Гремлин выполнил приказ, и, поглядев на несчастную сумку, мне захотелось повторно зашвырнуть мелкого поганца в кусты. Я распорядилась достать остальные вещи, дабы убедиться, что плачевная участь постигла только Фаустов вещмешок. Ага, как бы не так! Оказалось, что с ним еще все более-менее в порядке, чего нельзя было сказать об остальной поклаже. Такое чувство, что наши чемоданы побывали, нет, не в багажном отделении самолета, в трамбовочной машине, не иначе. Все какие-то мятые, сплюснутые. Может, безразмерный карман на самом деле вполне себе размерный, и все не влезло? Гремлин продуманно юркнул за ствол широкого дерева. Я же решила, что разберусь с ним позже, а пока вытащила толстый жгут веревки и стала прикидывать, как лучше связать нашего пленника. В итоге через двадцать минут сид нашими общими со Стаськой усилиями обнимал ближайшее дерево, к которому и был привязан. Сестричка, конечно, предлагала взять его с собой в качестве военного пленника — как говорится, враг на виду, нам спокойнее, — но снять с головы Натура обруч мы так и не смогли, а потому оставлять при себе синенького было чревато последствиями. Когда с сидом было покончено, мы дружно взялись за вещи — кидать что-либо в ненадежный пространственный карман гремлина не было больше никакого желания. А то мало ли… Сейчас вещи просто помялись — кстати, надо проверить, не пострадало ли чего, — а в следующий раз мы вообще какой-нибудь сумки недосчитаемся? Короче, я схватила свой чемодан, Стаська взвалила на плечо свой. Херувимчику был поручен неподъемный вещмешок Фауста. Собственно, поднять парнишка его и не смог, даже увеличившись до максимального размера. А использовать магию для облегчения веса я ему строго-настрого запретила. В итоге гремлин, пыхтя от натуги, плелся где-то позади и волоком тащил по земле сумку. Пыхтеть бы ему и дальше, отрабатывая случайно подвернувшееся наказание, если бы спустя десяток шагов мы не наткнулись на голубого лося, мирно ощипывающего нижние ветки ближайшей лиственницы. — О! А вот и транспорт! — радостно изрекла Стаська и, кинув на землю сумку, стала подкрадываться к ничего не подозревающей животине. Мое воображение тут же подсунуло страшную картинку, как застигнутый врасплох лосяш бьет задними копытами крадущуюся Стаську, и я тут же рванула вслед за сестрой и удержала ту за рукав. — Куда?! Хочешь по лбу получить? Пусть вон… — я оглянулась на рыжего мальчишку, — штрафник рогатого приручает. — Я-а-а? — испуганно проблеял гремлин. — Ты что?! Это же редкий голубой лось. А они даются в руки только девственницам! — наставительно подняв палец, изрекла мелкая. — О боже… — Я стукнула себя ладошкой по лбу и с силой провела по лицу. — Стася, не путай лосей с единорогами! К тому же наш дорогой сид совсем не похож на невинную деву, не находишь? Стаська глубоко задумалась, почесала в затылке и выдала: — Херувимушка тоже не особо похож на синюшного тощего мужика. Я бы даже сказала, что на невинную деву он похож больше, чем на сида! Стоящий рядом гремлин от такого сравнения сначала икнул, затем побледнел, а потом и вовсе залился краской до самых кончиков ушей. Странно, и чего это он… — Ну, в общем, как хотите. Я предупредила! Н-да. Никакого чувства самосохранения. Хорошо хоть, у нее старшая сестра есть. И оная предпочитает жертвовать тем, кого не жалко. — Так, Херувимушка, давай-ка седлай нам скакуна. — А может, не надо? — умоляющим голосочком пропищал рыжий. — Надо, Федя, надо! — непримиримо отчеканила я. — В конце концов, ты на меня работаешь. Будь добр исполнять! — Но это… Это ведь бирюзовый лось. Он привязан к хозяину. И никого постороннего к себе не подпустит. Ну, разве что членов семьи и то… с неохотой, — попытался воззвать к моему разуму парнишка. Но щадить его я была не намерена. И так уже сегодня проштрафился хуже некуда. — Вот ты сейчас это и проверишь! — радостно объявила я и подтолкнула робеющего Херувимчика к рогатому. Тот был вынужден подчиниться. Медленно и осторожно стал обходить лося по кругу, попеременно поглядывая то на копыта, то на внушительные рога. — Лосик, а лосик, — ласково позвал животинку гремлин. — Ты ведь бодаться не будешь? Рогатый качнул головой и, продолжая жевать, флегматично глянул на парнишку. — А я вот тебе листиков принес. — Хевирим надломил пышную веточку и протянул сохатому. — Давай дружить. Лосяш потянулся губами к лакомству и быстренько слизал с ветки все листочки. А потом неожиданно подставил морду под ладонь гремлина и дал тому погладить себя по носу. Короче, спустя минуту эти двое окончательно сдружились. И тут уже у меня возникло закономерное подозрение. Ведь получается, что наш Херувимчик либо девственница, что само по себе абсурдно, либо… он приходится родственником сиду! Глава 14 ГРЯДУЩИЙ АПОКАЛИПСИС Лось оказался скотиной послушной, дружелюбной и при этом невероятно быстрой. Нет, не то чтобы он мчал галопом. Ехали мы довольно неспешно, я бы даже сказала, тихим шагом. Пространство вокруг окуталось сизой дымкой и проплывало мимо нас странными сюрреалистическими картинами. Расстояние было обманчиво, да и время суток тоже не поддавалось классификации. Лишь сумрачная даль по «ту сторону». Я не постеснялась поинтересоваться у гремлина о причинах такого необычного явления и, к своей радости, получила прямо-таки исчерпывающий ответ. Как оказалось, священные синие — и других оттенков голубого — лоси, подобно гремлинам, используют какие-то неведомые подпространственные тропинки, благодаря которым способны перемещаться на длительные расстояния в очень короткие сроки. Короче, мне стало ясно одно: вместо того чтобы нанимать не пойми какого гремлина, надо было сразу раздобыть себе лося и ни о чем не беспокоиться. Хотя без Хевирима не было бы и голубого скакуна, так что совсем уж забраковать этого горе-слугу не получится. Рыжему мальчишке я свои мысли, разумеется, не озвучила. Приберегла на потом. Чувствую, по приезде у нас состоится весьма познавательный разговор, ибо вопросов к гремлину накопилась целая тьма! Спустя полчаса мы вышли к большому ухоженному поселению, в котором и было решено переночевать, тем более что вокруг уже сгущались сумерки и меня начала одолевать куриная слепота. Остановились. Слезли. Пересчитались, убеждаясь, что никого и ничего по дороге не потеряли. Лось потянулся к ближайшему кусту и начал жевать листики, зловеще похрустывая попадающимися веточками. — Что с коником делать будем? — радостно спросила Стаська, орлиным взором окидывая деревню, которая раскинулась у подножия лесистого холма. Наши взгляды сошлись на сохатом, который пока не понимал, что тут решается его судьба. — Предложения? — неуверенно поинтересовалась я у остальных и, покосившись на гремлина, добавила: — Как понимаю, тащить с собой его нельзя? — Животинка необычная и очень приметная, — грустно вздохнул рыжий. — У нас даже шуточки и байки ходят про сидов и их лосей. Так что спихнуть такой колер на «долго болел, плохо лечился» мы не сможем. — Значит, придется отпустить… — потянувшись к шее животного, вслух подумала я. — А на чем мы дальше поедем?! — возмутилась, как всегда, прозорливая и думающая о нашем комфорте и благополучии Стаська. — А вот это вопрос… — Может, привяжем тут? — выдвинула «гениальное» решение сестричка. — Стась, ну мы же не на три часа уходим, — фыркнула я в ответ и участливо посмотрела на лосика. — Нельзя так со скотинкой. — Вообще, можно сделать магическую привязку, — нерешительно предложил Херувимчик после длинной паузы, которую нарушал лишь жующий голубой скакун. Мы с сестрой с опаской покосились на ходячую рыжую неприятность, и мелкая озвучила наши общие сомнения. — А чем нам это будет грозить? — Ничем! — радостно ответил парень. — А лосю? — проявила сознательность я. — Тттоже ничем… — уже гораздо менее уверенно произнес парень. — Заклинание простенькое и совершенно безопасное. Я сделаю что-то вроде магической привязи, которую зацеплю… — гремлин задумчиво осмотрелся, — да за любое дерево! Она не позволит лосю уйти дальше версты. Эээ… Что-то с расстоянием парнишка загнул. Нельзя, что ли, лужайкой ограничиться? — А когда он нам понадобится, придется сохатого по всем окрестным лесам и болотам отлавливать? — скептически фыркнула мелкая, кажется, подумав о том же. Да еще руки на груди скрестила, воочию демонстрируя свои сомнения. — Нет, — слегка обиделся гремлин. — Надо лишь вернуться к тому месту, за которое «зацепил», и «смотать поводок». — Вот так легко и просто? — не поверила я. — Да! — Правда?! — добавила сестричка. — Да хватит вам уже! — даже раскраснелся от обиды малорослик. — Я, может, и не идеальный помощник, но и не настолько… бездарный! Я вспомнила все, что с нами случилось за последнее время, и… вопреки здравому смыслу понадеялась на удачу. Стаська тоже решила на свой лад подбодрить Херувимчика и со всей своей молодецкой силушки шибанула рукой по плечу гремлина, который сейчас был в два раза мельче сестрички. Хевирим ойкнул и чуть не улетел носом вперед. Затем потер пострадавшее место, а мелкая, осознав, что переборщила, тут же бросилась извиняться и утешать его. Я возвела глаза к небу, безмолвно сетуя на этот цирк на выезде, и пошла к сумкам, решив переложить их подальше от копыт лося. И так уже пострадали. Проверила пожитки, свистнула феникса, полюбовалась закатом. Собственно, смеркалось… Пока я занималась бытом, ребята успели выяснить отношения, и к моменту моего возвращения ситуация вернулась на исходные позиции. Лось ест, гремлин сверлит его задумчиво-угрожающим взглядом и выразительно разминает сверкающие голубыми искрами пальцы, а Стаська с энтузиазмом за этим наблюдает. Я присоединилась к последней. Теперь мы подпирали сосну с двух сторон. — Ну что… дерзай, Копперфильд! — благословила я Хевирима на подвиги и на всякий случай отошла подальше, увлекая за собой сестру. Как оказалось, отошли мы не зря. Со сверкающих пальцев гремлина сорвались голубые нити, потянулись вперед, переплетаясь, перекручиваясь меж собой, и спустя минуту в руках у нашего малорослика оказалась эфемерная сверкающая веревка, которую он живенько скатал в подобие лассо. И вот тут началось самое интересное. Ибо это самое «лассо» паренек вознамерился накинуть на шею лося. Да только с меткостью у мальчишки оказалось не очень. Первый бросок пришелся в дерево. Веревочка запуталась в разлапистых ветках, и гремлин потратил еще минут десять, чтобы ее оттуда высвободить. Второй бросок был более удачным и прилетел как раз по заду нашей раритетной скотине. Видимо, это было ощутимо больно, потому как сохатый подпрыгнул на месте и чисто инстинктивно лягнул копытом воздух — хорошо, сзади никого не оказалось. В третий раз злополучным «лассо» чуть не прилетело по нам со Стаськой. Херувимчик, видите ли, решил попробовать его как удочку закинуть. И кто его только учил? Впрочем, если руки не из того места растут, учи, не учи — толку не будет.