Город спал, для человека, казалось бы, что тишина почти осязаема. Мне же теперь были слышны малейшие звуки вокруг. Скрип кресла качалки в одном из домов — вероятно, хозяина мучила бессонница; шуршание котов в отбросах, сваленных в подворотню. Это и пугало, и вызывало восторг одновременно. Наверное, нужно время, чтобы привыкнуть к такому многообразию новых возможностей. Почти все окна пансиона погружены в темноту. Лишь в комнате одной из воспитательниц горела свеча да в сторожке виднелся свет керосиновой лампы. Успев убедиться по пути в своих возросших способностях, без усилий я перебралась через ограду и прокралась под окна своей бывшей спальни. Один прыжок — и я устойчиво встала на карнизе, заглядывая в окно. Рядом на кровати увидела спящее лицо Энни. Приоткрыть раму оказалось секундным делом. Осторожно рукой потрогала воздух и не почувствовала никакого препятствия. Но тут в тишине дортуара я услышала отчетливое биение почти двух десятков сердец и горло мучительно заполыхало, вытесняя разом все мысли, кроме жажды. Особенно привлекательным казалось вот это, ближайшее, принадлежащее моей подруге. Кажется, я даже слышала, как по ее артериям бежала кровь. Почти против воли, я подалась вперед. Осталось только одно движение, и я получила бы желаемое. Но в тот же миг, где-то за спиной раздался резкий крик охотящейся совы, заставивший вздрогнуть от неожиданности и обернуться. Это отвлекло меня, пусть на мгновение, вернув способность мыслить. «Да что же я делаю?! — пришло ужасное осознание. — Чуть не убила и свою подругу. О чем я думаю? Как вообще можно так рисковать?». Не задерживаясь ни на секунду, чтобы не поддаться соблазну, я быстро опустила раму и скользнула вниз. Нет, в пансионе остаться невозможно, я поняла, что иначе не удержусь и до утра совершу убийство, а то и не одно. Значит, следовало отыскать хоть какое-то безлюдное укрытие, где я могла бы переждать день. Медленно брела я по пустынным улицам, в отчаянии осознавая всю степень своего одиночества. Для близких ранее людей я теперь опасна, как самый страшный злодей. Неужели Трой прав, и моя дальнейшая жизнь возможна только рядом с ним? Но сила ненависти к родному человеку, так легко поломавшему мне жизнь, отметала подобную перспективу, несмотря на безвыходность сложившегося положения. Наконец, найдя за городом старый полуразваленный сарай, я встретила в нем утро в размышлениях о том, как жить дальше. Всего два дня назад я была молодой невестой, к тому же, богатой наследницей. Меня ждала спокойная нормальная человеческая жизнь, у меня было будущее. А теперь по воле Троя я потеряла все. У меня не осталось больше дома, я осознала, что нельзя мне в ближайшее время возвращаться в Гринвуд. Дело не в том, что Квентина, наверняка, уже хватились, и не в страхе перед кузеном. Жажда мучила меня все сильнее, и я понимала, что теперь смертельно опасна как для Нэнси, так и для других слуг. К тому же, падре знает обо мне, и у меня было мало причин рассчитывать, что он даст мне жить спокойно. «Придется сначала научиться терпеть, сдерживаться, ведь даже Трой не кидался на всех подряд», — твердо решила я. Взошло солнце. Поднеся руку к лучу, пробившемуся сквозь щель в досках, я вскрикнула от боли в обожженной кисти. Злодей не обманул, днем мне не выйти наружу. Однако решить оказалось легче, чем сделать. Все мои мысли были теперь только о крови, и когда в углу под прелой соломой зашуршала крыса, я подумала, что это может оказаться выходом, ведь животные тоже теплокровные существа, чем они хуже людей? Возможно, есть способ не становиться убийцей. Прежде, как любая нормальная девушка, я панически боялась этих грызунов. Теперь же, одна только мысль, что в этом сером грязном тельце содержится несколько глотков спасительной жидкости, пробуждала во мне хищника и заставляла забывать о страхе и брезгливости. Поймать грызуна оказалось на удивление несложно, мои рефлексы превосходили шустрого зверька. Но, к сожалению, ничего похожего на эйфорию тех первых глотков я не испытала, крысиная кровь имела мерзкий привкус. Подавляя тошноту, сплевывая противную щетинку, я с трудом заставила себя выпить до конца. Но это почти не придало сил, меня мутило от отвращения и вскоре вывернуло наизнанку. Я чувствовала, что слабею, и понимала, что убью любого случайного прохожего, который окажется у меня на пути, несмотря на все свои благие помыслы и самоубеждение, а осуществить это мешало лишь дневное время. Кроме мучительной жажды была еще и ненависть. Жгучее чувство к человеку, сделавшему меня таким же монстром, как и он сам, ненависть к самой себе, потому что я осознавала: скоро эта жажда станет сильнее меня. Я ненавидела собственную слабость, потому что не могла заставить себя выйти на солнце, чтобы сгореть и избавить мир от еще одного чудовища, как поступила бы настоящая христианка. Нет, я продолжала лежать, скрючившись в вонючем сарае, с ужасом и нетерпением ожидая захода солнца. И вот, ближе к вечеру, судьба послала мне первую жертву. Им оказался бродяга — высокий бородатый мужчина, забравшийся в сарай, наверняка, с целью переночевать в моем убежище. Едва ли я смогла бы сдержаться, и, как только солнце скрылось, неизбежно отправилась бы на поиски крови, но бородач ускорил события и решил свою судьбу, когда, глумливо скалясь щербатым ртом, хотел воспользоваться подвернувшейся удачей и развлечься с молоденькой девушкой, показавшейся ему легкой добычей. И вот, он прижат к земляному полу, а я жадно, захлебываясь, пила его кровь. Мужчина дергался, хрипел и, наконец, замер. Жажда отступила, сила вновь вернулась ко мне. А вместе с ней вновь вспыхнули ненависть к собственной сути, боль и отчаяние. Как же я проклинала Троя, желала ему мучительной смерти за то, что сделал со мной, призывала на его голову все мыслимые и немыслимые кары небесные, сомневаясь, однако, что Бог слушает исчадий ада. Большая часть свободного времени, которого у меня оказался переизбыток, проходила именно в этом состоянии. Понимая, что веду себя нетипично для бездушной кровососущей твари, я сознательно позволяла боли и отчаянию вновь и вновь поглощать меня, действуя как бы вопреки, боясь потерять эти человеческие качества в себе, не позволяющие стать не просто кровопийцей, а убийцей, безжалостным и беспощадным. Когда жажда становилась сильнее боли и мук совести, я выбиралась на охоту. Нападала на припозднившихся гуляк в темных переулках и пила их кровь, а потом вновь забивалась в свой сарай, чтобы упиваться страданиями и ненавистью. Если вампиры могли бы сходить с ума, то, наверное, я была на грани этого состояния. Обычно ночные вылазки проходили достаточно гладко, меня ни разу не заметили. А вот я, однажды, столкнулась с одной из нас. Меня привлек запах свежей крови, перебивающий ночную сырость и вонь трущоб. Ведомая манящим ароматом, заглянув в подворотню, я увидела, как неопрятная пожилая на вид женщина пила кровь молоденькой девушки. Заметив меня, она повернула искаженное оскаленными клыками лицо и зарычала. Непроизвольно я ответила ей тем же. Ничего, кроме отвращения, к ней у меня не возникло, и я продолжила свою охоту, раздумывая, неужели и я выгляжу так же гадко? Так прошло несколько бессмысленных, тяжелых и печальных недель. Пансионат, детские годы — все это казалось каким-то далеким и сказочным сном, другой жизнью, не моей, словно подсмотренной у кого-то, в бессильной зависти. Зимы в наших краях довольно мягкие, снег за все время шел лишь однажды и тут же таял. Тем не менее, я очень скоро оценила особенность вампирского организма. Хотя холод и сырость, как и физическую боль, я ощущала также, как и человек, тем не менее, это вызывало лишь дискомфорт и не влекло никаких последствий. Болезни и смерть от переохлаждения мне не грозили. Иногда я спускалась к реке, пытаясь кое-как вымыться в ледяной воде, пусть без мыла, и постирать одежду. Спать на сырой холодной земле, конечно, неприятно, но еще хуже чувствовать себя грязной и неопрятной. Врожденная аккуратность не исчезла, лишь постепенно приглушилась неподобающими условиями жизни. Почему-то ни разу мне не пришло в голову воспользоваться вещами убитого или его кошельком. Не из-за брезгливости или моральных принципов. Перед охотой я могла думать только о крови, а после нее лишь терзаться муками совести. Жизнь превратилась в бесконечный круговой кошмар. Платье мое вскоре истрепалось, туфли развалились и я осталась босиком, волосы спутались и свалялись колтунами. Привести себя в относительный порядок не было возможности, но я этого уже почти не замечала, это не имело никакого значения. Мне казалось, что постепенно я превращаюсь в полудикого зверя, медленно теряя человеческий облик. Очевидно, вскоре так и случилось бы, или, доведенная до предела отчаянием и омерзением к самой себе, я с радостью бы встретила утренние лучи солнца. Но однажды произошла встреча, кардинально изменившая мою жизнь. Измученная жаждой, которая вновь выгнала меня на охоту, я бесшумно кралась по вечернему городу в поисках добычи. Дождливая погода позволила выбраться раньше, а ждать полной темноты не хватило терпения. В этот раз путь мой оказался недолог. Слегка пошатываясь и напевая, очевидно, заглянув после работы в бар, мимо меня шел молодой парень, из рабочих или подмастерье. Пропустив его, я тихо двинулась следом, выбирая момент для нападения. Бросок — и теплая кровь снова дарит мне краски жизни и непередаваемое ощущение. Видимо, наслаждаясь этим, я утратила бдительность, потому что, только осушив его, заметила, что невдалеке стоит человек и пристально наблюдает за мной. Глава 3 Если когда-то в мечтах я представляла своего сказочного принца в образе Марко, то сейчас предо мной стоял… могущественный Властелин. Почему-то пришло в голову именно такое сравнение, столько незримой, но безошибочно ощутимой силы или даже мощи исходило от него. Прежде я никогда не встречала подобных мужчин. Все в нем — величественный вид, благородная осанка, идеально уложенные русые кудри, спокойный, слегка насмешливый взгляд и строгий, великолепно сидящей костюм — казалось чем-то неземным, нереальным в этом пустынном месте на окраине города. Его проницательные светло-карие глаза, казалось, прожигали темноту и словно видели меня насквозь. — Добрый вечер, леди, — с полуулыбкой произнес таинственный незнакомец, галантно протягивая мне белоснежный носовой платок. Я знала, что, с жадностью поглощая кровь, вся перепачкалась — это давно стало привычным, но сейчас вызвало сильнейшее смущение и стыд. Краска залила мне лицо. — Благодарю Вас, сэр, — сделала я реверанс. А в голове мешались беспорядочные мысли. Почему он не удивлен и не возмущен представшим зрелищем? — Дамианос, — с легким полупоклоном представился мужчина, все также пристально разглядывая меня, словно экзотического зверька в зоопарке. Во взгляде мелькала то насмешка, то неодобрение, то будто скучающее любопытство. — Мэри-Нэлл Санторо, — чуть слышно прошептала я в ответ, не смея поднять глаза, представляя, какой неопрятной замарашкой выгляжу со стороны. — Прошу извинить за нескромный вопрос, мисс Мэри-Нэлл, — прищурился он, — но мне хотелось бы удовлетворить свой интерес, вызванный Вашим появлением. Как Вы оказались в таком… плачевном состоянии? После его слов я готова была провалиться сквозь землю, уповая лишь на то, что темнота хоть немного скрывает мой негожий внешний вид. Только сейчас я осознала и ужаснулась, во что превратилась и как скверно выгляжу. И это после одиннадцати лет пансиона, где маленькое пятнышко на платье или выбившийся из прически локон приравнивались к преступлению! — Простите, мистер Дамианос, но Вы… Вы тоже вампир? — вместо ответа осмелилась поинтересоваться я, поняв, по его словам, что он в курсе, к тому же, обычный человек едва ли так спокойно наблюдал бы за моим «ужином». — Да, я «тоже», — дернул уголком губ мужчина. — Но, в отличие от Вас, я древний вампир. И, должен признаться, мне всегда неприятно видеть своих потомков в столь неподобающем положении, — он некоторое время помолчал, задумчиво потирая подбородок, а мне становилось все более неуютно под его испытывающим взглядом. — Скажу Вам честно, Мэри-Нэлл, обычно я убиваю тех молодых и необученных, кто столько демонстративно ставит под удар факт нашего существования. Не потому, что я неоправданно жесток, хотя и этого не отнять, у меня есть на то свои причины. Ваше неразумное поведение не только привлекло внимание людей, напуганных появлением искусанных трупов в округе, но может вызвать интерес еще одной персоны, встреча с которой для вас точно будет фатальной, а также весьма нежелательна для меня. Поэтому… Я слушала его спокойный и приятный голос, говорящий мне такие вещи, от которых буквально кровь в жилах стыла. Кажется, это и есть мой конец, я погибну от руки этого величественного господина, как жалкая мышка от когтей кота. И он совершенно прав, так мне и надо, я, несомненно, заслужила свою участь. Пусть лучше так, чем влачить жалкое существование, стать угрозой городу и пугалом для мирных жителей. Даже геенна огненная меня больше не страшила. К тому моменту, как он подошел к вердикту, я вновь почти смирилась с неизбежной смертью. — Поэтому, я хотел бы предложить Вам отужинать со мной сегодня, — закончил Дамианос свою речь, и в его холодных глазах заплясали смешинки. — Мне весьма интересно послушать Ваш рассказ. — Поужинать, в смысле…? — уточнила я, не понимая, что вообще происходит. Я совершенно запуталась и, кажется, устала бояться. — В смысле, сходить в приличный ресторан, — снисходительно пояснил Дамианос, протягивая мне руку. — Жажду свою Вы уже утолили, так почему бы не пообщаться и не перекусить в тепле и комфорте? Предложение прозвучало совершенно неожиданно. Во-первых, я была уверена, что мое время истекло. А во-вторых, все эти безумные ночи я питалась исключительно кровью, даже не задумываясь, что может быть иное, забыв, что такое горячий ужин и ароматный чай. В Гринвуде я избегала Троя, поэтому видела лишь, что он пил коньяк. Впрочем, воду из реки я тоже пила. И сейчас я поняла, насколько соскучилась по стряпне нашей кухарки, да что там, даже по столовой в пансионе. — Да, но я… мой вид… — в растерянности я снова опустила взгляд на полинявшую заляпанную юбку, а потом невольно залюбовалась его изысканным вечерним костюмом под небрежно накинутым плащом. — Боюсь, я поставлю Вас в неловкое положение, мистер Дамианос. — Это не проблема, пойдемте, — и, словно зачарованная, я последовала за ним. Я смотрела на этого ослепительного мужчину, умом понимая и не сомневаясь, что он тоже вампир, то есть, по сути, такой же кровопийца, как я или Трой, но сейчас он казался мне кем-то вроде сказочной феи. Словно очнувшись от тяжкого кошмара, впервые со дня своей смерти я могла думать о чем-то другом, кроме безумной жажды или не сходить с ума от угрызений совести. По вечернему парку мы быстро прошли к самому центру города и остановились у двери магазина дамского платья. Настойчиво разбуженная и сонная хозяйка без малейших возражений быстро обслужила нас, полностью обновив мой гардероб, а также обеспечив необходимыми женскими аксессуарами. Мне даже некогда было задуматься, имею ли я право принимать столь щедрые подарки от незнакомого мужчины. Прилично ли это? В ином положении, в том обществе, где я выросла, подобное считалось бы недопустимым. Но сейчас казалось совершенно естественным, будто я только и ждала все это время, что придет кто-то, кто позаботится обо мне, поэтому и не думала возражать или отказываться. Потом в лучшей гостинице города Дамианос снял для меня номер, приказал приготовить ванну и дал время привести себя в порядок, пообещав, что будет ждать в гостиничном ресторане. Испытывая неземное блаженство, я застонала от удовольствия, погрузившись по шею в горячую воду. Впервые за свое бродяжничество я тщательно вымылась. С трудом раздирая спутанные волосы, высушила их у камина и аккуратно уложила, а также привела в порядок ногти. Получив возможность внимательно разглядеть себя в большом зеркале, осталась довольна увиденным. Поразительно, но обращение в вампира определенно пошло на пользу внешности. Чистые волосы были необычно пышными и шелковисто блестели, а на гладкой коже не оказалось ни одного прыщика или царапинки. Немного косметики, капелька духов — и я сама собой залюбовалась. Надеюсь, что и Дамианос приятно удивился произошедшей перемене. Возможно, впервые после встречи с Марко на балу, мне захотелось произвести впечатление на другого мужчину. — Прекрасно, Мэри-Нэлл, — одобрительно улыбнулся он, подавая мне руку. — Я сразу понял, что ты красавица, и сейчас вижу, что не ошибся, ведь леди не спрятать даже под рубищем, — благосклонно произнес он, пролив бальзам на мою истерзанную самооценку. Стояла глубокая ночь, и ресторан на первом этаже отеля закрывался. Тем не менее, для моего спутника беспрекословно сервировали столик в уютном кабинете, приняли заказ, и я узнала то, что, похоже, не было новостью для других созданий тьмы. Оказывается, не стоит беспокоиться из-за того, что нет денег или каких-то документов — для решения этой и множества других проблем у вампиров существует внушение. Мы всегда может вести удобную и комфортную жизнь, выполнять любые свои желания, ни в чем себе не отказывать. Также, я открыла для себя, с аппетитом поглощая стейк из говядины со спаржей, что человеческая пища нам не только не противопоказана, но и желательна. Она снижает раздражительность и на некоторое время притупляет жажду. Очень приятная новость. Встретив такого опытного и мудрого вампира, мне хотелось задать ему массу вопросов, я даже не могла выбрать, что важнее, ведь сегодня мне неслыханно повезло, а я не знала, чем обязана такой милости. — Мистер Дамианос, Вы не знаете, почему я не могу появляться на солнце, а мой кузен свободно выходил днем? И как с этим обстоит у других вампиров? — выбрав приоритет, поинтересовалась я. — Он говорил о какой-то защите, но я не успела ее получить. Благодушно-насмешливый взгляд моего собеседника внезапно стал острым и колючим. — Как зовут твоего кузена? — довольно резко задал он вопрос. — Трой Санторо, сэр, — удивилась я подобному интересу. Неужели я умудрилась попасть на какую-то запретную тему и мой вопрос недопустим? Мужчина нахмурился, а у меня по спине побежали мурашки, настолько опасным он мне показался в этот момент. Почти осязаемо повеяло ледяным холодом. — Я не знаю вампира с таким именем, — задумчиво произнес он. — И ты утверждаешь, что он имеет какую-то защиту от солнца? Это очень важная информация. Вообще-то, до недавнего времени такой возможностью обладали только изначальные, первые, такие, как я. Видимо, ведьмы нашли-таки способ, знаю, давно искали. Что ж, неплохо, это мне пригодится, — настроение у него снова улучшилось, и он вернулся к моей истории. — Так что же у тебя произошло? Почему кузен, я так понимаю — твой создатель, тебя оставил? — продолжил он свои расспросы. — Ничему тебя не научил, не объяснил, а сама ты учиться не захотела. В нашем сообществе это считается нежелательным. В Америке, стране огромных просторов и неиссякаемых возможностей, конечно, проще и свободней на этот счет. Будь мы в Европе, тебя давно бы растерзали другие вампиры, что и я намеревался сделать нынче. Мне очень хотелось продолжить свои, по сути, жизненно важные расспросы, но пришлось вначале, по его просьбе, поведать горестную историю своего обращения. — Что же, довольно забавно, — хмыкнул Дамианос. Непонятно, что забавного он нашел в моей трагедии, но не мне судить. Наверняка, он слышал множество подобных жалоб. Невежливо было бы с моей стороны не поинтересоваться в свою очередь его историей, учитывая, что он является одним из древнейших представителей нашего вида. Едва ли мне еще доведется в ближайшем будущем познакомиться с кем-то подобным. К тому же, он назвал меня своим потомком. Как же это может быть? Сомневаюсь, что мы с ним в родстве. И главное, когда и каким образом вообще появились на земле первые вампиры, оказавшись не страшной сказкой и не вымыслом? Не став вдаваться в личные подробности, которые, разумеется, были не моим делом, Дамианос, однако, не отказал мне в удовлетворении любопытства. Появление на Земле первых вампиров имело место в начале ХII века. Средневековье — глухое, темное и малопросвещенное время, очень подходящее, на мой взгляд, для зарождения чудовищ и монстров. Дамианос родился и вырос в Антиохиском княжестве в обычной человеческой семье и вовсе не мог знать, что станет одним из Изначальных вампиров.