Мазай напрягся: – Зачем? – Ну не играй уже под дурака. У тебя ходячее состояние в отряде. Такое стоит много. Яхты, тачки, девочки, как говорится, на всю жизнь обеспечены. Хиллер – вещь дорога-а-ая… – с удовольствием протянул Чико. Рука Мазая непроизвольно дрогнула. Собеседник тут же поднял ладонь в предупредительном жесте: – Не надо резких движений. Я же не один – ты и сам это знаешь. Ну вальнешь меня, ну и что? Легче не станет. Я пришёл с миром – побеседовать. Сделать деловое предложение. Обойдёмся, так сказать, малой кровью. Можешь мне не заливать в уши, что не знаешь о чём я говорю – всё равно не поверю. Ты прекрасно соображаешь – что ценного в этом мальчике. За это, наверное, и привалил Фельша. Он по-любому сразу понял – что к чему, и хотел сам мальца забрать. – Как ты узнал про хиллера? – наконец выдохнул Мазай. – Ты забыл про мой дар, Мазай. Он, конечно, мне ничего точного не сообщил. Но я увидел три аномалии и одного полностью иммунного. После времени, проведённого на быстром кластере они должны были все урчать и требовать мяса. Или получить иммунитет. Я с самого начала понял, что тут что-то не так. Но тебе и Спецу естественно не сказал. Мне стало любопытно – как это так? Признаться, поначалу я подумал, что это какой-то уникальный дар мимикрии[2]. Можно вырастить, воспитать и подготовить идеального напарника – охотника за потрохами. Такого средние твари чуять не будут, – мечтательно закатил глаза Чико и продолжил, – Но оказалось, что всё значительно круче! Когда их «ауры» начали выравниваться в сторону иммунитета – я понял всё. Только валить тебя и Спеца было опасно. Во-первых, с таким детсадом на шее я сам не рискнул бы шляться на Улью. Во-вторых, больно Вы жёсткие мужики, да ещё и на боевом опыте. Какие-то фифти-фифти шансы выходят. – Не льсти себе, – недобро усмехнулся Мазай, желая раскачать оппонента. – Ой, да пожалуйста, я не гордый! – поднял обе руки и помахал ими Чико, а затем добавил с самодовольной улыбкой, – Я просто доволен, что я таким везунчиком сюда попал. Говорят, так нельзя в Стиксе говорить, мол беду накликаешь, но мне кажется, что всё это предрассудки. Ты только посуди – как меня с Вами удача свела, а? – Как вычислил, что мы в эту сторону поехали? – Ну водный путь по-навигации только в одну сторону сейчас ведёт. Тут проще простого. А со станцией и думать не пришлось. После всего, что ты наворотил – для тебя веревка или пуля – самое малое, что придумал бы Локи. Мужик ты не глупый, поэтому в стаб ты бы не полез. Тебя бы раскрыли через день-два. Максимум – три. Да и знаешь ли, я тоже детективы читал. Сразу как всё открылось, я в гостиницу наведался. Забашлял там портье. Он мне напел, что ты активно про Могильник расспрашивал. Дальше – дело техники. Ну так что, готов обсудить предложение? – Валяй… – Я и мои братья-индейцы… – Индейцы здесь? – перебил его удивлённый Мазай. – Конечно! Ты что, думал я умею телепортироваться из одного стаба в другой? Опасно с такой скоростью двигаться на колесах по Улью. Без хорошего каравана не справиться. Видишь ли, у Коршуна и Кривого после разговора со мной внезапно обнаружились «неотложные дела» в этой части Стикса. И если всё пройдет гладко – возвращаться в Перевал мы не собираемся. – Думаешь, они не кинут тебя и отпустят после дела? – с сомнением поинтересовался Мазай. – Так я пересмотрел свои взгляды на одиночную жизнь. Думаю к ним примкнуть. Звали как-то. Время пришло найти свою стаю. Таковы здешние правила. Или ты, или тебя? Чтобы выжить – все сбиваются в группы. И тебе тоже самое сделать советую, Мазай. Найди свою стаю. Только сначала сделай сейчас правильный выбор… – Какой же? – Ты отдаёшь нам Вадика. Мы взамен ничего, обещаю, не будем делать тебе и остальным детям. Итак в этой истории столько шуму будет, что всё рано или поздно вскроется. Так что толку валить тебя нет. Лично для нас. Это, может, Фельш хотел тебя укокошить. А у нас есть варианты получше чем у него, как устроить свою дальнейшую жизнь. Да и Кривой с Коршуном не хотели бы лишнюю кровь на себя брать. Как и я… – и Чико выразительно посмотрел на детей, – Соблазн велик, Мазай. Это такие бабки… – А если я откажусь? – Если откажешься – мы гарантированно тебя достанем. Ни перед чем не остановимся, – вдруг резко прорезался лёд в голосе чернявого, – Лучше бы ты в Перевале сидел. Я же тебе «деньги» оставил даже. Неужто ты не мог подождать немного?! Там бы все само собой разрешилось. Ты бы просто Вадика не нашёл и всё. Думал бы, что он пропал. Поверь, сделали бы красиво… А ты когти рвать начал. Весь стаб на уши поднял. Легенда, ёк макарёк. Только со знаком «минус»… Мазай с презрением смотрел на бывшего «спасителя». – Ну что ты смотришь на меня, как на Иуду. Тут не тридцать серебряников, Мазай. Тут значительно больше. Ты им даже не отец, они же детдомовцы. А ты возишься с этими детьми. Столько раз чуть не погиб из-за них. Отдать одного, это не лишиться всех четырёх, мужик. Соглашайся, даже не думай. Мазай молчал, уставившись в одному ему известную точку на разгрузке Чико. – Ладно. Пять минут тебе на размышление. Не покидай станцию, наши люди тут повсюду. Спешить некуда. Через пять минут на этом месте. Время пошло, – и Чико пружинисто поднялся, отряхивая камуфляжные штаны и посматривая на наручные часы, – Время пошло, Мазай… Рейдер с детьми смотрел несколько секунду в спину удаляющемуся переговорщику, после чего первым молчание нарушил Бублик: – Вот же ж сволочь! Мазай обернулся к мальцам. Андрей стоял, нервно покусывая губы. Оказывается, всё это время его рука теребила ремень дробовика. Он с ненавистью продолжал глядеть вслед Чико. Танюшка внимательно смотрела на Мазая. Прямо в лицо. Мол, что будешь делать? Вадик насупился, сжался в комок, уставился в землю. Вся его фигура навевала мысли об ощетинившемся еже. – Я не хочу… – вдруг проговорил он, – Не хочу к ним, дядь Мазай. Они, они… – и малец вдруг разрыдался. Мазай тут же опустился на колено под удивлёнными взглядами нескольких грузчиков и торопливо зашептал, схватив паренька за плечи и несильно встряхнув его: – Успокойся, слышишь! Вадик, тихо! Никто и никуда тебя не отдаст. У меня есть план. Вы все! – он обвёл глазами детей, – Должны слушаться Андрея. Что он делает – тут же повторяете и Вы. Он говорит спрятаться – прячемся. Вадик! Тихо, сейчас надо собраться, мужик! Слышишь! Никто из нас никуда и не с кем не поедет. Слушайте меня внимательно! – шептал Мазай, – Сейчас вы все пойдёте к во-о-он тому дому. Видите? Который рядом с местом, где поднимается берег. И как только начнётся заваруха – забежите внутрь и спрячетесь. Понятно? И держитесь поближе к Вадику, – Мазай рассчитывал, что палить по ценному мальцу «индейцы» не будут. – Но там же военные! – Бублик посмотрел на охранников каравана рядом с бронетранспортёром. Он них до названного Мазаем дома было пять – десять метров. – В этом и вся соль. Вы должны быть за ними, когда всё начнется. На глаза не попадайтесь, чтобы Вас в запале не зацепило. Но я думаю, что я успею вернуться к этому времени. – А ты куда? – испуганно залепетал Бублик. – Мне очень нужно наведаться в одно место. Давайте, нет времени объяснять. Его итак мало. Топайте! И Мазай как ни в чём не бывало поднялся, улыбнулся как можно шире детворе и направился в сторону теплушки. Обернулся, удостоверившись, что Андрей подхватил Вадика за плечо и потащил за собой к указанному домику. За ним засеменили Бублик с Танюшкой. За всем этим цепко наблюдали бойцы «Индейцев». В том, что двойки стрелков на площади были из их банды, Мазай уже не сомневался. Рейдер растворился в толпе караванщиков, лавируя между наставленными в ряды штабелями ящиков, спущенных с «Ковчега». И куда только всё это смогли там спрятать? Воистину прибыльное дело выходило – относительно безопасно перевозить столько груза по водной артерии. Мазай поотирался около крайнего ряда с поклажей и двинулся в сторону теплушки, взяв курс на джип. Руки засунул под разгрузку, чтобы со стороны казаться как можно расслабленнее. Кулаки сильно сжались и разжались несколько раз, приводя в тонус сосуды. Нужна будет хорошая хватка. Рейдер обогнул угол здания и последний раз обернулся, бросив взгляд на пристань. Никто вроде бы не смотрит на него. От наблюдателей «индейцев» он скрыт теплушкой. Ох, рисковое ты дело затеял, Мазай. Он осмотрел стоящую боевую машину. Так и есть. Отсюда никто атаки не ожидает. Берег близко. Тут он просевший – даже из воды не подобраться незаметно. Да и кому надо этим заниматься? Ну вылезет два-три пловца скрытно. Что они сделают со всей охраной каравана? Вот и расслабился боец. Вон нога видна – свесил с сидения наружу. Качает носком берца и бубнит что-то. – Мужик, спек нужен? – Мазай на ходу выдал самое первое, что пришло на ум. – Че-е-его?! – удивлённо протянул охранник и сидя за рулём начал разворачиваться к рейдеру. Отлично. Только это и нужно было. Мазай с размаху жёстко ударил ребром ладони в кадык водителю. Тут же замахнулся ещё раз и впечатал тыльную сторону уже сжатого крепко кулака в нос. Ещё один замах. Ещё удар в нос. Рейдер успел бросить взгляд назад, убеждаясь, что никто не заметил копошения около машины. Тут же поднырнул внутрь и перехватил ствол автомата, к которому потянулся боец. Под скобу, чтобы не приведи Господь не случилось самострела, если снимет с предохранителя. Металл автомата уперся в грудь избиваемому. Правым кулаком Мазай методично выцеливал челюсть соперника. Раз-два. Поплыл. Ещё удар и голова охранника повисла. Грязный нокаут получился. Тупая боль в пальце просигнализировала – выбил. Крепкая челюсть оказалась. Мазай столкнул на водительское кресло вырубленного противника и залез внутрь. Вытянул ремень из штанов бойца и начал привязывать его к сидению. Посмотрел по сторонам. Ленты какие-то брезентовые. Для связки ящиков. Лежат справа от приступки пулеметчика. Пойдёт. Спустя полторы минуты караванщик уже лишился своей куртки. Нужно было, чтобы охранники каравана не завалили Мазая как неизвестного «на всякий случай» в первые секунды боя. Рейдер свернул камуфляж валиком с изнанки, дабы не привлекать внимание. Затем накрепко привязал бойца, а рот заклеил упаковочной лентой. Мазай посмотрел назад через узкую бойницу грузового отсека. Никто не заметил его манипуляций. Отлично. Первая часть плана прошла как нельзя лучше. Рейдер снял с крепления тяжёлую радиостанцию и положил себе на колени. Типовая конструкция, ничего сложного. Питание отключено. Смотри ка – не соврал Бакен, страхуются от пеленга даже в скрытом режиме. Мазай утопил кнопку питания, удерживая несколько секунд. Цифровой дисплей загорелся желтоватым цветом. Спустя десять секунд станция вошла в фоновый режим. Запуск каналов. Несколько было забито как основные. Скорее всего, это каналы каравана, которые начинали использовать после того, как все машины покидали территорию, опасную из-за возможного обнаружения внешниками. Приёма не будет – никто Мазаю не ответит. Но он и не нужен. Требуется постоянный сигнал запроса. Рейдер выставил необходимые настройки. На дисплее в углу загорелся значок исходящего периодического сигнала вызова. Вот Вам и маркер, господа внешники. Заходите к нам на огонёк… Рейдер вылез из джипа и остановился как вкопанный. Перед ним в нескольких метрах тоже замер один из охранников каравана. Вышел из-за теплушки со стороны поля. Такой же камуфляж. Автомат на боку. Промедление сыграло плохую шутку. На лице Мазая от неожиданности красноречиво проступили эмоции и боец заподозрил неладное. – Мужик, ты кто? – и рука говорящего скользнула к автомату в попытке вскинуть его. Рейдер оказался быстрее. ПБ[3] вырвался из спец-кобуры, снимаясь с предохранителя. Рука Мазая буквально вытолкнула пистолет в сторону злосчастного секьюрити. Два тихих щелчка, потонувших в шуме с пристани, и тело несчастного рухнуло на бетонные плиты с простреленной головой. Тело Мазая будто окатили ледяной водой. А вот это уже никакой не бандит. Ни торгующие органами муры, ни алчный Фельдшер, ни предатель Чико, ни урчащий заражённый. Это просто подвернувшийся не вовремя под руку. Дышать стало невыносимо. Рейдер захрипел, медленно опуская пистолет вниз. Глаза, не мигая, уставились на лоб лежащего охранника. В голове набатом била фраза «Потому что по-другому никак!». Потому что дети, потому что иначе ничего не выйдет. Потому что ты – единственное что у них есть, и с незапятнанными руками выйти из всего этого ада не получится. Ты на войне. Снова на войне. Тут есть шальные пули, неправильные случайности и непростые решения. Ты принял правила игры. Не нашёл стаю, но стал жестоким одиночкой. Выживет только тот, у кого когти длиннее и зубы больше. И кому есть за что погибать. Потому что это такой парадокс – если есть цель, за которую умрешь, то и выжить будет легче. И хорошо если цель эта благородная. Так проще себя оправдывать за все те неправильные случайности и непростые решения, которые были и будут. Прощения не будет. Мазай просто должен увезти отсюда детей! Во что бы это не стоило! Возьми себя в руки! Оцепенение прошло, и рейдер подбежал к убитому, на ходу отправляя пистолет обратно в кобуру. Он подхватил охранника под мышки и быстро потащил в теплушку. Там прислонил тело к древнему рассохшемуся столу и подкрался к окну. Осмотрел его. Весь проём заклеен синей, от времени потускневшей непрозрачной клеёнкой. В одном углу оторванный и засохший край болтался на тонком хлястике. Рейдер выглянул наружу. Желания проверить охранников у джипа ни у кого не возникло. Камуфляжа «индейцев» стало на площади заметно больше. Ещё несколько пар бойцов показались около погрузчика. Еще пара примкнула к своим товарищам, уже околачивающимся на площади. Копят силы. А вот и дети. Стали около «бэхи» и что-то отвечают караванщикам. Дом, указанный Мазаем, рядом. Всё в порядке. Ладно, пора идти говорить с Чико. Нужен максимальный эффект и прямо сейчас. Рейдер дождался момента, когда погрузчик со здоровенным ящиком и несколько тележек образуют затор на пирсе, закрыв торчащий край джипа от площади. Затем скользнул за угол теплушки и тут же оказался в «лабиринте» из наставленных ящиков. Вышел с противоположной стороны и направился к тому месту, где уже виделся с Чико. Чернявый оказался на месте. – Пришёл? – удовлетворённо констатировал факт предатель, – А где Вадик? – Вадик у караванщиков. Но обмен будет только в стабе. А мы сейчас с караваном уходим туда, – сухо ответил Мазай. – Так не пойдет, – замотал головой Чико, – Мы не можем быть уверены, что ты там нас не проведёшь. – Твоё дело, – пожал плечами рейдер. – Ты смотри – мы тебя и выкупить можем у них, – зло процедил Чико. – Каким образом? «Здравствуйте, мы банда «вонючий ветер» – хотим купить у Вас одного мужика и его детей? Ой, мужик говорит, что мы хотим забрать мальчика? Да это неважно, не обращайте внимания». Так? Об-балдеть! Иди – иди. Они вроде бы не отморозки, как ты. – Когда узнают цену – сразу станут отморозками! – И зададутся вопросом – а что такого ценного в этом ребенке, что за него столько дают. А не безопаснее ли его оставить? Или не выгоднее ли? А я тут ещё им для разогреву мозгов и воображения жемчужин подкину, ну типа как плату за то, чтобы не сдавали мальчика плохим и злым дядям… – сблефовал Мазай. Последнюю виноградину он принял на «Ковчеге» в пути. – Каких жемчужин? – взметнулись вверх брови Чико. – Да из рад-руберов… Была, знаешь ли, одна перестрелка с ними в посёлке… Там еще знакомый у меня погиб. Пусть и знал его недолго, но мужик хороший. Спецом звали… – с интересом наблюдал за реакцией Чико Мазай. – Ах ты! – и чернявый выругался на каком-то непонятном языке, мгновенно потеряв лицо мнимой радушности. Рука дёрнулась к оружейному ремню, чтобы достать автомат из-за спины. Мазай положил руку на кобуру с пистолетом: – Не советую. Я пару дырок в тебе успею сделать, пока ты тут будешь ковбоя изображать. А такие вещи с жизнью прямо – перпендикулярны. Чико шумно выдохнул и успокоился. Взял себя в руки и вперил тяжёлый взгляд в лицо рейдера: – И не жалко тебе всех, кто сейчас тут? Невинные же погибнут. – Я принял правила игры. У меня есть дети и я их никому не отдам. Не было бы Вас тут – никто бы и не пострадал. Мы просто добрались бы до Могильника и исчезли для всех, – жёстко отчеканил Мазай. – Ого! Кто-то выбрал себе стаю? – зло ухмыльнулся Чико, – Атомиты – не очень хорошая компания. Ты уверен, что они Вас примут? – Тебя это вообще не должно волновать. Мы заговорились. Иди к своим хозяевам. Передай привет и скажи – пусть идут… – тут рейдер выругался коротко и ёмко, – Прощай. Он развернулся и двинулся в сторону детей, пересекая по прямой площадь и теряясь среди снующих рабочих. На ходу разворачивал куртку караванщиков, надевая её на себя. Спина была напряжена. Сработает ли Дар, если сейчас Чико психанет и влупит ему очередь в спину? С одной стороны это шикарный вариант – «индейцам» придется атаковать без подготовки. У караванщиков будет больше шансов. С другой – охранники купцов одержат победу и к нему возникнут большие вопросы. Так что лучше пусть «индейцы» подготовятся. Тогда силы будут равны. В том, что они не захотят упускать добычу и постараются не оставить свидетелей – Мазай уже не сомневался. Значит, будут атаковать пока весь караван находится в зоне радиомолчания на погрузке. Сбежать под шумок есть шанс. Нужно только разжиться транспортом.