— Да уж, — выдохнула я, решив, что лучше быть наглой, нежели вечно сомневающейся в своих способностях. — Что произойдет, если ты потеряешь одну из гончих? — спросила я. — Гончие внутри меня могут быть сильно ранены, из-за чего им придется вернуться ко мне, чтобы исцелиться. Еще их можно поймать. Но единственный способ убить их — прикончить меня. Однако без гончих я более слаб. Я была полна решимости сделать так, чтобы он никогда не лишился псов. — Сколько тебе было лет, когда ты так сильно пострадал? — Совсем ребенок. Мне едва перевалило за триста. — Триста? — переспросила я со смехом. — Ну да, совсем малыш. Взгляд, который он бросил на меня из-под густых ресниц, согрел мою душу. — С тех пор я вырос и многому научился. Глава 29 Кобаль Я не стал упоминать, что через месяц после той битвы я связался с Лилит. Королева канагских демонов являла собой искушение, перед которым было трудно устоять. Для Ривер триста лет было чем-то очень долгим, но в то время я был глуп, безрассуден в своей силе и пьян от знания, кем я был и кем должен был править. Знак Зивы не помог, сделав меня более неуравновешенным, чем любого предшествующего Варколака, но и прибавив мне сил. Потребовались столетия, чтобы я сумел научиться самоконтролю. И все же мне до сих пор было легко переступить черту. Магнус открыл дверь, чтобы выйти из своего маленького уголка Ада, и я прижал ладонь к пояснице Ривер. Попустив вперед демонов, мы с Ривер остановились возле Магнуса. — Я понимаю, почему ты скрылся в этом уголке Ада и твою потребность лучше узнать свои силы. Но если ты ошибешься или подвергнешь ее опасности, то второго шанса не будет. — Ясно, — кивнул Магнус. — Я докажу свою преданность. Я смотрел на него еще с минуту, прежде чем вывести Ривер за дверь и шагнуть вслед за остальными в туннель. Корсон, Бейл и Хок ждали нас перед поворотом. За ними несколько скеллеинов завернули за угол и исчезли из виду. Ривер стиснула мою ладонь, когда я шагнул вперед, чтобы присоединиться к остальным. — Пойдемте, — пробормотал Магнус и мотнул головой вправо. Скеллеины вели нас по узкой петляющей тропе, уводя все глубже и глубже в Ад. Ладонь Ривер стала влажной, а на ее лбу выступил пот, из-за чего волосы прилипли к лицу, но она не жаловалась. Когда спустя час мы устроили небольшой перерыв, она достала флягу с водой и сделала большой глоток. — Разве мы не должны прийти к огню или что-то в этом роде? — спросил Хок. — Мы доберемся до него, — пообещал Магнус. — Ты все еще можешь поглощать поток жизни? — спросил я у Ривер, когда она закрыла флягу и повесила ту на пояс. Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, она уперлась руками в каменную стену. Закрыв глаза, она прикусила нижнюю губу. На пальцах Ривер затанцевали темно-синие искры, быстро охватив ее запястья. Она убрала руки от стены, но сияние жизни продолжало искриться. — Удивительно, — прошептал Магнус. Все скеллеины уставились на Ривер. Синие сияние отражалось в белых черепах. — Наша королева, — пробормотал один из них. Ривер погасила пульс жизни и отвернулась. Я взял ее за руку, притягивая к себе. Один скеллеин подошел ближе. — Ты, наконец, нашла свой путь? — спросил скеллеин, с любопытством глядя на нее. — Ликс? — уточнила Ривер. Скеллеин ухмыльнулся и отвесил элегантный поклон. — Конечно, Странница мира. — Я не узнала тебя без галстука, — улыбнулась Ривер. От него веяло каким-то сожалением… или даже потерей. — Здесь мы все должны сражаться как один, быть единым целым. Только так можно выжить. — Да, правильно, — закивали остальные скеллеины, и каждый сделал глоток из своих фляжек. — Понятно, — пробормотала Ривер и подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом, а затем посмотреть на Корсона и Бейл. — Надеюсь, ты сохранил галстук, чтобы позже покрасоваться в нем на Земле. — Конечно, — Ликс усмехнулся, а затем отвернулся. Прижав меч к костлявому плечу, он поспешил присоединиться к остальным. Шагнув вперед, я взял Ривер за руку. — Пойдем. *** Ривер Через несколько сотен футов скалы начали исчезать, сменяясь деревьями, вдвое превышающими размеры самого большого красного дерева на Земле. Черные ветви, размером с дуб, нависали над дорогой, создавая навес. Полог был таким густым, что под деревьями не рос подлесок. Лесную подстилку усеивали только опавшие листья. Листья деревьев были в три раза больше моей ладони и такого насыщенного черного цвета, что в падающем свете казались фиолетовыми. Я не понимала, откуда исходил свет, но он отбрасывал желтовато-красную дымку на дорогу и окружающие нас растения. Остановившись, я уставилась на густую крону деревьев. Плоды сливового цвета размером с арбуз свисали с ветвей, оттягивая их под своим весом. Сладкий аромат леса напомнил мне о еде, которую я учуяла на карнавале Магнуса. Сморщив нос, я попыталась определить, нравился ли мне аромат, и обнаружила, что впервые не чувствую запаха адского пламени. — Это тот самый лес? — я вздохнула, оглядываясь вокруг с благоговением и недоверием. — Да, — кивнул Кобаль. — Так красиво и.… — я не могла подобрать подходящего слова для описания того, что видела. — Чувственно, — предположил Кобаль. Я не сумела сдержаться и подошла ближе к нему. — Ага. Это из-за обитающих здесь существ? — Лес и деревья разжигают желание. Существа лишь подливают масла в огонь. — Недавно я провел некоторое время с древесными нимфами, — усмехнулся Магнус с улыбкой, от которой мои губы скривились в отвращении, а Бейл закатила глаза. — Нимфы, — восторженно забормотали скеллеины и начали толкать друг друга локтями. Я не хотела знать подробности, так как у скеллеинов определенно не было мясистых частей тела. В Аду существовали некоторые факты, о которых я совершенно не хотела слышать. — Многие духи так и не покинули лес, так как плоть держала их в рабстве у здешних существ, — заявил Кобаль. — Когда большинство демонов жили в Аду, то часто посещали лес, чтобы поесть и провести некоторое время с нимфами, — добавил Магнус. — Нимфы похожи на канагских демонов? Они тоже порабощают людей? — поинтересовался Хок. — Нет, древесные нимфы — это просто хорошее развлечение, — ответил один из скеллеинов. — Много раундов хорошего развлечения, — выпалил другой. Еще один факт, о котором я не хотела слышать, так как была уверена, что Кобаль был частым гостем в лесу. — Понятно, — пробормотала я. Кобаль положил руку на мою спину, подталкивая вперед. Дорога перед нами была выстелена черным камнем, но где-то просматривались темно-красные булыжники. Красный отражал окружающий нас свет и освещал дорогу. Справа среди деревьев что-то промелькнуло, из-за чего я отскочила в сторону и чуть не закричала. — Что это было? — воскликнул Хок, вынимая нож из ножен. — Древесные нимфы, — с ухмылкой ответил Магнус. — Думаю, они понравятся тебе, юный канагский демон. Хок бросил на него убийственный взгляд, но спрятал нож. — Они не причинят тебе вреда, — заверила Бейл. — Мы говорим о демонах высшего уровня, которые всегда оставались верными Кобалю. Эти деревья их дом. Из-за ствола высунулась голова хорошенькой женщины, а затем снова исчезла. Взволнованный ропот раздался среди деревьев. Вокруг замелькало еще больше тел. Высунулась еще одна голова… и на нас уставился поразительный мужчина.