Стражи удивленно переглянулись. — Нет, конечно, — взялся отвечать белокурый, — маги, вельможи и переговорщики не преклоняют. — А если я один из них? — Докажи!, — усмехнулся рыжий. — Нет проблем!, — ответил Проквуст. В ту же секунду оба стража с грохотом брякнулись коленями в пол. С обезумевшими глазами они пытались подняться, но их колени словно вросли в камень пола. Они упёрлись о древки своих копий, буграми тренированных мышц вздыбились плечи, побелели пальцы. — Пусти, колдун, не позорь!, — прохрипел белокурый. Тут же Георг освободил их колени, стражи вскочили на ноги, рыжий захрипел от ярости, однако стих под взглядом белокурого. Тот перевёл взор на Проквуста. — Хорошо, ты можешь стоять, — рыжий посмотрел на Артёма, однако тут же отвёл от него глаза, видимо он что-то сделал для этого. — И ты, отрок, стой. — Прохрипел страж. Рукагин давно всё понял и когда взгляды стражей сошлись на нём, он безропотно встал на колени. Стражи молча развернулись и зашли за спину пленников, оба тяжело дышали, переживая своё унижение. С минуту в зале царила тишина, потом справа от трона с лёгким лязгом отворилась малоприметная дверца, из неё вышёл пожилой крепкий человек в накинутом на плечи шитом золотом халате, под которым выглядывала вполне обычная для этих мест рубаха. В руке он держал посох с вязью мелкого узора и золотым массивным набалдашником сверху, усыпанным россыпью самоцветов. Видно было, что посох тяжелый. Князь не глядя на присутствующих буднично, чуть шаркающей походкой прошел к трону, вставил посох в специальное гнездо рядом и сел, обведя присутствующих цепким взглядом. Неожиданно опять лязгнула потайная дверца, князь удивлённо посмотрел в её сторону, в зал впорхнула юная красавица в ярко-красной узорчатой юбке и тёмно-бордовой кофточке с нитями жемчужных бус на изящной шейке. Князь нахмурился и укоризненной покачал головой, но ничего не сказал. — Папа, это его дочка!, — шепнул Артём, следя горящими глазами за девицей. — Молчи!, — строго прошипел Проквуст. Княжеская дочка лукаво посмотрела на Артёма и уселась на маленькое кресло возле трона князя. Тот вздохнул, и наконец, обратил свой взор на пленников. Прежде он рассмотрел коленопреклонённого жреца, не смеющего поднять на него взор, мельком взглянул на Артёма, потом пристально оглядел Проквуста. — Расен!, — позвал князь усталым голосом. Белокурый страж сделал три шага вперед. — Я здесь владыка! — Кто эти двое, не преклонившие колен? — Вот этот, — страж кивнул на Проквуста, — колдун, а малой, его сын. Князь кивнул, страж вернулся на своё место. Внезапно княжна привстала и склонилась к уху отца, тот выслушал, на его лице мелькнула тень удивления, он кивнул и перевёл взгляд на бывшего жреца. — Ты, раб?, — спросил он его на древнеперсидском. — Да, — громко отозвался Рукагин, по-прежнему не поднимая глаз, — моя жизнь принадлежит моему хозяину, стоящему здесь перед тобой, пресветлый владыка. Князь нахмурился и строго посмотрел на стража. — Расен! Страж вновь вышел на три шага. — Почему раб, осквернитель солнца, во дворце Божича?! — Прости, Пресветлый, не знал я, что он раб! — Кто привёл пленников?, — нахмурился князь. Страж Расен застыл в ступоре: не скажешь, себя подставишь, покажешь на Переяра, вроде как товарища подставил. Благо княжна опять отвлекла князя, что-то горячо говорила ему на ухо. Артём незаметно толкнул Проквуста локтём и коротко прошептал: "Спасай!". Георг поднял руку. — Прости, владыка, за дерзость, разреши сказать? — Что?!, — изумлённо переспросил князь. Видно было, что впервые его посмели перебить, он гневно схватился за древко стоящего перед ним посоха, но на его руку вдруг легла ладошка княжны. Проквуст опустился на одно колено и приложил руку к сердцу. — Князь, разреши исправить скверну? — Встань!, — князь снял руку с посоха. — Делай, разрешаю. Проквуст встал, подвинул Артёма на шаг назад и подошёл к бывшему жрецу. — Рукагин!, — торжественно объявил он на древнеперсидском. — Я возвращаю твою жизнь тебе! Ты больше не раб! Встань! Рукагин изумлённо посмотрел снизу на Георга, протягивающему ему руку. Он прекрасно понял, что Проквуст рискует ради него. — Ну, же?! Рукагин подал свою руку и поднялся с колен. Георг кивнул и повернулся к князю. — Князь, бывший жрец золотой чаши больше не мой раб, он вновь свободный человек. — Бывший жрец?!, — переспросил князь и удивлённо взглянул на дочку, та торжествующе кивнула. — Хм, ладно, пусть стоит рядом. Расен, вернись на место! На весь зал было слышно, как страж облегчённо вздохнул. Князь задумчиво посмотрел на троицу, стоящую перед ним. — Ты, — князь кивнул Георгу, — говори, кто вы такие? — Меня зовут Гора, я не колдун, а маг. Это, — Проквуст указал на Артёма, — Артём, мой сын и одновременно ученик. А Рукагин — маг — огнепоклонник. Я спас его жизнь, и он служил мне. Георг замолчал, в зале повисла тишина. Князь медленно поднялся, возложил левую ладонь на набалдашник посоха и произнёс: — Три мага! Словно громкое эхо прокатилось по стенам зала, повторяя эти два слова всё громче и громче, пока в ушах не зазвенело. Князь убрал руку с посоха, стало тихо. Внезапно со стуком открылась левая дверь и в неё влетел седой старик в белом плаще с посохом в руке, тот самый, которого путешественники видели на дороге. Он отвесил князю мимолётный поклон и впился горящим взглядом в пленников. — Чурослав!, — позвал князь, ведун обернулся к князю. — Ты искал их, а они сами пришли. — Да, я их не нашёл, — проскрипел в ответ ведун. Внезапно встала со своего кресла княжна и произнесла нежным голоском, чуть нараспев: — Трое нежданных магов встанут в круг Ярила!, — девица села. — Свершилось!, — констатировал громко князь и тоже сел. Ведун повернулся к пленникам. — Вы трое, не первые в этом круге! Многие сюда заходили, но никто не вышел! — Ты не пугай, ведун, — прервал его Проквуст, — лучше скажи, чего от нас ждёте? — Пока только доказательств, что вы маги, а не колдуны. Вот ты, — ведун ткнул костлявым пальцем в Артёма, — что можешь?! — Пока мало что, я же учусь. — Ага!, — радостно заверещал ведун. — Ты не… Внезапно он замолчал и рухнул на колени, посох упал на пол и дребезжа, откатился в сторону, ведун схватился руками за голову. — О! Прочь из моей головы!, — с ужасом заголосил он, но тут же, словно поперхнулся своими словами. — Да, я ещё не маг, — громко заговорил Артём, — но я стану им! Но и сейчас я могу справиться с тобой, злобный ведун! Хочешь, я заставлю тебя непристойно плясать? Хочешь, вытащу из твоей головы все твои знания? Хочешь, ты забудешь все слова, и будешь только мычать? Хочешь, я объявлю здесь и сейчас твои самые сокровенные желания?! Ну, же, говори! — Не-ет!, — закричал истошно ведун. — Он маг, владыка… — Хорошо, — спокойно отозвался князь, — ты сказал, я услышал. — Князь посмотрел на Рукагина. — Теперь ты. Рукагин поклонился. В это время ведун, стоя на коленях, тянулся к своему посоху. Бывший жрец выкинул в сторону ведуна руки и напрягся, Чурослав вскрикнул и поднялся в воздух. Рукагин поднимал вверх ладони и ведун, выкатив от страха глаза, разевая беззвучно рот, поднимался синхронно с ними. Он повис метрах в трёх над полом, Рукагин правой рукой словно бы подобрал лежащий неподалеку посох и перенёс его прямо к ладони Чурослава. Тот схватил посох и медленно опустился на пол. Рукагин приложил руку к сердцу и вновь поклонился князю. Тот многозначительно качнул головой. — Впечатляет! Скажи, Чурослав, колдун смог бы поднять тебя? — Нет, владыка!, — тяжело дыша и сверкая глазами, отозвался ведун. — Только истинный маг способен на такое. — Ты сказал, я услышал, — князь посмотрел на Проквуста. — Ну, а ты что покажешь? — Ничего, владыка. На него удивлённо посмотрели все присутствующие в зале, кроме не знающего языка Рукагина, в том числе и Артём. — Но почему?! Разве ты не умеешь творить магию? — Умею, владыка, но не смею её показывать. Я твёрдо убеждён, что дар, которым меня наделил Господь, не предназначен для увеселения публики.