Гирченко подал знак подавальщику, заказал графин водки. – Я хочу поговорить с тобой о Лизе, – произнес он. Алексей напряженно сжал рюмку в руке. Им принесли водки, поставили на стол, удалились. За это время Алексей взял себя в руки, отставил рюмку в сторону. Гирченко продолжил: – Ты ее любишь? – С какой стати я буду обсуждать это с тобой? – От твоего ответа зависит, буду я сейчас разговаривать с тобой или не буду, – ответил тот. Алексей помолчал, разглядывая непрошенного собеседника. Голос разума взял вверх. – Да, люблю. Гирченко удовлетворенно кивнул и разлил в рюмки водку. – За последние недели я смог понаблюдать за вами обоими. И то, что мне пришлось видеть, заставило меня поговорить с тобой. Твоей настойчивости и Лизиному упрямству нет предела. Хотя, в какой-то мере, я понимаю ее. Ну вот скажи мне, как ты мог заставить страдать ее? Алексей откинулся назад и уперся спиной о шершавую стену. – Что тебе надо? – Хочу помочь Лизе. И, прежде всего, разобраться, какой ты человек. – И что тебе это даст? Я не уступлю ее тебе. Гирченко вздохнул, кивнул на рюмки. – Выпьем? Алексей промолчал, не двинувшись с места, а Гирченко выпил. Затем вновь наполнил рюмку. – Как мне ни горько это говорить, Лиза всегда относилась ко мне лишь по-дружески. Даже прикрывалась выдуманной любовью ко мне, пока я отсутствовал, чтобы только отец не выдал ее замуж. Но сердцу не прикажешь, а ее сердечко выбрало другого. Поэтому мне тяжело смотреть на нее, на то, как она страдает из-за тебя. Превратилась в тень, никуда не выходит. Сохнет изо дня в день, будто завороженная. Да и ты не лучшим образом выглядишь с каждым днем. Что это за любовь? Алексей потянулся к рюмке, залпом выпил, поставил ее на стол. – Так ты не увиваешься за моей женой? – Увиваюсь, но она-то тебя любит. А мне невыносимы ее страдания, – ответил Гирченко, наполняя его рюмку. – Честно. Но и за это можно по физиономии схлопотать. Гирченко пожал плечами. – Выпьем? На этот раз они даже чокнулись. – Владимир, – представился Гирченко. – Алексей. – Тебе нужно поговорить с ней. Сделать так, чтобы она выслушала тебя и простила. – Легко сказать, трудно сделать! – Алексей на некоторое время задумался. Затем с азартным блеском в глазах взглянул на Гирченко и произнес: – Знаешь что, передай моей жене, что встретился со мной, поговорил, и что я уеду из города. – Ты собрался уехать? – удивился Гирченко. – Да, завтра я уеду, – уверенно ответил Алексей. *** Лиза задумчиво бродила по дому. Она только что вернулась из больницы. Работая там, она не только помогала раненным и больным, но и проводила беседы с пропагандой среди солдат о трудностях на войне, о том, кому выгодна эта война и что нужно делать народу, чтобы добиться прав и свободы. Ее слушали, соглашались, а те, кто начинал спорить, вскоре понимали, что она приводит довольно веские доводы. Да, обычному люду действительно жилось очень трудно. В такие моменты Лиза забывала о собственных сердечных переживаниях. Но сейчас, вернувшись домой, она вновь ощутила щемящее чувство тоски и одиночества. Алексей уехал почти две недели назад. Не пришел, не простился. Конечно же, она бы не впустила его и не стала бы даже разговаривать с ним, сделай он это. Но возможно, он и хотел попрощаться с ней в какой-либо из дней, что провел под ее окнами? Кто знает. Лиза тяжело вздохнула. Гирченко, ко всему прочему, основательно замучил ее упреками в том, что она так глупо себя ведет, не желая выслушать мужа и по возможности простить. Но что теперь говорить! По сути, она ничего не знала о своем муже, о его прошлом, лишь какие-то урывки из его рассказов о деде, Петербурге, путешествиях и то, что рассказал ее отец. И ее собственные догадки – всевозможные предположения. Но этого недостаточно. Кто он на самом деле, чем занимается, где его дом, она не знала. Этот человек то появлялся, то исчезал в ее жизни. Нет, нужно просто забыть его, окончательно вычеркнуть из своей жизни и жить дальше. Лиза подпрыгнула от неожиданности, когда к ней сзади подошла Дуняша и позвала ее. – Простите, Елизавета Николаевна, я не хотела вас напугать, – извинилась прислуга. – Что ты хотела, Дуняша? – спросила Лиза, взяв себя в руки. – Вам принесли письмо. Лиза взяла с подноса конверт без подписи и штампов. – Кто его принес? – Мальчишка-посыльный. – Что он сказал? – Лишь «Велено передать Елизавете Николаевне». Потом убежал. Лиза повертела конверт в руках. – Ладно, иди. Как только Дуняша удалилась, она вскрыла конверт. Послание было довольно коротким. «Елизавета Николаевна, если вы хотите узнать, кем является ваш муж и вам дорога его судьба и жизнь, явитесь в послеобеденное время на мельницу своего отца на Верхней Березовке. Будьте одна. Я буду ждать вас». Ни подписи, ничего, что могло бы пролить свет на имя автора письма. Лиза с тревогой еще раз прочитала написанное. Затем позвонила в колокольчик и распорядилась оседлать ей лошадь. – Скорее! – поторопила она удивленную спешкой Дуняшу. Не дождавшись ее возращения, Лиза, подхватив мешающиеся юбки, кинулась к конюшне. *** Лиза неслась по дороге как безумная. Ее так пугали слова «если дорога жизнь мужа», что она, забыв о предосторожности, бросилась на встречу с неизвестным человеком. Время поджимало, и она боялась опоздать. Возле мельницы было тихо, ни единой души. Кругом все закрыто, заколочено. Открыт был лишь амбар. Привязав лошадь, Лиза нерешительно заглянула в него. – Есть здесь кто-нибудь? – спросила она как можно увереннее, пытаясь скрыть страх и тревогу. Но ей никто не ответил. Она хотела было уже уйти, но заметила очередной конверт, закрепленный на видном месте в глубине амбара. Лиза медленно приблизилась к конверту и взяла его в руки. Он был пуст. В этот момент дверь со скрипом закрылась. Лиза резко обернулась. – Ты?! – воскликнула она взволновано. Алексей, а это был именно он, кинул на нее взгляд через плечо, защелкнул на двери засов и повесил замок. Затем повернулся к Лизе. – Не смей! – севшим от волнения голосом произнесла она, заметив азартный хищный блеск в его глазах. Алексей развязал галстук и отбросил его в сторону. – Лиза – ты моя жена. Может быть, хватит мучить меня? – произнес он, скидывая пиджак и делая к ней неторопливые шаги. Молодая женщина отступила назад. – Не подходи! Он лишь улыбнулся, продолжая приближаться. Лиза решительно сдернула вилы со стены и направила их на Алексея. Это его не остановило. Когда он приблизился, острые зубья вил уперлись ему в грудь. Какое-то время Лиза и Алексей смотрели друг другу в глаза. Медленно Лиза опустила вилы. Алексей протянул руку к жене и, взяв ее за локоть, притянул к себе. Женщина решительно оттолкнула его от себя так, что Алексей чуть было не упал. – Нет! – прошипела она и бросилась в сторону. Затем стала быстро забираться по лестнице наверх, на настил, в надежде выбраться из помещения через чердак. Взобравшись, обернулась с намерением столкнуть лестницу вниз и вскрикнула – Алексей с прытью дикого кота неслышно и незаметно оказался уже позади нее. Она быстро поползла на коленках, он поймал ее за щиколотку, потянул, она растянулась на полу, уткнувшись лицом в солому и, с воплем отчаяния и негодования, резко перевернулась на спину к противнику лицом. Алексей уже навис над ней. Их глаза опять встретились. Женщина глубоко дышала, грудь ее высоко вздымалась, руки дрожали. Алексей заворожено коснулся пальцами ее губ, провел ладонью по нежной шее, груди, спустился к животу. Взгляд Лизы гневно вспыхнул, она попыталась оттолкнуть мужа, но он поймал ее за руки и крепко прижал их к полу над ее головой.