И завыла еще сильнее, не желая мириться с такой несправедливой гибелью. Где-то внутри промелькнула мысль, что он еще воскреснет. Должен воскреснуть! Это ведь не последняя его жизнь. Но сейчас, глядя на бездыханное тело, в это не верилось. И слезы катились по щекам, не желая униматься. И я зарывалась пальцами в мягкий пух, боясь хоть на мгновение разорвать прикосновение. А потом стальные перья стали жесткими, невероятно горячими, обжигающими, словно раскаленный металл. Я терпела, сколько могла, пока не стало больно рукам и пальцы сами не отдернулись. Интуитивно вскочила на ноги. И вовремя, потому что в следующее мгновение тело феникса вспыхнуло ярким пламенем — и вот на мостовой осталась лишь горстка черного пепла и обожженные стебельки пробившейся сквозь камень травы. Порыв ветра принес легкий запах гари, и… я с ужасом поняла, что этот самый ветер в долю секунды способен разметать пепел по площади. Резко спохватилась и стала судорожно оглядываться по сторонам в поисках более-менее подходящей емкости, куда можно было бы сгрести останки феникса. Голова усиленно заработала, а слезы мгновенно высохли на щеках. Сейчас — дело. Горевать потом буду. Если вообще понадобится. Подходящая емкость обнаружилась почти что под боком. Прямо у черного валуна, торчащего из земли. Вокруг по-прежнему стояла дымовая завеса, и отчаянно воняло благовониями. Но мне эти мелочи не были помехой. Напрягла зрение и приметила там же еще и маленький совочек. И кисточку такую большую, будто для румян. Ну, все, что доктор прописал! Такое чувство, что кто-то заранее готовился соскребать моего феникса с брусчатки… Гррр! В общем, не задумываясь, метнулась к камню. Преодолела дымовую стену и чуть было с разбегу не кувыркнулась в глубокий овраг, оказавшийся под ногами. В последний момент успела затормозить и, склонившись над ямой, глянула вниз. Прелестно… Еще одно испытание! Кто б сомневался. Короче, овраг, в традициях лучших приключенческих фильмов, был полон змей. Они наползали друг на друга, перекручивались телами, шипели, разевая широкие пасти. И, по всей видимости, мне стоило испугаться. Но… не тут-то было. Я ж к змеям привыкшая. Как-никак, полгода прожила бок о бок с гигантским удавом. Так что эта мелочь беззубая была мне ничуть не страшна. Да-да, именно беззубая! Во рту у змеек не наблюдалось ни намека на опасные ядовитые резцы, а стало быть, они еще и весьма безобидны. Короче, я решительно сиганула вниз! Вернее, съехала в овраг прямо на попе. Костюмчик, конечно, жалко. Да только феникс дороже. Вдруг, пока я тут ковыряюсь, часть пепла уже сдуло? И что мне тогда делать? Где его искать? Вот воскреснет Фауст без уха — спасибо мне точно не скажет. И хорошо еще, если без уха… А не какого другого важного органа. У этого пернатого лишнего ничего нет. Все, что есть, — все мое! Вмиг оказавшись на дне, вскочила на ноги и поразилась тому, что змеи, коих тут было великое множество, совершенно меня не касаются! Вот не чувствую я их, и все! Твердая поверхность под ногами и никакого намека на живые узлы из холодных липких тел. Вот же ж! Умельцы фиговы! Конечно, зачем париться и добывать живых змей? Можно ведь просто обойтись иллюзией. Хотели на слабо взять? Так вот, ничего у вас не вышло! Решительно направилась к противоположному краю обрыва и, цепляясь руками за торчащие из земли корни деревьев, стала выбираться наружу. Тут, к слову, меня тоже ждала засада. Большая часть весьма крепких и надежных, как мне казалось, корешков тоже были иллюзией. А потому пришлось потратить уйму времени на то, чтобы найти настоящие. Под конец я уже просто зажмурилась, чтобы не видеть мельтешащие перед глазами ветки, за которые так и тянуло уцепиться, а искала опору на ощупь. А время-то шло. И надежды собрать феникса в полной комплектации таяли, подобно снегу на летней жаре. И вот я выбралась из оврага. И отдышаться не успела, как воздух вокруг сгустился. Заискрился, взывая к ассоциациям с грозой. Метнула недоумевающий взгляд к оставленной за линией оврага кучке пепла. Эээ, нет, фениксу воскресать еще рановато, а значит, грозовые раскаты не его рук дело. Неужто дождь собирается? А вот и низко летящая птица. Или не птица? Уж очень упитанная. А вот еще одна. Когда очередная «птица» с грохотом свалилась у моих ног, я окончательно убедилась, что к пернатым эти летящие штуки никакого отношения не имеют. Это был град. Самый настоящий. С неба падали целые глыбы льда. Они трескались, крошась о землю. Получить таким по башке мне совсем не хотелось, а потому я лишь быстрее рванула вперед, к горящему алым пламенем Обсидиану. Град оказался прицельным. Ледяные куски разбивались чуть ли не у меня под ногами, брызжа осколками на невысокие замшевые сапожки. Пришлось петлять, лишь удлиняя путь до желанной цели. Но маневр оказался выигрышным, и мне повезло ни разу не получить снарядом по голове. Вот только, добравшись до камня, дышала я, словно загнанная лошадь. Устало облокотилась на гладкий отполированный бок и тут же испуганно отпрянула, потому как поверхность валуна вдруг пошла рябью, огненные дорожки на мгновение погасли, но потом вспыхнули ярким голубым светом. И мир будто взорвался вокруг. Взорвался звуками. Толпа ревела. А зрители с трибун разом ринулись в центр площади. Ой, мамочки, они же затопчут моего феникса! Мне резко стало не до отдыха. Подхватила лежащую рядом со священным камнем чашу. Следом совочек и кисточку. И понеслась в обратном направлении. К моему счастью, никакого града, оврага со змеями и дымовой завесы на пути уже не было. Как и в случае с Фаустом, все препятствия исчезли, стоило их преодолеть. А потому обратно я добралась не в пример быстрее. И пока разъяренная толпа — а она была именно разъяренной — не добралась до меня, принялась шустро сметать пепел и аккуратно ссыпать его в чашу, мысленно радуясь тому, что площадь достаточно большая и путь этим недоброжелателям предстоит неблизкий. — Это немыслимо! Это против правил! — меж тем долетали возмущенные голоса. — Она не достойна… — Что ж это творится? Чтобы жалкая человечка… — вопил кто-то совсем уж сердобольный. — Почему не остановили? Почему не предотвратили… Ну и все в таком духе. Короче, понятно было одно — местные жители совершенно не рады моему внезапному выходу на арену. Вот только чего ж они только сейчас проснулись? Где они были, когда на меня ледяные глыбы с неба сыпались? Или все же надеялись, что пришибет? А я, такая нехорошая, надежд не оправдала. Ай-ай-ай. Короче, вскоре вся эта беснующаяся толпа докатилась до меня. Окружила плотным кольцом. И не было в этой толпе ни единого знакомого лица. Дора со Стаськой и тех не наблюдалось. «На кого ж вы меня покинули-и-и?» — захотелось завыть с досады, но вместо этого я лишь крепче прижала в груди трепетно лелеемую емкость с останками возлюбленного и, приняв боевую позу «руки вместе, ноги врозь», приготовилась эти самые останки защищать. Гремлины все, как один, дружно уставились на чашу. И лица их стали еще мрачнее и недружелюбнее, чем прежде. А стоящая впереди старушенция, глянув на исписанную непонятными символами плошку у меня в руках, и вовсе грохнулась в обморок! Глава 10 ПРЕНИЯ СТОРОН Вот поражаюсь я порой тем жизненным парадоксам, что время от времени с нами происходят. Вот, казалось бы, Фауст — феникс, сильный, умный, достойный, страстно желающий добыть себе в услужение гремлина, — и вдруг волею судьбы пал на боевой арене. И хотелось бы сказать, что пал он смертью храбрых, да только вряд ли аллергию на благовония можно отнести к достойным причинам смерти. Я же… Простая слабая человечка. Умеющая разве что быстро бегать, и то благодаря волшебному колечку. И вообще, я всего лишь хотела сохранить прах любимого, гремлин же мне вообще никаким боком не сдался. И нате вам! Получите, распишитесь! Нет, ну не в прямом смысле, конечно. Как объяснил Дор, дотронувшись до священного Обсидиана, я доказала, что достойна стать хозяйкой гремлина и теперь имела полное право взять кого-нибудь из представителей сего славного народа к себе в услужение. И сам камень, вспыхнувший голубым светом, это право подтвердил. Вот только сами гремлины были с таким решением не согласны. И по такому случаю даже собрали совет старейшин. Совет, к слову, заседал все на той же площади. Престарелые лилипуты расселись вокруг своего священного камня и в процессе бурной дискуссии пытались решить, что со мной делать. Я, Дор и Стаська расположились неподалеку. Я нервно расхаживала из стороны в сторону, прижимая к груди чашу с прахом Фауста. Стаська сидела прямо на брусчатке, сжав руку рыжего юноши, и недобро на меня поглядывала. Сам же рыжий «герой» лежал! На носилках! Да-да! В отличие от меня, совершенно без потерь преодолевшей все препятствия, Дору, что понесся следом, хорошенько досталось. Короче, напоролся он как раз на те самые острые шипы, что вылезали из-под земли, и сейчас вдоль и поперек был перебинтован лоскутами материи. Но, несмотря на свое состояние, парень напрочь отказался отправляться в лазарет и остался с нами на площади до вынесения окончательного вердикта. Стасечка заботливо хлопотала вокруг своего раненого рыцаря, со мной же она принципиально не разговаривала, решив, что это я виновата в его несчастьях. Нет, не пойму, я что, насильно его за собой тянула? Кто его просил следом-то бежать? Дурная голова ногам покоя не дает? Я, конечно, понимаю, что рыжий хотел как лучше. Переживал там, уберечь пытался… Но как можно было напороться на собственные же ловушки? Уму непостижимо! А я еще и виноватой осталась. Короче, наш отважный герой повредил ножки и передвигаться самостоятельно теперь не мог. Телепортироваться, как это с легкостью делал прежде, тоже не мог, потому как все магические резервы уходили на поддержание человеческих размеров тела. Врачи (по-гремлински — лекари) строго-настрого запретили ему уменьшаться, пока раны не затянутся и парень окончательно не выздоровеет. Короче, стал наш рыжик беспомощен, аки младенец! Сестричка же моя заделалась заботливой наседкой, чего я прежде за ней никогда не замечала. Да, похоже, они и впрямь сдружились. Ну, я надеюсь, что это просто дружба, а не что-то большее. Все же дальше симпатии им идти пока рановато. — Люб, ну сядь уже, успокойся! — По всей видимости, мое мельтешение перед глазами Дору изрядно надоело. — Ну чего они там так долго совещаются? — А ты куда-то спешишь? — хмыкнул рыжий. Вот, кстати, больным он не выглядел. Ну ни капельки. Все так же острил и отвешивал свои шуточки. Не знаю, может, конечно, это эффект от той настойки, которой напоил его лекарь, но выглядел Дор чересчур уж бодро. И сострадания, а тем более чувства вины во мне вообще никак не вызывал. — Так Фауста воскрешать надо! — заявила я и бережно прижала к груди плошку, да еще ладошкой сверху прикрыла, чтобы пепел не разнесло. Дор на мой выпад заливисто рассмеялся. — И как ты его воскрешать собралась, позволь спросить? Над прахом шаманить будешь? Я крепко задумалась. И правда… Что делать дальше с пеплом, я не имела ни малейшего представления. — Ладно, не боись. Он и без тебя воскреснет. Магический контур сомкнется — и восстанет. Надо немного подождать. Пару-тройку часов, может, чуть дольше, смотря какой запас магии у него оставался на время смерти. Кстати, ты с птенцами обращаться умеешь? — спросил парень, и по губам его расползлась глумливая улыбка. А мне сразу вспомнилось, как вылупился страус Фрайо. Как лез ко мне на ручки и как мы носились с ним по квартире. — Есть такой опыт… — мрачно буркнула я, а потом с негодованием спросила: — Слушай, а на фига он вообще перед смертью в птицу обратился? Умер бы человеком и воскрес бы таким же. А мне теперь с яйцами возись, потом с птенцами… Одна морока. — Слушай, я, конечно, в фениксовых перерождениях не силен, но воскресать в крылатом обличье им вроде проще. Да и обращение, скорее всего, произошло непроизвольно. Ну, раз проще… То потерплю. Ох, надеюсь, он вырастет так же быстро, как Фрайо в прошлый раз. Нам ведь еще до Змеиной провинции черт знает сколько пилить. И там еще. А время на исходе. И наверно, придется отправляться одним, не дожидаясь Фауста. И как нам быть в таком случае, ума не приложу! Хотя, если бы у нас был свой гремлин… Это намного упростило бы задачу! — Ну чего они там так долго? — вновь кинула нетерпеливый взгляд на усевшихся в кружочек старейшин. — Тугодумы, — буркнула недовольная Стаська, которая все еще глядела на меня волком. — Решат, куда они денутся, — беззаботно махнул рукой наш собеседник. — Против воли священного Обсидиана все равно не посмеют пойти, так что не переживайте. — Считаешь? — Я с надеждой глянула на рыжего. — Ага! — кивнул тот. — Только это… Ты им ритуальную чашу-то все же верни. Реликвия, как-никак. Ага, фиг им! Так я и вернула. Я эту чашу, можно сказать, с боем отстояла. И когда шла за ней к камню, и когда после чуть не подралась из-за нее с чересчур вспыльчивой старушкой. И чихать я хотела, что предназначена она для ритуальных омовений и что без чаши этой несчастный народ гремлинов не сможет очиститься пред ликом своих богов и принять их божественное воздаяние… Блин, чушь какая! — Не отдам! Там мой феникс! — Люб, ну серьезно… Верни, — просительно протянул Дор. Видимо, ценность ритуальной посудины даже для этого раздолбая была велика. — А Фауста пересыпь куда-нибудь… — Куда?