– Ну здравствуй, Сыч, – ответил тот скрипучим голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Что все это значит? – Сычев кивнул на банду Ваньки Китайца. – Что вы здесь делаете? – Что делаем? – Тот усмехнулся. – Тебя ждем. Захотел кинуть нас, Сыч, а? – О чем ты? – Сычев пытался сохранять хладнокровие. – Ну ты и крыса! Думал, не узнаем, что ты залез в общак, вытряс банки, объявил себя банкротом? По нашим банкам и предприятиям идет налоговая проверка. Ты прокололся. – Что за черт?! – выругался Сычев, не удержавшись. – Проверка? Я ничего о ней не знаю! – Ну-ну! – всем своим видом Китаец показал, что он Сычеву не верит. – У меня здесь, в городе, были инспектора, но я решил с ними проблему. Мне никто не докладывал о проверке в других местах! – Хочешь сказать, эти фискалы провели тебя, как ребенка?! – Китаец презрительно рассмеялся. Затем лицо его стало предельно серьезным и грозным. – Где деньги, Сыч? Банкир молчал – нужная сумма в верхнеудинский филиал еще не поступила. – Деньги будут. Скоро. Я все переправлю через неделю. А гарантия – этот прииск, он окупит все потери с лихвой. – Это – прииск? Здесь ничего нет. Я так думаю: ты хотел спрятаться здесь, перекантоваться временно. А потом свалить за бугор. С деньгами. – Я приехал на прииск. Здесь много золота, – настойчиво процедил сквозь зубы Сычев. – Единственное золото, которое мы здесь обнаружили, вот эти часы. – Китаец покачал в воздухе часы на цепочке. Затем открыл крышку и прочитал надпись: «Возлюбленному, единственному на веки мужу Петру Черкасову». – Прочитал, хмыкнул и швырнул их Сычеву. Тот поймал и пораженно уставился на предмет. Петр Черкасов! Тот самый… Он посмотрел на Китайца. Возможно ли, что кто-то отправил Китайца и его ребят расправиться с ним за прошлое – за гибель недотроги Светланы, которой он был увлечен, и ее мужа Петра? А еще тот мальчик! Ведь он тоже погиб! Или нет?! Если это месть, то с Китайцем не договориться! – Я не понимаю, о чем ты, – произнес он осторожно и кинул часы обратно. И в тот же момент выстрелил из-под полы пиджака. Кинулся к падающему на землю Китайцу и вовремя прикрылся его телом в начавшейся перестрелке. Ночь опускалась над землей, и уже непонятно было – где свои, где чужие. Выстрелы, вскрики, вопли… …Алексей стоял в тени деревьев на склоне и наблюдал, что происходит внизу. «Змея укусила себя за хвост». Он еще мог различить, как Сычев спрятался за телом Китайца, затем, отстреливаясь, попытался отступить в гущу леса, но напрасно. Пуля настигла его, он пошатнулся, развернулся, выстрелил в ответ и рухнул на землю. Его убийца подошел ближе, чтобы добить банкира, если это понадобится. Нацелился, нажал на курок… Алексей отвернулся и зашагал прочь. Выстрелы внизу потихоньку прекращались. Он вскочил на лошадь и поскакал прочь. Глава 20 Костик Абрамович смотрел в окно. За окном, засыпая улицы города, шел крупными хлопьями пушистый снег. Холодная декабрьская вьюга поднимала белые лохмотья вверх и кружила их по тротуару. В кабинете же, в котором Костик находился, было тепло, уютно, горел камин, а с первого этажа здания приглушенно доносилась музыка, приятный голос певички и пьяный смех. – Ты в самом деле решил вернуться в тот захудалый городок? – опять произнес Абрамович, все еще не веря в то, что сказал ему Алексей. Он развернулся и посмотрел на него. Алексей сидел в кресле, закинув ноги на стол, и по одной швырял карты в шляпу, стоящую на стуле. На вопрос он не ответил. – Ты спятил! – воскликнул Абрамович, сбрасывая шляпу со стула и садясь на него. – Я должен вернуться. – Алексей отложил карты в сторону. – Но для тебя это опасно. Алексей опустил ноги на пол. – Не переживай. Со мной все будет в порядке. Костик наблюдал, как его друг встал, прошелся к вешалке и снял теплое пальто. – Я знаю, почему ты решил вернуться в Верхнеудинск, – сказал он. – Из-за той девушки! Алексей на секунду замер, затем медленно надел пальто. Промолчал. – Прошло четыре месяца. Может быть, она уже вышла замуж… Да и вообще, забыла тебя… Алексей пожал плечами, но это вышло у него как-то напряженно. – Всё может быть, – произнес он и повернулся к напарнику. – Но я еду туда не по этой причине. Я должен убедиться, что с Сычевым действительно покончено. – Ты же сам видел… – Я видел недостаточно… – он быстро подошел к Костику и наклонился к нему. – Да пойми ты, у меня ощущение, предчувствие, что это еще не всё! Будто что-то я упустил… Алексей прошелся по комнате. Абрамович буркнул: – Вечно твоя интуиция…– затем вздохнул. – Впрочем, она тебя еще не подводила. Но, если все дело в девчонке… – Я уезжаю завтра утром, – перебил его Алексей. – «Восточная красавица» в полном твоем распоряжении. – Он сделал насмешливый поклон. Абрамович самодовольно улыбнулся. – Ну не совсем. Мы владеем клубом на равных правах, не забыл? – Владеем, – согласился Алексей. – Но я с удовольствием уступлю тебе свою половину, как только ты решишь ее купить. Клуб – твоя мечта. – Я подумаю, – Костик встал. – Хорошо. – Алексей шагнул к нему навстречу. – Что ж, друг, до встречи. – До встречи. Они крепко пожали друг другу руки, порывисто обнялись. Затем Алексей надел шапку, с улыбкой кивнул другу и вышел. *** Зима – самый продолжительный сезон года в Сибири. Для нее типично обилие ясных дней с трескучими морозами. В морозную погоду в котловинах обычно всегда тихо и, благодаря сухости воздуха и безветрию, морозы переносятся довольно сносно. Зима хотя и продолжительная, но снега выпадает мало, местами даже не бывает сплошного снежного покрова. Заснежены по-настоящему лишь горы. На открытых пространствах снег подвержен перевеванию, многие участки оголяются морозным ветром-шалуном. Алексей был уже в пути не первый день, наблюдая за безликим белым ландшафтом. И наконец-то добрался до Верхнеудинска! Сойдя на перрон, он мгновенно ощутил, как мороз пощипывает лицо, наполняет легкие холодным воздухом. От теплого дыхания на меховом воротнике пальто образовался белый иней. Холод пробирал до косточек. Ну и погодка выдалась сегодня! Он кивнул носильщику, тот подхватил его чемоданы и последовал за молодым господином. Поймав ему крытую коляску, уложил чемоданы, помог усесться внутрь. Алексей расплатился с услужливым носильщиком и распорядился извозчику вести его в гостиницу. В этот момент из здания вокзала вышел мужчина, проводил его долгим взглядом, затем быстро зашагал к почтамту. *** Хозяйка гостиницы встретила Алексея с некоторым удивлением. Но, помня, как щедро он расплачивался с ней, приветливо улыбнулась и предоставила ему прежние «самые лучшие апартаменты». Приняв ванну, переодевшись в чистую свежую одежду, которую услужливо прогладили в гостинице по его просьбе, он заказал обед в номер. Хозяйка явилась сама, принеся заказ. – Скажите мне, Василиса Григорьевна, что новенького произошло в городе в мое отсутствие? – спросил он, усаживаясь за стол, который она накрыла. Женщина, прищурившись, кинула на него любопытный взгляд. – Что же вас интересует, Алексей Петрович? Он неопределенно пожал плечами. – На ваше усмотрение. – Ничего особенного не произошло. Все готовятся к Новому году, поговаривают также о войне – будто бы скоро начнется… После вашего отъезда банкир господин Сычев пропал. – Неужели? – Говорят, деньги огромные задолжал, потому и сбежал, другие говорят, что на него бандиты напали и убили. По-разному говорят… – она искоса посмотрела на безмятежно жующего Алексея. – У дочери господина Колдобина именины были. Николай Иванович бал по случаю устраивал, потратился не в меру. Думаю, дочку замуж собирается выдать. Она с некоторым удовлетворением заметила, как Алексей на мгновение перестал жевать. – За кого? – спросил он, отправляя в рот очередной кусок, подцепленный вилкой. – Да есть несколько охочих, – ответила она и удалилась. Алексей задумчиво отложил вилку, дожевал. Затем хлебнул вина, встал, быстро надел пальто и шапку и, застегиваясь на ходу, вышел и захлопнул за собой дверь.