- Лекс, мне нужны только унталы… Парень кивнул, и список сократился до одного миллиона. Я удивился. Бред. По экрану текст бежал длинной лентой, состоявшей из повторяющейся фразы: «Уникальный талант скрыт пользователем». Время от времени этот список разбавлялся названиями, типа: Талант «Заточка зубов»…Талант «Развешивать белье»… Талант «Сладкий голос»… Талант «Жидкий понос»… Талант «Использовать талант»… - Это как? - вытаращил глаза Шрам, - Такое бывает? Я не знал, что и ответить. Попросил Лекса вывести информацию по одному из скрытых талантов. Не вышло. Система запросила идентификационный код. - А открыть как-то можно? – поинтересовался я у хакера. - Не знаю. Наверное, всё можно. Ещё не пробовал, - ответил мне парень, слегка смутившись. - Ладно. Сворачивай, - сказал я Лексу и вернулся к сканерам. - Что теперь делать будем? – спросила Заряна. - Ждать, - ответил я, - У любого таланта есть продолжительность действия, а кроме прочего длительный откат. - Но если до сих пор Ареса не видно, значит, его скрывают попеременно похожими способностями? Тогда получается, что тут целая группа игроков? - Целая группа игроков с похожими талантами… - кивнул я, - Но раз Арес жив, значить его смерть не входит в планы похитителей. Через четверть часа снова появилась отметка, уже в другом месте. Заряна среагировала быстро, направив корвет к цели. На этот раз сигнал не пропал. Засекли Ареса по биометрии, идентификатор скафандра так и не пробивался. Звездолёт завис. Я, Шрам и Лили спустились на землю. Неровные лучи утреннего солнца отбрасывали длинные тени. Я с облегчением заметил силуэт друга впереди. Тот бежал к нам со всех ног, и мы поспешили навстречу. За прошедшие пять анталайских часов симбионт восстановил моё здоровье. Бок уже не болел, а рана на ноге практически затянулась, так что передвигался я теперь уверенно. - Куда вы пропали?! – возмущался Арес. - Мы? – поразился я, - Тебя где носило? - Что значит где?! Я дракайну выслеживал! Сейчас некогда болтать! Нашел их гнездо! Давайте быстрее! Друг развернулся и начал от нас отдаляться, давая сигналы рукой следовать за ним. Я остановился. - Подожди, Арес! Какие дракайны? Тебя не было всю ночь. - Естественно! – на ходу выкрикнул друг, - Чем я, по-твоему, занимался всё это время? Тут в скалах проход есть. Как пещера. Он ровный, и ведёт аккурат по ту сторону хребта. Дальше лес и болотина. Там и спрятано гнездо. Я двинулся за другом, сделал знак Шраму и Лили следовать за мной. - Сколько там дракайн? - Я видел только одну. А потом пошел за вами. - Правильно поступил, - одобрил я действия механика, - У этих старух сильные ментальные атаки. Без пси-защиты вступать в бой опасно. Я достал мечи Нейгаруса и закрепил их на спине. То же самое проделал Шрам со своим «Накером» - двуручным мечом с искрящимся клинком в виде силуэта дракона. Мы прибавили ходу. Арес семнадцать стандартных минут вёл нас по пустыне вдоль хребта к известной только ему пещере. Подножие скал поросло редким кустарником. Неужели повезло, и мы напоследок всё же выполним задание алхимиков? Надо бы позвать Лекса и Заряну. - Дракайну убивать нельзя! – предупредил я всех, - Яд получится собрать только с живой твари! - Макс! – воскликнула Лили, - Подожди! Я остановился, девушка отстала от нас снова. Ну вот. Опять приходится её ждать. Так начиналась и первая травля. Из-за того, что мы медленно двигались, не смогли настигнуть существо в пустыне, и пришлось разделиться. Теперь всё повторялось сначала. Я попытался не выдать раздражения: - Лили, поторопись. Девушка запыхалась, но не переставала твердить: - Стой! Подожди! Я и так не двигался. Шрам, заметивший нашу заминку, тоже притормозил. Затем остановился и Арес. - Ну, чего вы там копаетесь?! – крикнул нам механик. Лили вцепилась в мою руку, сняла гермошлем и попросила меня сделать так же. Я понял, что девушка хочет сказать что-то не для ушей остальных. Выходить на шифрованную частоту по какой-то причине не стала. - Мы сейчас, - махнул я друзьям. - Что-то не так с Аресом, - прошептала Лили. - Не понял. А что с ним не так? - Не знаю. Я то не улавливаю от него эмоций, словно его тут и нет совсем, то принимаю какие-то странные, будто чужие. - Интересно, - я внимательно осмотрел друга. Внешне это был тот же самый Арес. Вроде бы ничего необычного. - Останься тут. Шагом двинулся по направлению к друзьям, подав им сигнал рукой, чтобы они приблизились. Только присмотревшись, я начал замечать, что механик действительно ведет себя нестандартно. Он соблюдает дистанцию и не приближается к Шраму, в отличие от того аккуратно обходит кусты, словно боится задеть ветки. Да и то, что друг до сих пор не достал из инвентаря свое оружие, не типично для нормального доприйца. Я прекратил движение, ожидая парней. Шаги Ареса, который двигался позади Шрама на небольшом расстоянии, не оставляли следов на песке. Солнце стало чуть выше, а наши тени короче. Но только не у Ареса. Она оставалась такой же длинной, как и в то момент, когда мы его нашли, словно приклеенная к песку. Друзья остановились. - Макс! В чем дело?! – возмутился Арес, - Я думал, мы спешим! - Как ты меня назвал? – переспросил я механика. - Макс, - удивился он, - Это же твоё имя. Шрам изумлённо покосился на Ареса и отодвинулся от него. Механик смутился. Он не понимал, что происходит. Я сделал к нему шаг. Арес попятился. - Стой на месте, - приказал я. - Макс, ты чего? – Арес переводил недоумевающий взгляд с меня на Шрама. Я уже понял, что предо мной. Сдёрнул один из мечей. - Командор, ты это… - запнулся Шрам. - Где Арес? – спросил я у «механика». - Я тут. Слепой что ли? – ответил Арес. - Ты голограмма. Правда, отличного качества, - я рубанул мечом сквозь тело «механика». Голограмма слегка дернулась и восстановилась. - Что за Хет! – воскликнул Шрам. Я надел шлем и связался с кораблём: - Заряна, давай за нами. Лекс, ищи сигнал Ареса. Голограмма «механика» моргнула и исчезла. Почти сразу же отозвался хакер: - Что у вас стряслось? Я сейчас засек идентификатор скафандра Ареса вдоль хребта в двадцати милях правее от вашего текущего положения. Звездолёт завис неподалёку. Лекс спустил гравиплатформу и доставил нас на корвет. Сколько ещё будет продолжаться эта игра в прятки? Не было уверенности в том, что новая отметка Ареса снова не обман. Не понятно, чего добиваются те, кто проделывал с нами эту шутку. Мы как слепые котята метались от одной точки, появившейся на радаре, до другой. Но альтернативы мы не придумали. В любом случае, без Ареса мы не покинем эту землю. Я высадился у новой отметки. Механик брел по пустыне с бессмысленным взглядом. Шлема на нём не было. - Арес! – позвал я друга. Тот посмотрел на меня ошалело, словно не ожидал увидеть. - Братишка, думал, вы меня бросили. Я вас уже час разыскиваю. Нифига не понял, что за существо у меня там было. Я так никого и не нашёл. - Час? – удивился я, подошёл к приятелю, и хлопнул его по плечу. Настоящий. - Давай на корабль. Потом всё расскажешь. Глава 3. Тараканы, белочка и Рэткэш Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас. Я расположился во главе общего стола в кают-компании, выключил карты тактической навигации, выведенные на его поверхность, от чего та сразу стала матово-чёрной. Механик сидел справа от меня. Команда, собравшаяся в кают-компании «Сумеречной Виверны», внимательно слушала рассказ Ареса, который по привычке крутил какой-то механизм в руках. Приятель сообщал присутствующим о своих приключениях. По его словам, сначала он следовал за отметкой по мини-карте, и быстро нагнал её, но, оказавшись рядом, ничего не нашёл. Ему даже пришлось задействовать унтал «Антиграв», и забраться на скалы, чтобы оглядеться. Всё тщетно. Сканер скафандра засекал цель, но вот глазами Арес её не видел. Именно тогда друг и заметил в общем чате пришедшее от меня сообщение. Поискав ещё немного, механик спустился со скалы, ожидая с минуты на минуту появление Шрама, Лекса и Лили, но никто так и не пришёл. Арес снова написал в чат, однако система уведомила об ошибке и сообщение не отправилось. Потеряв с группой контакт, друг решил нас разыскать, поочередно вызывая членов команды голосом. Так он прорыскал по пустыне час, тогда и наткнулся на меня. Лили осмотрела механика, и выдала заключение: здоровье Ареса не вызывает опасений. Медик просканировала нашего «потеряшку» ещё при помощи эмпатии и подтвердила его «подлинность». Девушка сообщила, что уловила от него знакомые эмоции, и, казалось, эти слова успокоили команду. Лили аккуратно пригладила выбившуюся из причёски рыжую прядь, вызвала из стенки корабля сиденье, и скромно устроилась слева от пищевого синтезатора, скрестив руки на груди. Её большие фиалковые глаза, полные задумчивости, время от времени останавливались на мне, выражая глубокую щенячью преданность. Я догадывался, что означает этот взгляд, но в общении с девушкой умышленно избегал нежелательной для меня темы, предпочитая делать вид, что ничего не замечаю. Мы сообщили механику о том, что он бродил по пустыне почти шесть часов. Тот не поверил и воспринял наши слова как шутку. Только скрины интерфейсов команды и переписки в общем чате сумели его переубедить. Аресу также как и мне казался подозрительным тот факт, что отправленные сообщения до него не доходили. Да и время у него в интерфейсе отображалось некорректно. Оно отставало от стандартного почти на пять часов. Кроме того, по словам механика, никаких игроков он не видел. Закончив свой рассказ, друг сделал вывод, что попал в аномалию. Только вот чересчур «живая» голограмма, выступившая в роли приманки, разбивала версию Ареса в хлам. Пустынная визуализация механика совсем не вписывалась в теорию аномалии. К отображению Ареса невозможно было придраться. По всему заметно, что поработал спец. Детализация голограммы такая, что с двух шагов не отличишь оригинал от копии. Я впервые видел такую идеальную проекцию, и не представлял, чем добились этой реалистичности. Возможно, это какой-то голографационный унтал. А может, данного эффекта добились при помощи технических средств. Не ясно. Но загадок и без этого хватало. Больше всего меня волновали три вопроса. Что же в самом деле произошло на Этрасе? Кто всё это провернул? А, главное, зачем? Я придерживался версии, что без вмешательства «разумных» тут не обошлось. Если не доприйцы, то, как минимум, поработали существа, владеющие прогрессивной технологией, способной влиять на игроков, ведь приятелю даже чат заблокировали. Имелись у меня серьёзные сомнения и в том, что друг вообще где-то блуждал, разыскивая нас. Если бы это было действительно так, то корабельный сканер его бы засёк. Мы же, как слепые котята, тыкались из одной точки в другую. Я оказался сбитым столку. Вряд ли всё это провернули адепты из секты неолуддитов. Сии религиозные фанатики не оставляют игроков в живых. Ареса однозначно не отпустили бы. Тогда кто? Сантакалы? Ещё одно объединение толпарей, самоорганизовавшееся для изучения доприйцев. Его сторонники – страстные фанаты игры, желающие получить статус участника Допры. Они отлавливают игроков для изучения и проводят над ними эксперименты, пытаются понять, чем мы от них отличаемся, и почему нас выбрала система. А то, как сложно сбежать, попав к ним единожды, я знаю не понаслышке. Нет. Сантакалы друга тоже не освободили бы. Тогда что всё это было? Вопрос. Размышляя, я наблюдал за действиями Ареса, выискивал малейшие отклонения в его поведении, однако, ничего необычного не заметил. Друг, как и прежде, ковырялся в небольшом устройстве, общался с командой, и шутил в присущей ему манере. Казалось, всё закончилось благополучно, и волноваться не о чем, но сомнения всё же оставались. Из раздумий меня вывел Лекс: