— Хорошо, я сейчас быстро сбегаю за напитками. Не вздумай без меня тут выигрывать, — произнес он, пятясь с улыбкой на лице. От этой улыбки у меня стало на душе радостнее, хотя я и знала, что все это лишь ненадолго отвлечет его от боли, которую он испытывал раньше. В ожидании Элека с напитками я подошла к одному из столиков и встала за спиной стоявших вокруг игроков. Краснолицый крупный мужчина в ковбойской шляпе, который говорил с южным акцентом и был явно навеселе, улыбнулся мне, а потом снова обратил свое внимание на то, что происходило на игровом столе. Я понятия не имела о правилах этой игры и просто стояла там, погрузившись в свои размышления, как вдруг все начали аплодировать. Когда подвыпивший парень понял, что выиграл, он повернулся и схватил меня за запястье. — Вы, прекрасная леди, просто талисман, приносящий мне удачу. Я ни разу не выиграл, пока, словно по мановению волшебной палочки, не появились вы. И теперь я вас точно никуда не отпущу. От него страшно несло пивом, а рубашка насквозь пропиталась потом. Я улыбнулась ему, потому что ситуация казалась мне вполне невинной. Так оно и было, пока он не шлепнул меня по заднице… причем довольно сильно. Когда я повернулась, чтобы уйти, то увидела, что к нам приближается Элек с двумя стаканами в руке. Он больше не улыбался. — Скажи-ка мне, я действительно только что видел, как этот гребаный козел шлепнул тебя по заднице? — Он не стал ждать ответа и сунул мне в руки бокалы. — Подержи-ка. Элек ухватил обидчика за шею. — Ты кто такой, черт тебя возьми, чтобы лапать ее? Мужик поднял руки вверх. — Я не знал, что она здесь не одна. Она мне просто помогла выиграть. — Похоже, ты сам себе помог, — Элек, не отпуская его шею, подволок его ко мне. — Проси прощения у леди, немедленно. — Послушай, парень… Элек сжал его шею еще сильнее. — Проси прощения. — Простите, — с трудом выдавил из себя мужик. Элек был вне себя от ярости и не спускал глаз с хама. Я махнула в его сторону рукой с зажатым в ней напитком. — Ну, хватит, Элек. Пожалуйста, оставь его. Возьми. Я облегченно вздохнула, когда он забрал у меня бокалы и пошел прочь от стола. Тут за нашей спиной раздался голос краснолицего: — Тебе еще повезло, что ты пришел именно в этот момент, а то я собирался попросить ее подуть на мои… кости. Элек мгновенно развернулся и бросился к мужику, но я успела преградить ему путь. Не успев затормозить, он по инерции налетел на меня и оба напитка опрокинулись на мое платье. — Элек, остановись! Не надо! Нас отсюда выгонят взашей. Пожалуйста, прошу тебя… Несмотря на маниакальный блеск в глазах, Элек, как ни странно, отступил. Думаю, он прекрасно понимал, что, если сделает еще хоть один шаг вперед, наша вечеринка тут же закончится. К моему огромному облегчению, он, видимо, решил, что нахал того не стоит. — Можешь поблагодарить ее за то, что тебе удалось сохранить лицо, — произнес Элек и вышел вслед за мной из комнаты. Мы молча прошли к выходу, но перед тем, как войти в ярко освещенное помещение, он бросил взгляд на мое платье. — Да твою ж мать, Грета! Ты похожа на чучело. — Чучело, пользующееся небывалым успехом у мужчин, — рассмеялась я. — Пойдем, я куплю тебе новый наряд. — Все нормально. Я просто чуточку мокрая. Он выразительно посмотрел на меня. Господи, Грета. Осторожнее выбирай слова. Забыла, с кем имеешь дело? — Нет, ненормально. Это все из-за меня. — Платье высохнет. Вот что я тебе скажу: если ты сегодня что-нибудь выиграешь, можешь все потратить на новый наряд для меня в одном из этих дорогих магазинов. Только в этом случае я позволю тебе потратить деньги на мою персону. — Ну, тогда мне надо скорее приниматься за дело, потому что ты воняешь, как мусорный бак в баре. — Что ж, спасибо за комплимент. — Во-первых, давай купим тебе нормальный взрослый напиток. Пойдем. Я стояла бок о бок с Элеком, пока он заказывал напитки в другом баре. — Хочешь понаблюдать, как я играю в покер, или пойдешь развлекаться со своими игровыми автоматами, как какая-нибудь старушенция? — Лучше посмотрю, как ты играешь. Он бросил взгляд на столы для покера, оценивая обстановку. — Вообще-то, если честно, я не смогу сконцентрироваться в твоем присутствии. Там сейчас одни мужчины собрались. Они все будут на тебя таращиться, а мне не хотелось бы сегодня еще раз встревать в драки. Почему бы нам не разделиться на некоторое время? Ты пойдешь к своим автоматам, а я потом тебя разыщу, как только сыграю несколько партий. Я указала на автоматы, находившиеся наискосок от нас. — Тогда я буду ждать тебя там. Уходя, я думала, как бы поделикатнее спросить его о том, почему его беспокоит отношение ко мне других мужчин. Ну, пристают они ко мне, его-то какое дело? В конце концов, я свободная женщина. Разве он не заявлял, что не мое это дело проявлять заботу о нем? И волновало ли его это, если бы он был здесь с Челси? Мне пришлось, скрипя зубами, выносить его девицу, которая с ним сюсюкала у меня под носом, так почему бы ему не относиться терпимее к мужчинам, которые хотят со мной пофлиртовать? Я хотела было послать ему сообщение с этими вопросами, но не была уверена, что у него тот же номер телефона, что и семь лет назад. Потом я все же решилась и набрала старый номер, просто для очистки совести — в конце концов, если у него теперь другой номер, так тому и быть. Грета: Почему тебя волнует, когда другие мужчины проявляют ко мне интерес? Тебе не должно быть до этого никакого дела. Прошло несколько минут, ответа не было. Ну что ж, и пусть, все равно на душе стало как-то легче, после того как я набрала эти слова. Я выбрала автомат со «Счастливой семеркой» и устроилась рядом со старушкой с почти синими волосами — видимо, перестаралась с оттеночным шампунем. Она мне приветливо улыбнулась. На ее губах сверкала яркая ядовито-розовая помада, которой были испачканы и передние зубы. Я монотонно дергала за рычаг, не заботясь о том, выигрываю что-нибудь или нет. Неожиданно раздавшийся голос старушки заставил меня вздрогнуть. — Похоже, мысли у вас заняты чем-то совсем другим, милая. — Вы так думаете? — Кто этот парень и чем он занимается? Я в жизни никогда больше не увижу эту пожилую женщину. Почему бы не излить ей душу? — Какую версию вы предпочитаете — длинную или короткую? — Мне девяносто лет, и через пять минут открывается шведский стол. Так что, давайте короткую. — Ну, хорошо. Я здесь со сводным братом. Семь лет назад мы с ним переспали, а потом он уехал. — О, запретная любовь… табу… Я это просто обожаю. Продолжайте. Я рассмеялась. — Хорошо… ну вот, на самом деле, это первый и последний мужчина, которого я когда-либо любила. Я не знала, что снова доведется с ним встретиться. Его отец умер на прошлой неделе, и он приехал на похороны. Но он был не один. Привез с собой девушку, которую он якобы любит. Я знаю, что она-то его точно любит. Она хороший человек. Ей пришлось уехать в Калифорнию по делам. Ну, и как-то так получилось, что я сейчас тут с ним в казино. Завтра он должен уехать. Скорее всего, я с ним больше никогда не увижусь. По моей щеке покатилась одинокая слеза. — Похоже, вы его до сих пор любите. — Да.