У наемников, как и проституток есть свой срок, после которого надо либо уходить в отставку, либо переходить на другой уровень. Свой отряд Корто получил, а вот что дальше? Было несколько вариантов. Пойти на службу к кому-то из аристократов, пойти на службу королю, сколотить небольшое состояние да и осесть где-нибудь… Увы. Репутация что у Корто, что у его отряда была такая, что дураков не находилось. Их нанимали для грязных дел, из тех, за которые платишь – и стараешься выдавить из памяти даже мысль о совершенном. Грязь – она и есть грязь. Никому не приятно так о себе думать. А как еще назвать убийства женщин, детей, похищения… да много чего было? С таким «послужным списком» у любого короля для Корто была лишь одна дорога – на виселицу. Аристократы тоже в очередь не выстраивались. А деньги… Денег не было. Тут-то и вышел на Корто Робер Альсин. Узнав о предстоящем, наемник сначала повертел пальцем у виска. Мысленно, исключительно мысленно, кто ж такие жесты при нанимателе допускает? Но потом призадумался. Платил Альсин щедро. Выгорит? И безбедная старость с титулом Корто обеспечена. Нет? А уплачено-то вперед. И хорошо уплачено. Что не так пойдет, надо будет только унести ноги. Потом прибрать денежки и осесть где-нибудь в глуши и тиши. Оба варианта наемнику понравились. Да и не живут глупые наемники долго. Уж когда наступает пора удирать, они всегда знают. Так что Корто решил согласиться, и как ему казалось, не прогадал. Столица свалилась им в руки, словно спелое яблоко. Да уж, знал бы он, что так легко… хотя – нет. Не всем и не всякому. Вот Альсин правильно все спланировал, долго выжидал – и ударил в нужный момент. А кто другой и промахнулся бы. Про себя Корто все точно знал. Мелкие дела – тут да. А на что-то крупное он просто не способен. Вот не дано! Кто-то не умеет играть на флейте, кто-то не может даже ножа в руки взять – тут же ногу пропорет, а ему, вот, не дано размахиваться широко. Бывает так… Схватку он спланировать может, войну – нет. Но оценить по достоинству Альсина он мог. Сумасшедший там, не сумасшедший, а получалось у него неплохо. Но откуда здесь взялся Шантен? Да еще с таким числом людей? Корто перегнулся через стену, прикинул на глазок, и поежился. У него на воротах два десятка людей, а тут как бы не тысяча пожаловала. Ворота им не удержать, есть надежда только потянуть время. И… Корто поймал одного из своих людей за руку. Умирать за Альсина? Вот нашли идиота! – Плащи приготовь. И коней. Наемник понятливо кивнул и растворился в темноте у ворот. Корто даже не сомневался, что все будет сделано. Если Шантен начнет штурмовать ворота, пусть ему кто хочет сопротивляется, только не Корто, это уж точно! Его дело – сторона. У него денежки в надежном месте лежат, а уж выбраться из города можно. Дело нетрудное, если ты мужчина, молодой и здоровый. Но сначала потянем время, может, Альсин чего и придумает? Деньги – это хорошо, но дворянство было бы лучше, куда как лучше… Выбора не было, Корто послал вестового к Альсину и отправился на переговоры. *** Шантен с интересом смотрел, как в городских воротах открывается небольшая калитка, и из нее выходит человек. Один. С оружием, но один. И с красным платком в руках, в знак перемирия. Граф тронул лошадь и выехал чуть вперед. Впрочем, не слишком далеко, еще не хватало, чтобы его со стены стрелой достали! Корто пришлось пройти достаточно далеко, и это не добавило ему хорошего настроения. Но время-то идет? Идет. И это хорошо… – Ваше сиятельство, – приветствовал он графа. – С кем я разговариваю? Шантен спешился и стоял напротив наемника, как того требовала вежливость. Корто оценил. Граф выше по положению, мог бы и с лошади разговаривать, но не стал унижать собеседника. – Командир наемников, Корто Лингар, – как привык, представился Корто. Шантен кивнул. – И что ты делаешь на воротах Кардина? Корто изобразил невинность. – Ваше сиятельство, вы, наверное, не знаете, что в городе вспыхнул бунт. – Да неужели? Сказано это было так, что у Корто неприятно заныли зубы. Знает? Похоже, что Шантен ВСЕ знает. Но время требовалось продолжать тянуть. – Да. Ативернцы коварно убили его величество Гардвейга и пытались вырезать принцесс. Мой господин смог им противостоять, но к сожалению… Договорить Корто не дали, Шантен поднял руку, останавливая поток вранья. – И кто же ваш господин? – Герцог Альсин. – По какому праву он закрыл ворота Кардина? – Мы боимся нападения, – Корто развел руками. – Не хотелось бы, чтобы пострадали мирные жители. Шантен кивнул. И подумал про себя, что мог бы и поверить. Если бы не знал правды – мог, еще как мог. Обработали бы. У всех свои недостатки, кто-то не может водить в бой полки, а кто-то легко ловится на вранье. Особенно такое, подлое и гадкое. Когда все и всё знают, а поди ж ты! Не поймаешь за руку! – Значит, пригласи мне Альсина на переговоры. Пусть открывает ворота. – Я уже послал весточку его светлости. Шантен кивнул. – Вот и отлично. Я даю вам… полчаса. – Ваше сиятельство! Это же Кардин, а не чисто поле! Пока туда, пока оттуда… – Ладно. Час. – Ваше сиятельство! – Господин Лингар, ровно через час я вынесу, к Мальдонае … эти ворота и повешу на них любого, кто вздумает сопротивляться. А потом сам приду к Альсину. Корто оставалось только поклониться в знак понимания. – Вот и отлично. Жду ровно час. Корто поклонился еще раз. Шантен кивнул, и высокие договаривающиеся стороны разошлись. Граф вернулся к своим людям. – Ваше сиятельство?