- Прекрати тиранить девчонку, - не удержался я от замечания, - Противно смотреть на это. Жаннет недовольно поджала губы, но волосы девушки отпустила и, молча, отвернулась к распахнутому окну. Служанка поправила прическу, осмотрелась по сторонам, и, убедившись, что на неё смотрю только я, быстро приложила палец к губам. Далее, подбирая раскатившиеся по полу баночки, она сунула руку в карман передника, что-то достала оттуда и засунула под ковер. Поставив в тележку последнюю упавшую баночку, девушка вернулась к уборке. Толпариантка распылила пену на пятна, оставшиеся на ковре. Запах чистящего средства, распространившийся по кабинету, напомнил мне давно забытый аромат малины. Послышались первые капли дождя, застучавшие по листьям растущих за окном кустов. Зашелестели кроны деревьев. Сильный порыв ветра ворвался в помещение, принеся с собой холодные брызги. Жаннет захлопнула окно. - Хорошо, - обернулся я к Арелле, решив оставить вопрос механики игры на потом, одновременно размышляя, что же такое сейчас сделала девушка, - Теперь поясни, зачем тебе я… - Зачем мне элект? - Да. - Видишь ли, Макс, несмотря на то, что мы разные, всё же вынуждены подчинятся одним вселенским законам, главный из которых: свобода воли. С игроков мы можем лишь пассивно снимать показания и изучать их поведение в так называемой естественной среде, не имея права на вмешательство. Для создания искусственных условий, влияния на их жизнь и игровой процесс в целом нам нужны согласия. Но, представь, если бы мы каждый раз, прежде чем провести какой-то опыт, спрашивали разрешение… Какой процент согласия мы получим? Для достижения наиболее информативных результатов нам проще заключить договор один раз, и менять ситуацию по своему усмотрению, когда посчитаем нужным. Ускоренная прокачка в статусе электа – это хорошо, но осознание того, что я всего лишь подопытная мышь, меня совсем не обрадовало. Опять замутило. Захотелось свернуть шею Арелле. Вот ведь гадина. Зато какое громкое название… Элект… Почти избранный… Кулаки непроизвольно сжались. Ногти с резкой болью впились в ладони. - Почему я? – глухо спросил непись, глубоко вздохнув, пытаясь отвлечься от накатывающейся на меня ярости. - Имеешь в виду, почему мой выбор пал на тебя? - Да, - подтвердил я предположение. Неприятная волна пробежала по спине, осыпав кожу мелкими мурашками. Что ж такое… Неужели значительное снижение уровней так сказывается на самочувствии? - По каким-то причинам на старте игры у тебя получились высокие начальные характеристики. Я не думаю, что мы где-то просчитались. Ты отличаешься от тех людей, кто встречался нам в смешивающемся пространстве. Сначала даже решили, что ты не человек. Но за время твоей игры поняли, что это не так, хоть у тебя и имеются незначительные отклонения в генах. Вот так откровение… И после этого она рассчитывала меня переубедить? В глазах помутнело. Да твою ж налево… Я, наконец, сообразил, с чем связана эта слабость. Три часа с последней инъекции уже истекли. Регенерация упала до обычного уровня, а симбионт, по-видимому, еще не успел вывести токсин. Тут же прочёл знакомое системное сообщение: «Внимание! Проверка на сопротивление ядам провалена!» Я достал из инвентаря капсулу «Праны». Не считая этой, их у меня осталось всего две. Если не поспешить с покупкой новых доз, недолго и на тот свет отправится. Вколол препарат в шею. Жаль, что частое применение инъекций опять перенастроит симбионт и вызовет привыкание, сократив промежутки между употреблением, но рисковать жизнью не хотел. Огонь разлился по венам. Пока терпел жжение, сильно стиснул зубы. Арелла задумчиво наблюдала за мной и ждала. Неприятные ощущения отступили, и я судорожно выдохнул. Духовная Мать безучастно поинтересовалась: - Больно? Тупой вопрос! Тупая непись! Тупая игра! - Щекотно, гнять… - ответил ей, - Вы не могли бы сделать что-то менее выжигающее вены? - Ты можешь колоть в мышцу… - Угу… могу… Только успеет ли подействовать? Меня чем-то траванули. - Не успеет, - равнодушно произнесла Арелла, - Но даже в вену колоть бесполезно. - В каком смысле? - Симбионт не справится с этим токсином, - безразлично пожала плечами Арелла, - Он его просто не видит… - Ты решила поиздеваться надо мной? – не поверил я неписи. - Нет. Я никогда не обманываю тебя. Говорю как есть. Ты умираешь. - Просто шикарно… - такой новости я точно не ожидал, а этой неписи, похоже, наплевать на моё состояние, - Но вы же изобрели какой-нибудь антидот? Арелла отрицательно покачала головой: - Мы ещё в процессе, но если будешь применять «Биение Жизни» каждые три стандартных часа, то проживёшь примерно четырнадцать суток. Или чуть больше… С твоими-то базовыми характеристиками! Но в любом случае, регенерация у тебя не успеет за разрушением клеток. А теперь, когда ты уронил свой уровень в два раза… Я даже не знаю… Арелла снова равнодушно пожала плечами. Вот жеж с… собака женского пола. - Ты знала! Ещё до того, как приняла отказ от квеста! Знала и не сказала?! – возмутился я. Все мысли мгновенно смешались. В голове творился полный кавардак. Планы, построенные относительно будущего разбились вдребезги. Одно дело погибнуть на задании, внезапно, в бою… Другое – колоть «Прану» и отсчитывать часы до конца… - А зачем мне нужно тебя предупреждать? – вдруг изменила тон беседы Духовная Мать, - Ты, по-моему, собрался отказаться от статуса электа… Или тебе снова необходима моя помощь? С ядом? В глазах неписи заиграли дьявольские огоньки, и я понял, что меня как дичь загоняют в ловушку. - Ты же сказала, что у вас нет антидота… - Нет… Его мы ещё не изобрели, но способ спасти твою жизнь, мой элект, имеется. - Какой? - Научный… - криво усмехнулась Арелла. Я понял, каких слов она ждала, и не стал «тянуть паклюгов за усы»: - Что мне нужно сделать? Лицо Духовной Матери расползлось в довольной жабоподобной улыбке: - Всего лишь выполнить задание… - Даже не сомневался… Ты ради него заставила меня сюда прилететь? – мелькнула мысль, уж не сама ли Арелла замешана в моём отравлении, но я отбросил её. - Именно. - Ну, шикарно, а по сети не могла квест предложить? – выразил я своё недовольство, наблюдая, за работой девушки. Та снова воровато оглянулась по сторонам, и указала пальцем вниз, на то место, где под ковром она что-то спрятала, а потом округлила глаза и произвела едва заметное движение бровями. Тут до меня дошло, что баночки с чистящими средствами рассыпались по полу не случайно. Девушка оставила какой-то знак для меня. Я перевёл взгляд на ковёр и обратно. Попытался встретиться со служанкой глазами, проверить свою догадку, но она больше на меня не смотрела. Счистив с ковра пену, девушка начала складывать все принадлежности для уборки в тележку. - Нет, Макс. Есть обстоятельства, в связи с которыми получить это задание можно только при личной встрече, - загадочно пояснила Арелла, - Объясню, если мы с тобой сторгуемся. - У тебя что, кроме меня некому поручить это дело? Ну вот реально, словно на мне свет клином сошёлся. Я снова скользнул взглядом по тому месту, где служанка устроила тайник, потом по ней самой. Девушка бесшумно толкнула тележку в сторону выхода, и исчезла за резной дверью. Жаннет осталась у окна, переводя мрачный взгляд с Ареллы на меня. - Конечно же, есть, - сразу ответила непись, - Больше скажу, ты не единственный элект, хоть и самый любимый. Но не я выбрала тебя для этого дела. - А кто? - Узнаешь, сразу как согласишься. - Хорошо. Я согласен на задание… - мысленно обругал себя кретином, и пообещал, что в последний раз связываюсь с квестами от Духовной Матери. - Согласен, даже не поторговавшись? – хмыкнула та. - Ты обещала мне жизнь. Думаю, дальнейший торг не уместен. - Да. Обещала, - кивнула Арелла, расправляя рюшки уже на лёгком сарафанчике из белой ткани в мелкую голубую клетку, - Но есть некоторые оговорки. Их ты должен знать, прежде чем согласишься, иначе наш договор будет нечестным и нарушающим вселенский закон свободы воли. - Что ещё за оговорки, - насторожился я, разговор мне уже не нравился. - После того, как мы поможем, тебе придётся начать игру заново… - Чего?! - Да. У тебя будет первый уровень, и только базовые характеристики. Никаких талантов и опыта. К тому же, ты не будешь помнить ничего, что произошло за двадцать лет твоей игры. И никогда не вспомнишь… - Вот это номер! Ты издеваешься?! Как это понимать?! – обалдел я, - Ты обещала избавить меня только от токсина! - Я обещала спасти тебе жизнь! – поправила меня Арелла - Но это буду уже не я! - Это будешь ты! – твёрдо настаивала непись, - И без яда в теле! - Но и без памяти… Арелла помолчала. Рукой подманила Жаннет и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и, молча, зашаркала на выход. Духовная Мать театрально вздохнула: - На самом деле, мой элект, часть памяти сохранится. Ты сможешь вспомнить всё, что было с тобой до игры. - Вот это я как раз хотел бы забыть… - Макс, - мягко произнесла Арелла, - Это единственный выход, который я знаю… Ничем другим я помочь не смогу. Пойми. Главное, ты будешь помнить себя… В конечном счёте, двадцать лет не так уж и много перед вечностью… Чего ты боишься? Не будет памяти – не о чем будет и сожалеть… Сейчас тебя держат воспоминания о друзьях… Потом ты будешь свободен от этих привязок… Ты даже не вспомнишь этого разговора. - Я не знаю, Арелла… Чем это лучше смерти?