Алекс отвернулась от разрушительного зрелища и спросила: — Почему ты? Кайден встретился с ней взглядом. — Ты выбрала меня. Алекс пролепетала: — Прости? — Со мной ты чувствуешь себя в безопасности. — Я что? В его глазах появился уверенный огонек. — Продолжай, Алекс. Если ты не можешь признаться в этом самой себе, то кому ты можешь признаться в этом? — Ты плод моего воображения, — прошипела Алекс. — Буквально. Я так не хочу вести этот разговор сама с собой. Он усмехнулся, и звук был настолько реалистичным, настолько похожим на звук настоящего Кайдена, что Алекс на самом деле почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине. — То, что я сказал, правда, — заявил он. — Твое подсознание знало, что то, что ты здесь увидишь, будет травмирующим, и что тебе понадобится кто-то, с кем ты чувствовала бы себя в безопасности, чтобы провести тебя через это. — Есть много людей, с которыми я чувствую себя в безопасности, — сказала Алекс. — Почему ты в начале списка? — Назови хоть одного, — бросил вызов Кайден. — Джордан, — мгновенно ответила Алекс, назвав первое имя, пришедшее на ум. Покачав головой, Кайден сказал: — Неправда. Поскольку на него в настоящее время претендует Эйвен, твое подсознание знает, что рядом с ним ты не будешь в безопасности. — Это плохой пример, — признала Алекс. — А как насчет Биара? Д.К.? Я знаю их обоих намного лучше, чем тебя. — И на данный момент, после потери Джордана, ты бы никогда не позволила одному из них никуда пойти с тобой, если бы это оставило другого одного на какое-то время, виртуальный сценарий или нет. Алекс пока не желала уступать. — А как насчет моих родителей? Кайден снова покачал головой. — Ты бы не стала подвергать их какой-либо опасности, даже если бы все это было у тебя на уме. — Дарриус. Флетчер. Рока, Кия, Заин… черт возьми, даже Охотник и Картер. Я доверяю им всем. — Да, — согласился Кайден. — Но со мной ты чувствуешь себя в безопасности. — Он не смог сдержать самоуверенной усмешки, когда сказал: — Отрицай это сколько хочешь, мы оба знаем правду. Алекс скорчила гримасу. — Ты раздражаешь. Он расхохотался. — Я ненастоящий, помнишь? — Это только делает тебя еще более раздражающим. Через мгновение смех прекратился, и выражение его лица стало серьезным. — Нам здесь недолго осталось. Ты готова? — Чтобы посмотреть, что может случиться в будущем, если я подведу весь мир? — спросила Алекс, ее тон был лишь слегка горьким. — Конечно. Показывай. Взяв Кайдена за руку, она с растущим ужасом наблюдала, как он показывает ей не только разрушенные города и массовые захоронения, но и конкретные — и ярко детализированные — события. Она увидела пустые глаза Астофа и Рока, оба лежали в лужах серебристой крови. Она увидела торжествующего короля Эйвена, стоящего над их безжизненными телами, приказывающего своим гарсетам и Зелторе убивать всех смертных, которых они смогут найти. Дома были снесены. Семьи убиты. Деревни уничтожены. И целью Эйвена были не только люди. Он уничтожал целые расы, от обитающих на деревьях джарноков до земноводных Флипов и множества других существ, с которыми Алекс никогда не сталкивалась. Даже могущественные Ходоки по Теням не смогли пережить его тиранию, их город тьмы и все его жители сгорели среди хаоса. Если видеть все это было больно, к довершению Алекс стала свидетелем смерти своих друзей. Биар был первым, его семью вытащили из их дома в Вудхейвене и повесили в клетках из Мирокса за пределами дворца меярин, оставив умирать медленно и мучительно от голода. Симуляция или нет, Алекс никогда не забудет их жалобные мольбы или вид их истощенных, заброшенных тел до конца своей жизни. Затем ей пришлось наблюдать, как Эйвен захватил Д.К. и приказал принцессе убить своих собственных родителей, прежде чем обратить свой клинок на себя… и все это на глазах у толпы перепуганных зрителей, которые затем были вынуждены поклониться своему новому бессмертному правителю. Затем появились родители Алекс, покинувшие безопасную Библиотеку только для того, чтобы быть схваченными группой разведчиков гарсетов. Рейчел и Джека сначала пытали, прежде чем повстанцы обнаружили их связь с Алекс, и только потом их доставили непосредственно к Эйвену. Его смех был почти таким же громким, как их последние крики, когда он медленно, очень медленно оттягивал их смерть. Так продолжалось, пока одну за другой у Алекс не отняли жизни, которые были ей дороже всего; доброта в мире погасла, как свеча. Опираясь на Кайдена все сильнее с каждым проходящим кадром, она ничего не могла сделать, кроме как попытаться отстраниться от того, что она видела, говоря себе, что это ненастоящее. Но это было реально. Или, скорее, это может стать реальностью. Все достигло апогея, когда Эйвен выбрал Джордана, чтобы возглавить финальную атаку на Акарнаю, представив худшее из всего, что Алекс пришлось наблюдать. Ее одноклассники, ее учителя, сама академия вступили в войну против бессмертной силы Эйвена. Там были даже медорские военные во главе с генералом Дроком и майором Тайсоном. Наблюдатели сражались бок о бок с ними, а сестра Кайдена, Джира, стреляла из Стабилизаторов в нападавших меяринов со всех сторон, но безрезультатно. Оружие смертных едва ли поражало бессмертных, если им вообще удавалось нанести удар. Люди отдавали столько же, сколько получали, отбиваясь всем, что у них было. Но, в конечном счете, они были уничтожены. Дарриус мертв. Флетчер мертв. Картер, Охотник, Финн мертвы, мертвы, мертвы. Дрок, Тайсон, Джира — все мертвы. Деклан мертв. Другие боевые парни мертвы. Мел, Коннор, Блинк, Пипсквик и остальные ее одноклассники и учителя мертвы. Все… мертвы. Сам Джордан пал также в академии. Он сражался против Кайдена — настоящего Кайдена — их клинки двигались так быстро, что расплывались в воздухе. Несмотря на то, что у Джордана было преимущество связи с Эйвеном, они были настолько близки друг к другу, что было невозможно увидеть, кто выйдет победителем. Но затем Кайден сделал паузу в своей атаке и в отчаянии крикнул Джордану: — Алекс простила бы тебя, ты должен это знать. Я был с ней в конце, и она ни разу не обвинила тебя. Даже сейчас я знаю, что она бы этого не сделала. И ты тоже. Что-то вспыхнуло в глазах Джордана, горящий уголек эмоций, но он быстро растворился в самодовольном взгляде, когда его отстраненный голос ответил: — Ты узнаешь, правда ли это, раньше, чем я. И без какого-либо дальнейшего предупреждения меч пронзил грудь Кайдена сзади, ледяной дизайн был до боли знаком — как и рука, нанесшая смертельный удар. Когда Эйвен вытащил Аэнару из Кайдена, и тело безжизненно упало на землю, меярин повернулся к своему подчиненному и одним быстрым движением рассек легендарным клинком основание шеи Джордана. Потрясенная, Алекс закрыла рот руками, и симулированному Кайдену пришлось обхватить ее руками, чтобы она не упала на колени. — Я почувствовал, что ты колеблешься, — сказал Эйвен вкрадчивым голосом Джордану, который захлебывался собственной кровью, лившейся, пачкая землю академии. — Ты был постоянной болью, каждый момент борясь с моей волей. Я сохранил тебе жизнь, чтобы мучить дорогую Александру и остальных твоих друзей, но теперь, когда они ушли, ты мне больше не нужен. Не в силах принять то, что, как она знала, должно было последовать дальше, Алекс уткнулась лицом в шею Кайдена, но это не помешало ей услышать тошнотворный звук Аэнары, врезающейся в плоть Джордана, его булькающий стон, в конце концов, затих. Со смертью Джордана зрение Алекс потускнело, а пейзаж изменился, и она осталась стоять с Кайденом среди руин некогда прекрасной Мейи. — Что здесь произошло? — спросила она, ее голос прозвучал как хриплое карканье. — Разве не отсюда должен править Эйвен? — В этом будущем Эйвен становится одержим своим желанием неограниченной власти, — тихо ответил Кайден, протягивая руку, чтобы вытереть слезу с ее щеки и убрать прядь волос за ухо. — После того, как он сравнял Медору с землей, он ищет за ее пределами, сосредоточив свой взор на людях Фрейи.