Но сдержать искреннего восторга я не сумела: – О-ох, Элрой! Ты… Но говорить дальше оказалось некому. Он просто пропал. Исчез, и вместе с ним испарились волшебные искорки, в которых купались пикси. Поскучневшие кровожадные комарики скрылись в листве сада, а я осталась стоять. Колени подрагивали, ноги не держали, и, решив не сопротивляться, я опустилась на скамью, где еще недавно сидел Элрой. И на ней же он, казалось бы, совсем недавно, но по ощущениям сто лет назад, впервые придвинулся ко мне так близко, что замерло сердце. Наматывал прядь волос на палец, зачаровывал колдовскими глазами, просил эмоций и огня… И получил ведь все, что хотел. Разжег пламя и ушел, оставляя его мне. А я не смогла с ним справиться, и сейчас оно уничтожает все внутри. Я сидела, тупо смотрела перед собой и… ждала. Наверное, зря, ведь моему дивному лорду совсем не нужно было теперь сюда возвращаться. Я больше не хозяйка дома и не связана обязательствами тюремщика, стало быть, стражи мне не положены тоже. Из всего этого следовал один, очень горький вывод: мое приключение закончилось. Еще недавно я так хотела, чтобы наконец-то наступила стабильность, в идеале – без всякого волшебства, а теперь грустно настолько, что хочется плакать. Или, быть может, дело в том, что я, сама того не заметив, все же вручила свое многострадальное сердце господину Зеленой реки. А оно ему оказалось не нужно. Получил шкатулку – и все. По щекам покатились слезы, и я, тихо всхлипнув, их вытерла. Внезапно на сад словно упал полумрак, заискрился, засверкал, по стволам деревьев побежали световые дорожки. Но не везде, а лишь образуя тропу для высокой мужской фигуры. В первое мгновение я вскинулась, переполненная иррациональной надежды, но плечи почти сразу поникли. Ко мне приближался Кэйворрейн. – Здравствуй, маленькая хозяйка, – мягким голосом поприветствовал сумрачный Плетущий. – Ты грустишь, и мне не нравится это видеть. Я присяду рядом? – Пожалуйста. – Я сдвинулась к краю скамьи и с судорожным вдохом сказала: – Я не грущу. Все ожидаемо, просто… просто вот. – Просто вот, – эхом повторил Кэйворрейн и внезапно сообщил: – Ко мне приходила делегация Неблагого Двора. – Эм… – От такой резкой смены темы у меня немножечко вскипел мозг. – И что хотели? – Напомнили, что я официальный король. И сказали, что главный сид и трон в нем ждут меня. Угу… «Оставайся мальчик с нами, будешь нашим королем». – А ты что? Просто не припомню, чтобы лорды и леди вашего Двора что-то сделали после того, как Мэб заточила тебя в доме. – Помнишь, я говорил, что наша королева была очень умной женщиной? Она удалила от Двора всех тех, кто был достаточно стар, чтобы помнить, что некогда все было иначе, и всех тех, кто был достаточно гибок умом, чтобы задаваться вопросами. Сейчас Неблагой Двор представляет собой молодых фейри, которые, как и я некогда, слепо поклонялись нашей прекрасной Мэб. И не было для нас закона сильнее, чем слово королевы. Зато была традиция. Древняя, как ее величество…