Мазай перехватил автомат и кинулся к ним, на ходу крикнув детям: – В дом, в дом! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – Спец не жилец. Челюсти монстра разорвали плоть в лохмотья. Верхняя часть была залита кровью. Лицо мёртвого бойца застыло в немом ужасе от боли. А его клинок покоился глубоко в споровом мешке заражённого. Обнимая своего убийцу, он успел сделать замах и вонзить острую сталь в самое уязвимое место, убив хищника. Мазай обернулся и посмотрел настороженно по сторонам. Чико ползал вокруг по земле, ища что-то в ней. При этом про автомат свой всё-таки не забывал. – Где же они? Где? Мазай поднялся, подтянулся на заборе и выглянул за него. Чисто. Похоже, это какой то отбившийся от стаи заражённый. И как только его проморгали? – Ты же сказал, что больше никого нет? – глухо спросил рейдер у проводника. – Да… я больше никого и не… – Чико замолк, почуяв, как в затылок уставился ствол. – Мазай, не глупи. Без меня не выберетесь. Я действительно не знал, про эту тварь. Она, скорее всего, прибежала сейчас. Понимаю, ты сейчас на нервах. Я потратил последние силы на дар перед вторым рубером. Но я даже до леса не дотянулся «сканером» – почуял второго в поле. Опусти ствол. Лучше помоги найти жемчуг. Эта тварь выбила у меня все из рук. Я нашёл только одну штуку… – Ты идиот? – Мазай опустил ствол, но сейчас в его душе клокотала ненависть к крохоборству Чико, – Там Спец валяется мёртвый! Он Вадика спас, а может и тебя! Позади послышался всхлип. Мазай резко обернулся. Вадик так и не покинул двор. Остальные дети тоже топтались на лужайке. А вот малец стоял и смотрел на собровца, который спас его и всё ещё лежал в обнимку с заражённым. – Вадик, в дом! Живо. Давай, парень, так надо! Андрюха! Подросток подхватил за руку мальца, и потащил его в дом. – Мазай, это Улей, – уже более спокойно сказал чернявый, – Здесь новички гибнут тысячами в день, миллионами, миллиардами. Мне жалко Спеца, он был хороший мужик, надёжный. Но нам надо ехать дальше. Может этот кусач просто отбился от стаи, и ушёл вперед. Мы тратим время, а должны сматываться. Короче, ладно. Одна жемчужина это лучше, чем смерть. Так что грузитесь в машину и поехали. Прямо сейчас. И перестань на меня так смотреть волком. Поживёшь с моё в Улье – поймёшь всё. Проводник внешне был спокоен и смотрел прямо в глаза Мазаю. – Заберём его с собой, – процедил новичок. – Только через мой труп, – возразил Чико, – Кататься с мертвецом, да ещё и с таким кровотечением – приговор в Улье. Мы всех в округе на запах соберём. Это же как приглашение к столу. Очнись, Мазай! У тебя дети. Последняя фраза остро пронзила рейдера, отрезвляя его и настраивая на нужный лад. Он стиснул зубы, бросил ещё один взгляд на лежащего Спеца и кивнул. – Андрей, хватайте оружие, еду и быстро в машину. Дети, на ходу утирая слезы и пригибаясь от страха, побежали к серому «японцу», на которого указал Мазай. – Этого потрошить не станешь? – не удержался Мазай, колко рассматривая Чико и указывая на убитого Спецом кусача. – Нет. По сравнению с жемчужиной это ничто. Ты за рулем, извини. У меня к тебе доверия меньше теперь. Садись быстрее! Сталкер трусцой побежал к джипу, на ходу обгоняя детей и открывая багажник для поклажи. Мазай на секунду задержался, всматриваясь в застывшее лицо Спеца. Присел, закрыл глаза убитого и пошел к машине. Откуда-то сзади вдруг вывернулась Танюшка и глянула на него своими большущими синими блюдцами. Затем ухватила за руку. Рейдер почувствовал, как маленькие пальчики вложили в неё что-то шарообразное. Пальцы начали стремительно нагреваться. Он посмотрел на Чико, стоявшего к нему спиной, и разжал ладонь. На ней покоились две чёрные жемчужины… [1] РГД-5 - советская наступательная ручная граната. Используется до сих пор для поражения фугасным действием взрывчатки и осколками. Глава 15. Хигтер Джип с тихим гудением нёсся по ухабам и подпрыгивал на кочках. Всё это напоминало какое-то дикое ралли, которое Мазай раньше видел только по телевизору. Даже на охоте такого не было. Куда там! Чико гнал его вперёд, не смотря на то, что они уже дважды уходили в неуправляемый занос и чуть не слетели в глубокую канаву. Проводник явно нервничал и постоянно оглядывался назад. — Чего ты всё время смотришь назад? Сам же говорил раньше — в любом направлении так же может быть очередная стая, — спросил Мазай, поворачивая в ответвление дороги, указанное Чико. Внедорожник летел по лесной дороге, сшибая одинокие длинные стебли, торчащие то тут, то там. Шумоподавитель работал на всю в городском ночном режиме. В родном мире Мазай не за что бы так не мучал нутрянку авто, однако здесь, в Улье, работали совсем другие законы. Через полчаса они бросят этот автомобиль и скорее всего, больше никогда его не увидят. Если не оставить его на стабильном кластере, то вместе со следующей перезагрузкой его просто «сотрёт» из этого мира. Чико устроился поудобнее на своём месте, и сухо буркнул: — Впереди крупные стабы и кластеры, где активно работают сталкеры и трейсеры — истребители тварей. Там мутантов подчищают. Никто не знает — как работают мозги у заражённых, которые бегают в ордах. Однако, все сходятся в одном – когда твари объединяются вместе, у них появляется какой-то аналог коллективного разума. Может, это просто инстинкты так работают. Но в любом случае на стабы, массово заселённые людьми, орды наваливаются крайне редко. И поэтому бегают там тоже нечасто. Так что теперь мы, скорее всего, будем встречать небольшие группы заражённых – это максимум. – Ты же говорил, что в Улье всё возможно? – скептически хмыкнул Мазай. — Говорил. И от своих слов не отказываюсь. Однако я по этим дорогам ходил уже много раз. Поэтому мы тут и едем. — Далековато ты забираешься, — заметил Мазай. – Я хожу только за конкретным и ценным хабаром. А тут в лесу пустынные кластеры. Перерождаются только звери. Но тут меня спасает то, с чем пытаются бороться в наших старых мирах. – И что? — полюбопытствовал Мазай. — Истребление животного мира. Шанс встретить тут какую-нибудь тварь, которая переродилась из крупной лисицы — невелик. А вот там, где людей много — я стараюсь ходить поменьше. – Понял, – кивнул Мазай, и посмотрел в зеркало заднего вида в салоне: – Вадик, ты как? Температура есть? – Не чувствую, – признался малолетка. Дети ехали на внедорожнике с явным облегчением. Происшествия сегодняшнего утра и потеря Спеца, пусть он и был им не родным и даже не очень хорошо знакомым человеком – сказалась на эмоциональном состоянии. Вся четверка окончательно замкнулась в себе и даже не переговаривалась между собой. Даже Андрей, который старался храбриться перед остальными детьми и перед взрослыми – прижался к стеклу джипа и смотрел на однообразные заросли, проносящиеся за окнами. – Бублик, дай ему градусник, – скомандовал Мазай. Еще один маленький спутник зашуршал пакетом, доставая медицинский прибор и подавая его другу. Электронный градусник пикнул, возвещая о начале работы. Мазай скосил глаза на Чико: – Сколько ещё сможем проехать? Где останавливаться? Проводник лишь отмахнулся: – Я скажу когда. Где-то минут десять-пятнадцать. Тут большой кластер. Нам надо будет остановиться в одном доме в лесу. Там есть кое-что ценное. И потом сразу в стаб. К неудовольствию Мазая, проводник явно не собирался терять ни толики своей выгоды. – Ты же сказал, что жемчужина стоит огромных денег? – Сказал. Но копейка рубль бережёт, – ухмыльнулся смуглый рейдер и снял кепку, взъерошив тёмные волосы. – Здесь тоже рубли? – удивился Мазай, – Мне кажется, тут бумажки должны быть не в ходу. – Конечно не в ходу. Печатные станки никому тут не нужны. Здесь за всё расплачиваются потрохами заражённых. Это твёрдая валюта почти с единым курсом на больших территориях. Расхождения почувствуешь, только если далеко отсюда заберёшься. И самое главное, что её ценность не обсуждается и подкрепляется жизненной необходимостью, – пояснил Чико, – В среднем здесь в нашей местности десять споранов равны одной горошине, двести пятьдесят горошин равны одной чёрной жемчужине. Две чёрных равны одной красной. А дальше уже белый жемчуг. Но его мало кто вообще не то, что держит в руках – даже не видят ни разу за несколько лет жизни в Улье. – А откуда его достают? Тоже из элиты? И сколько ж он стоит? – поинтересовался Мазай. – Ооо, некоторые стабы за такую жемчужину, бывает, готовы и небольшую танковую колонну отдать с полным боекомплектом. Так что цена вообще запредельна. И добывается он не из элитников. В ней такого не встретишь. Есть твари и пожёстче. Ни на что внешне не похожие. В десятки раз круче самой развитой элиты. И на обычных кластерах о них говорить нельзя. Попадёшь в большие неприятности. – Опять суеверия? – спросил Мазай. – Да. И поверь, лучше придерживайся их, чтобы не накликать беду. Если принять белый жемчуг до перерождения – гарантированно получишь иммунитет. А если ты уже иммунный – Дар Улья разовьётся до небывалого уровня. Или новый Дар откроется. Короче, вещь бомбезная. – А почему красные жемчужины дороже чёрных? – всё расспрашивал Мазай, пока словоохотливый напарник был готов делиться информацией. – Потому что шанс избежать побочных действий при принятии красной жемчужины меньше. Чёрная – самый высокий риск. – А какие побочные действия? Ты говорил, что можно стать каким-то квазом. – Да. Кваз – это иммунный, который начал терять человеческий облик. Если видишь кого-то в нормальной одежде и на тебя не кидается, но на рожу – страхолюдина невообразимая – не спеши стрелять. Может, это человек злоупотребил приёмом гороха или жемчуга. В некоторых стабах, где порядки не очень – квазов иногда кладут от нервяков. Но ты учти – мы едем в хоть и маленький, и всего лишь перевалочный стаб для торговцев и сталкеров, но там закон есть. Поэтому если пальнешь в кваза – отвечать будешь по полной. – И какая же вероятность стать квазом, если ешь чёрный жемчуг? – допытывался Мазай. – Очень высокий, – усмехнулся Чико. – И ты готов съесть чёрную жемчужину с риском стать уродом, но развить дар? – Более того, я сто процентов её употреблю. Только чуть позже – уже в стабе. Я недавно принял горох. Хочу растянуть время между приёмами. Чем чаще ешь горох или жемчуг – тем больше шансов стать квазом. Надо делать это постепенно. Так меньше шансов потерять человеческий облик. Поверь, оно того стоит. Чем больше ты можешь в этом мире – тем больше у тебя возможностей выжить. Жаль, что у меня не получилось быть хигтером. – Кем? – переспросил Мазай, услышав незнакомое слово. – Хигтером. Это те, кто умудряется схарчить жемчуг до того, как у них появляется Дар Улья. В этом случае у них, как правило, умение изначально развито весьма и весьма хорошо. – Нда, голову тут у Вас надо сломать, чтобы во всё вникнуть, – протянул Мазай, крутя баранку. – Привыкнешь. Просто смотри по сторонам и запоминай всё. Для тебя, как для новичка – это главное. И на рожон не лезь. У нас тут тебе не правовое государство, где будет суд или ещё чего. Любая драка может стать последней. Так что чем быстрее ты втянешься – тем лучше. Тебе, тем более, четыре голодных рта поднимать. Я так понимаю, ты их при себе оставишь? – А есть другой выход? Танюшку я ни в какой пансионат не отдам извращенский, – пробурчал Мазай. – Смотри сам, – неопределённо пожал плечами Чико. Он замолчал, и Мазай не стал больше задавать вопросов, сосредоточившись на дороге. Новичок обернулся на Бублика, услышав сигнал градусника: