Князь переглянулся с дочерью. Княжна встала. — Скажи, Гора, для чего тогда Бог наградил тебя даром магии? — Только для служения ему. — А какому богу ты служишь?!, — вклинился в разговор ведун. — Я христианин. Вы знаете, что это такое? — Да, мы знаем о вере в сына бога в вашем мире, — кивнула княжна и села. — Нам всё равно, как ты веруешь в единого Бога, — сказал князь, — но что нам делать с испытанием? Я не могу признать тебя магом, не убедившись в этом. — Владыка, позволь сказать!, — злорадно встрепенулся ведун. — Говори. — Пусть Гора сходит в пустыню за горами, туда, где живёт зло! — Зачем?, — удивился князь. — Это же верная смерть! — Только не для истинного мага! — Хорошо, — князь встал и вновь возложил ладонь на посох, — ведун сказал, я услышал. Ты, Гора, пойдёшь за горы, туда, не знаю куда, принесёшь то, не знаю что. Твои спутники останутся у меня гостями… — князь задумался, — на девять дней. — Он обхватил посох, приподнял и резко опустил вниз, раздался оглушительно громкий звон, словно в гонг ударили. — Сказано, сделано! Князь встал, выдернул посох из своего гнезда и стремительно вышел из зала. Вслед за ним мелькнула злорадная усмешка ведуна, скрывшегося в двери, из которой до этого появился. Княжна спустилась с постамента, подошла к растерянно озирающимся бывшим пленникам. — Меня зовут Ведана, идите за мной, я покажу гостевые комнаты. Они вслед за княжной вышли в правые двери зала и после перехода по коридору попали в соседнее здание, поднялись на второй этаж. Там каждому она показала по комнате, где стояли стол с двумя стульями, кровать и шкаф. — Здесь вы будете жить. Ты, Гора, только одну ночь. Через час за вами зайдут. Обедать вы будете вместе с князем, так как теперь вы его личные гости. — А с тобой, Ведана?, — спросил вдруг Артём. — Иногда и со мной, — улыбнулась та. — Какие у вас будут пожелания, гости? — У вас есть библиотека?, — спросил Артём. — Библиотека?!, — наклонив головку, изумлённо спросила княжна, потом вежливо улыбнулась. — Ты хочешь читать? — Очень хочу. — Хорошо, я распоряжусь. А ты, Рукагин? — Все мои желания уже исполнились, пресветлая княжна, а новые ещё не родились. Княжна улыбнулась и кивнула, повернулась к Проквусту. — Ну, а у тебя, гордый маг, есть ли пожелания? — А вдруг, прекрасная Ведана, я не маг? — Нет, ты маг, я чувствую колдунов и магов. В тебе сила мага. — А разве твоего чутья недостаточно для князя? — Иногда достаточно, иногда нет. Так как, на счет пожеланий? — Мне нужен знаток ваших мифов, я хочу понять, с чем я столкнусь в пустыне за горами. Княжна кивнула. — Следуй за мной, Гора, я отведу тебя к старцу, только захочет ли он говорить с тобой? * * * Проквуст шёл за тоненькой фигурой княжны и дивился превратностям своей судьбы. Он думал, что его приключения закончились, а тут с каждым днём всё "веселее и веселее". Ведана назвала его гордым магом, неужели он так со стороны и выглядит? А что, разве он не сам напросился на поход в пустыню? Взял бы, да показал пару фокусов, не убыло бы, так нет… Жена рожать скоро будет, у сына переходный возраст, тебе что, больше всех надо? Надо, ответил ему внутренний голос, раз дар в тебе всё ещё есть, значит, он ждёт применения, доверься року, он выведет. В дальнем углу обширного княжеского двора к забору прильнула ничем неприметная избушка с покосившимся крыльцом. Княжна толкнула скрипучую неказистую дверь и прошла в тёмный проём, Проквуст нырнул следом. В нос ударил целый букет запахов: черёмуха, хвоя, эвкалипт… Георг настроил ночное зрение, всё понятно: под низким потолком на веревке сохли веники для бани самого разного сорта. Дверь из сеней привела в большую комнату с русской печкой. У стены шкафы, набитые склянками, и коробочками, на столе у окошка, словно в лаборатории пузырьки из цветного стекла, плошки, чашечки. Смесь запахов здесь была ещё гуще, чем в сенях. За столом сидел старик в чёрной хламиде и растирал что-то в ступице. Он поднял недовольный взгляд, но увидев Ведану, морщинисто заулыбался. — О, желанная гостья! Кого ты привела ко мне, Веданушка? — Дедушка, его Гора зовут, он… Старик поднял руку, прервав внучку. — Погоди, внучка, я сам. Ну-ка, гость, подойди. Проквуст подошёл к столу, старик осмотрел его с ног до головы, встал, подошёл вплотную, повёл носом. — Понятно, — кивнул он, — с внешнего мира гость явился, только, сдаётся мне, он и в нём гость. — Как это, дедушка?, — удивилась внучка. — А пришло в голову и сказал!, — отрезал старик. — Говори, зачем привела? — Дедушка, он завтра в пустыню уходит. — Так это тебя туда, не знаю куда? Знамо, знамо, — старик вернулся к столу, сел, взял в руки ступку. — Ну, а я тут причём? — Дедушка, расскажи! — Сколько раз тебе говорить, внученька, я зелейник, а не сказитель! — Ну, пожалуйста! — Пусть сам попросит. — Добрый человек, — Проквуст отвесил деду низкий поклон, ткнув правой рукой в пол, — прошу, расскажи мне, что ведаешь о пустыне. — Хорошо попросил, — улыбнулся старик, — ладно, приходи после обеда. Да, и на кухне захвати еды, скажи для Ведагора зелейника. На обед их привели в широкую комнату с множеством узких окон. За длинным столом сидел князь, рядом княжна, по правую руку от них несколько мужчин в богатых одеяниях, по левую руку три воина в дорогих доспехах. Две румяные смешливые девушки принесли и поставили перед ними плошку с солью и тарелку с упоительно вкусно пахнущими кусками хлеба. Следом то же самое принесли бывшим пленникам на дальний край стола. За столом все сидели тихо, никто пока к еде не притрагивался. Пауза оказалась недолгой, девушки вынесли поднос с тарелками супа на курином бульоне с овощами. В каждой тарелке торчала деревянная ложка. Князь поднял голову, обвёл всех строгим взглядом. — Благослови, единый боже, — громко начал он молитву, — сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так! Придворные хором подхватили: "Буде так!" — после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился. Суп был сытным и вкусным. На второе хохотуньи-девицы, чей задорный смех доносился из-за приоткрытой двери на кухню, принесли картошку со шкварками и каждому взрослому по бокалу пива. Перед Артёмом и княжной поставили глиняные стаканы с морсом, Проквуст проверил: отхлебнул глоточек, очень вкусно. Впрочем, и пиво было замечательным, густым и терпким. Хотя, может быть, это было и не пиво, а брага? Уже съев половину картошки, Георг сообразил, что картофеля в этом мире не должно было быть. Его недоумение заметила Ведана. — Гора, ты удивлён этим блюдом? — Честно говоря, да, пресветлая княжна. — Та вместо ответа вдруг засмеялась, а князь, утерев салфеткой губы, сказал: — Мы не отказываемся от полезного, что находим в вашем мире. — А как же технические достижения цивилизации? — Ваши технические достижения не улучшили вашу цивилизацию! По тону Проквуст понял, дальше лучше не спрашивать. Обед закончился в тишине. Князь насытившись, встал, за ним вскочили все присутствующие, он кивнул и вышел из комнаты, за ним выбежала и княжна. Оставшиеся расслабленно опустились на скамьи, послышались приглушённые голоса, из кухни прибежали девицы с новыми порциями пива и тарелкой сухариков. "Понятно!" — усмехнулся про себя Проквуст. Он подошёл к Артёму и Рукагину. — Возможно, я вернусь поздно ночью, так что меня не ждите. — Пап, я боюсь за тебя! — Он уткнулся отцу в грудь, тот нежно погладил его по голове. — Ну, что ты, сынок! Я обязательно вернусь, а вот ты будь здесь умницей, хорошо? — Артём молча кивнул, вернее, боднул отца головой. Проквуст улыбнулся и посмотрел на бывшего жреца.