– Проще говоря, стадо остроухих прихлебал некому возглавить? – безошибочно вычленила главное я. – Слушай, не верю! Там наверняка нашлись какие-то достаточно амбициозные ребята, которые решили, что их задница на троне будет смотреться лучше, чем чья либо другая. – Как грубо, дорогая… – Красивых губ Кэйворрейна коснулась улыбка. – Но ты забываешь, что трон фейри – это не просто богато украшенное кресло, на которое сесть может каждый, как это заведено у вас, людей. Король или Королева наших Дворов – это не просто титул… Это принятие артефактов, королевского сида и очень-очень много разных нюансов. – Ага, то есть чужую задницу трон не примет. Поняла. – Беа! – Вновь укоризненный взгляд безумно прекрасных глаз, но у меня уже, видимо, выработался иммунитет к эльфийской красоте. – Не нужно позволять злости прорываться в твою речь. – Да какая злость, Кэйр? – Я откинулась на спинку скамьи. – Я вовсе не злюсь, честно. – Я предупреждал по поводу Элвенроя, – мягко заметил бывший узник дома на холме. – Не нужно печалиться, маленькая хозяйка. За закатом всегда следует восход. Новый день, новая жизнь, новый мужчина… Я едва не выругалась, так как именно это мне втирали совершенно все подружки после того, как я рассталась с Патриком! И вот оно все и было – и рассвет, и мужчина, и прочие прелести! И что? Получил, что хотел, и удрал в этот самый закат. Без меня, разумеется. Стало так горько, так противно… что захотелось этот мерзкий вкус чем-то перебить. Я заметила рядом со скамьей брошенную по возвращении из похода сумку и вспомнила, что в ней лежат яблоки. Те самые, что дала мне Баваан Ши перед тем, как мы ушли по Оранжевой тропе. Достала одно и, протерев серебристый бок рукавом, впилась в него зубами. Да уж… В моем мире такой вкус не найти ни за какие деньги. На минуту я забыла обо всем, наслаждаясь немыслимой сладостью и яркой, экзотичной тенью кислинки. И, как ни странно, мне действительно полегчало. Как там говорила Элайза? Съешь, когда тебе будет темно и плохо? Наверное, она думала, что мне это пригодится совсем при других обстоятельствах… Но хорошо, что яблоко попалось мне именно сейчас! С каждым укусом волшебного плода все меньше хотелось забиться в какую-то нору и, рыдая, жалеть себя. Такое чувство, словно выздоравливаешь после тяжелой болезни… И, смакуя столь нужное облегчение, я не оттолкнула Кэйра, который мягко развернул меня к себе. И даже позволила себе испытать восхищение синевой прекрасных королевских глаз. Улыбнулась, решив, что он решил меня утешать. А король, не отрывая от меня проникновенного взгляда, заправил мне за ухо прядь волос, провел пальцем по щеке и дрогнул губами, словно собираясь поцеловать. Но не стал, за что я тоже была ему благодарна. – У меня к тебе предложение, – вдруг проговорил он, отстранившись. – Нарвин я пока тебе дарить не буду, потому что опасаюсь быть отвергнутым. Ведь не возьмешь… Я только вздохнула. Вот это уже точно лишнее… – Но есть иное, Беата… Я предлагаю тебе место рядом со мной. Место на вершине мира в волшебной стране. Я предлагаю тебе стать королевой. Я подавилась чудесным яблочком, которое продолжала жевать, и во все глаза уставилась на зазеркального гада, внезапно окончательно поехавшего крышей. Нет, ну знала, вот знала же, что заключение очень плохо на мозгах сказывается, но расслабилась, решила, что, может, все не так уж и плохо! Он же вполне адекватным последнее время казался! Или это шутка такая?.. – Эм… – Я не шучу, – спокойно сказал он. Весомо так сказал. И я вдруг поняла – да, не шутит. И здоров. Ну дела… – Кэйр… Это, конечно, все очень приятно, но я, как минимум, смертная. И цеплять на себя удавку, что таскала Мэб, и приносить какие-то жертвы во имя красоты и власти я не хочу. – Не обязательно именно так. В твоей крови есть магия фейри, и у нас есть способы… продлить твою жизнь, маленькая хозяйка. Ты колдунья, хочешь ты того или нет. И дар не пропадет в большом мире, вне дома на холме, если ты на это надеешься. Он склонился ближе и почти прошептал: – Согласись, Беата. Я сумею утешить тебя, поверь… – Нет, лорд Сумрачный Плетущий, – тихо, но твердо сказала я. – Люди, может, и быстротечны, но мой мир мне нравится гораздо больше, чем ваш, уж прости. В Страну фей можно сходить полюбоваться на диковинки, но жить там постоянно я не хочу. Извини… – Я не знаю, что ты могла увидеть, но уж точно не то, за что стоит любить сиды. А в них много прекрасного, Беа. Серебряные сады, кровавые пустоши где на вереске дрожит красная роса, хрустальные дворцы морских эльфов, что расположены на дне океана и, взглянув вверх, можно увидеть тени китов и дельфинов… – Я знаю, что у вас красиво, – покачала головой я. – Но ведь чтобы оценить это все, не обязательно становиться королевой. Также ты забываешь о том, что у тебя, о король Неблагого Двора, будут подданные. Молодые фейри, что долго поклонялись человечке, которая приносила в жертву лучших из лучших во имя сохранения своей красоты и вечной молодости. Как ты думаешь, как отнесутся придворные к новой смертной в королевском сиде? Он замолчал, сведя красивые черные брови, и я торопливо закончила: – Я не ставлю под сомнения твою силу. Но дело ещё и в том, что я не хочу, Кэйворрейн. Понимаешь? Я просто не хочу. – А чего ты хочешь? – спросил мужчина. И глядя в невозможно синие глаза самого красивого на свете фейри, я осознала, что на дне моей души плещется лишь эстетическое восхищение. И грустно улыбнулась. Увы… Как затейливо выворачивается временами жизнь. Тебе предлагает руку, сердце и сомнительный по здравию разум сам король Неблагого Двора, а ты любишь другого. Ну не дура? – А я хочу домой, Кэйр. – Ты уже дома, разве не так? Я посмотрела на виднеющийся сквозь деревья особняк и со скребущим чувством поняла, что полюбила это место. – Это дом лорда Элвенроя. Действительно, ведь сейчас, после того как он вернул себе силу, он вернул и статус, верно? – Подумаешь, – совсем по мальчишески фыркнул Кэйворрейн. – Хочешь, отберем и подарим тебе? Будет у тебя свой собственный сид. Угу. И буду я жить тут, а любимый мужчина, которому я уже не нужна, в реке рядом? Нет уж, спасибо! – Не стоит усложнять. Я просто вернусь в столицу, как и хотела. Ведь теперь я могу это сделать! И я действительно это сделала. Тепло попрощалась с новым королем, который ушел в свою страну, и направилась в дом. Собрала маленькую сумку, планшет и села на кухне. С деланной бодростью оглядела ее, залитую солнечным светом. Невольно вспоминалось то, как Элрой появился по ту сторону окна, и я настороженно глядела на слишком обычного мужчину, ещё не зная, что меня ждёт в будущем. От этого воспоминания стало больно так, словно с меня кожу ободрали, а после обсыпали солью. Так, встряхнись, Беа! – Хозяйка, ну как так! – Айкен бегал вокруг и заламывал руки. – Ты не можешь уйти! Как же я без хозяйки?! – У тебя есть хозяин, – напомнила я и встала, закидывая сумку на плечо. – Мне действительно пора. И… – Да? Я опустилась на колени, вглядываясь в морщинистое лицо брауни, и неожиданно крепко обняла его. Провела ладонью по жестким волосам и тихо, почти на грани слышимости сказала: – Нохллоуэй Дараймен, я возвращаю тебе твое истинное имя. – Отстранилась, улыбнулась через все же покатившиеся слезы и уже громко сказала: – Прощай, Айкен Драм! Ты самый лучший брауни на этом свете и самый замечательный, заботливый… у меня даже слов нет! – Хозяйка! – взвыл Айкен в ответ. – Ну нельзя же так! Я бы с тобой поехал, но… – Но ты брауни этого дома. Хозяев может быть много, кому как не тебе это знать. – Я выпрямилась и быстро выскочила за дверь, крикнув на прощание: – Удачи! Удачи… Действительно, ведь все же хорошо. И у меня и у всех. Я спускалась с холма неторопливо. Наверное потому, что все же надеялась на то, что ОН меня догонит. Кто из нас, уходящих женщин, не хочет, чтобы их догнали? Помилуйте… Но оставаться в чужом теперь доме и ждать возвращения Элвенроя, чтобы меня вежливо поблагодарили ещё разок, ну или максимум поигрались ещё какое-то время… я не мазохистка! Теперь. Женская мудрость о том, что за мужчину нельзя цепляться, далась мне очень большой кровью, когда я выходила из отношений с Патриком. О, я тогда не успокоилась, пока не расставила все точки над i. Раза три, наверное… Потому сейчас я уходила сама.