— А где же? — На нашем флагмане. Мне поручено пригласить тебя в гости, Гора. — Это дополнительное условие в сделке? — Нет, это дань уважения. — Хм, что ж, я согласен, если вы вернёте меня сюда на рассвете. — Как пожелаешь, — арианец протянул вперед руку. — Возьми меня за запястье, Гора, и сними блокировку с перехода. — Сделано! — В ту же секунду они оба исчезли с палубы яхты. * * * На Георга навалилась влажная и душная атмосфера арианского корабля. Он снял руку с запястья Карая и огляделся. Большое круглое помещение с высоким потолком разделялось прозрачной перегородкой на две части. Их половина была пустынна, лишь на полу выделялись коричневые круги, а другая уставлена оборудованием, среди которого деловито сновали грейсы. Проквуст уже не раз встречал их, и всегда они казались ему злобными и коварными, но после планеты Авадия, на которой жили благородные греи, это впечатление исчезло. Теперь за перегородкой находились просто иные существа, у которых были темно-красные головы с закрученными назад массивными затылками, каплевидные непроницаемо чёрные глаза, две дырочки, вместо носа и узкие рты с мелкими зубами и эти существа спокойно занимались своими делами, лишь один из них повернул голову и мельком взглянул на прибывших. "Всё ясно, — догадался Георг, — грейсы к людям привыкли". Арианец обернулся к Проквусту. — Следуй за мной, Гора. Они долго шли по пустынному коридору, потом поднялись на лифте, вновь долго шли по коридору и, наконец, остановились. В слегка вогнутой стене коридора с легким шорохом возник вход, из которого повеяло ещё более тяжелым влажным воздухом, насыщенным запахом тины. "Похоже, — решил Георг, — привели к важной шишке, раз тут есть индивидуальное болото". Арианец посторонился и жестом когтистой руки показал в сторону прохода. — Иди, Гора, там тебя ждут. Проквуст шагнул вперед, стена за его спиной сомкнулась. Он стоял в просторном помещении с высоким потолком в виде нежно подсвеченной полусферы. Как он и ожидал, здесь было круглое озерцо, окружённое зарослями ярко-зеленых растений с мясистыми плодами, но под ногами было сухо. — Болотной грязи нет, — подумал Георг, вспомнив первый визит к императору, — это уже радует. Он ещё что-то хотел подумать, но тут обнаружил, как кто-то бессовестно лезет ему под черепную коробку, пытаясь подчинить или хотя бы выведать его самое сокровенное, важное. Проквуст мгновенно выдворил нахала вон и поставил блок. Он настороженно огляделся, пока было всё тихо, он сделал несколько шагов и почувствовал, как кто-то вновь скребётся к нему внутрь. — Я не советую больше этого делать, — громко объявил он, — а то вместо блока дам сдачи! Я пришёл обсуждать сделку, и если вы не готовы, я ухожу. — Не надо торопиться, человек. Голос принадлежал арианцу в чёрной накидке с какой-то палкой в руке. Он появился из зарослей и, остановившись, уставился на Георга. — Так вот ты какой, Гора! — Какой же? — Закрученный в узел хлыст золотисто-голубого огня, так я тебя вижу, когда смотрю пристально. — Это интересно и даже поэтично, но может быть, перейдём к делу? — Ты как всегда тороплив и не учтив, Георг, — сказал вдруг по-ирийски арианец и застыл, изумлённо тараща на Проквуста глаза. Георг тоже замер, не менее изумлённо рассматривая арианца, а тот вдруг начал медленно рассматривать самого себя, поднимая то руку, то, высовывая из-под накидки ногу. — Чёрт, я арианец!, — арианец сердито щёлкнул челюстью. — Надо же так вляпаться!, — Он перевёл взгляд на Проквуста. — Ну, что застыл, Георг, не узнаёшь? — Джон?!, — ахнул Проквуст и бросился навстречу, но новоявленный Смит едва заметно отпрянул и Георг остановил свой невольный порыв. — Итак, ты теперь арианец?! — Нашёл, у кого спрашивать, — буркнул арианец. — Пошли отсюда! — Куда?, — хотел спросить Георг, но не успел, зал с озером исчез. Он сменился большим помещением с креслами и диванами вдоль стен, с круглым, нежно журчащим фонтанчиком посредине и огромным письменным столом позади него. На стене над столом висело большое объёмное изображение системы багряной звезды Ариана, Проквуст её сразу узнал. — Прошу, сейчас чаю попьём… — арианец словно споткнулся. — Какой к чёрту чай?!, — прорычал он, — я не пью чай! Смит обернулся. — Ну, что стоишь?! Смит призывно махнул посохом и направился к письменному столу, громко причитая по-ариански. — Я теперь ем сырую рыбу, живых мышей и запиваю всё это брагой из болотной жижи! Боже мой, и это мне нравится! Он всплеснул руками и уселся на ближайший диван. Откинувшись на спинку, Смит прикрыл глаза. Проквуст кинулся к нему. — Смит, с тобой всё в порядке? — В порядке?!, — Смит открыл свои звериные глаза и зло, как-то особенно по-ариански, посмотрел на Георга. — Нет, конечно! Я только что лишился уверенности в себе! До встречи с тобой я был главным экспертом Ариана по сканированию иноразума. Меня специально прислали для встречи с тобой! — Понятно, благородные арианцы планировали с твоей помощью вывернуть меня наизнанку? — Если исключить из твоей фразы язвительную иронию, то да. — А вариант, что это не получится, рассматривался? — Конечно, мы же арианцы… — Смит запнулся и едва слышно застонал. — Чёрт, раньше мои пробуждения не были столь мучительными. — Всё понятно, старый друг, арианская звериная сущность очень сильна, вспомни Бенни. — Да, ты прав, — Смит несколько растерянно посмотрел по сторонам, было видно, что он находится в смятении. — Джон! — Зови меня Смарл, так привычнее. — Вот даже как!, — удивился Проквуст. — Ну-ка, дай мне свои когтистые руки. — Зачем? — Давай, давай, хуже не будет. Смит нехотя вытянул руки вперёд, рукава накидки соскользнули к плечам, оголив зеленовато отсвечивающую шагреневую кожу. Проквуст схватил своего давнего друга за пальцы и щедро плеснул в него энергией. Золотистые сполохи срывались с пальцев Георга и впивались в арианскую кожу, растворяясь в ней. Смит вздрогнул, сделал попытку вырвать руки, но Проквуст цепко держал его, продолжая качать в него энергию. Смит снова дёрнулся, потом ещё раз, но уже слабо, потом вдруг прикрыл глаза и расслаблено откинулся на спинку дивана. Георг осторожно отпустил его руки и сел в соседнее кресло. Казалось, что Смит спит, лишь подрагивающие под веками глазные яблоки выдавали, что это не сон или не совсем сон. Проквуст озадаченно потёр лоб. Только сейчас к нему пришло осознание дежавю: он вновь встречается со Смитом на бескрайних просторах вселенной, вновь пробуждает его и это невозможно объяснить никакими случайностями, только божьим промыслом. "Выходит, я пока правильно всё делаю?" — спросил он себя. Ответить не успел, Смит зашевелился и открыл глаза. — Спасибо, — сказал он тихо. — Пожалуйста, — улыбнулся Георг. — Может быть, ещё раз уточнишь, как мне тебя называть? — Зови меня Джон Смит. * * * Задушевной беседы не получилось, Смит, благодаря Проквусту, хоть и ощутил себя Смитом, явно окончательно в себя не пришёл, поэтому Георг пока выжидал, не собираясь откровенничать, к тому же, несмотря на всю прежнюю дружбу, облик арианца если не отталкивал, то настораживал. Смит в задумчивости ходил по кабинету, Проквуст терпеливо наблюдал за ним. На арианском змееподобном лице Джона ничего не отражалось, лишь всё чаще между челюстями мелькал раздвоенный язык. Смит остановился перед ним. — Георг, ты позволишь мне поменять зал? — В смысле вернуть пахнущее тиной озеро?, — Проквуст улыбнулся. — Конечно, Джон, покажи, как ты плаваешь. Смит щёлкнул челюстями, зал исчез, из кабинетной обстановки осталось лишь кресло, на которой сидел Георг. В нос ударил знакомый влажный запах. Смит бросился к озерцу, на ходу сбрасывая накидку, красивый прыжок и его стройное вытянувшееся тело тёмно-зелёной молнией мелькнуло над водой. Нырок без брызг и тишина. Уже все круги разошлись и растаяли, а Смита всё не было. Георг проверил блокировку от возможных новых попыток со стороны новоявленного Смита и задумался. Он уже пришёл к выводу, что их встреча была невероятной, но что дальше? В памяти всплывал прежний Смит: тот, который при прежнем пробуждении по-братски обнял его, тот, который ради его Леночки пожертвовал своей жизнью… Кстати, а ведь распылили его на атомы именно грейсы — прислужники арианцев! Проквуст вспоминал и вспоминал, добираясь до первых встреч со Смитом ещё на Ирии. Там он был приведением, Духом, овеянным почтительным ужасом, сквозь который всё равно просачивалась человечность и личная к нему, Георгу, благосклонность. Проквусту стало стыдно, что он опасается своего старого друга, но внутреннее ощущение упрямо говорило: будь настороже. — Поверхность воды дрогнула, из воды показался Смит, он надел накидку прямо на мокрое тело и зал с озером вновь сменился кабинетом. Смит сел на диван. — Ну, что, Гора, поговорим? — Поговорим, Смарл. — Смит поморщился, Проквуст улыбнулся.