— А родственников обманывать нехорошо. — Подслушала… — нехотя созналась я, опустив взгляд. — Но сейчас речь не об этом! Тары объединяются в коалиции. Сначала подомнут под себя слабых, потом начнут строить козни против более сильных. И чем богаче будет тарство, тем соблазнительнее кусочек. Как думаете, на чьи земли обратятся жадные взгляды? — Бесенок, король не позволит уничтожить род с тысячелетней историей и родной кровью! — возразил дядя. — Может быть, но подстраховаться необходимо. Между прочим, это твои слова, отец. — Я не отрицаю, что нужна подстраховка, но не ценой твоей жизни. — Пап, я справлюсь. В противном случае никто не запрещает устроить маленький несчастный случай будущему мужу… — Армель! — возмущенно прошипел целитель. — Не смертельный! Так… слегка ограничить дееспособность. Дядя попытался было еще что-то сказать, но отец его перебил: — Я подумаю о твоем предложении. Но даже если решусь отпустить на остров, то с определенными условиями. Я расправила юбку на коленях и сложила на ней руки, приняв образ послушной девочки. Дядя, увидев это, только сцедил смешок в кулак, а тар Озерский продолжил: — Первое: если возникнет угроза твоему здоровью или жизни, тут же возвращаешься домой. Уточняю: даже если палец уколешь — вернешься! Вместе с льером Лазаром, между прочим. В нашем родовом поместье будете клеймо изучать. Второе: если мне не понравится новый тар, никакой свадьбы не будет. — Даже если он меня скомпрометирует? — Даже если обесчестит! Не позволю жить дочери с негодяем! — А я, простите Извечные, не позволю жить самому негодяю! И вот угроза дяди Асхата меня впечатлила намного больше, потому что убийство для мастера Жизни — все равно что своя собственная смерть. — И третье, самое главное условие, Снежинка, — с тобой поедет тетя Аршисса! — Нет! Что угодно, но только не это! Я на все пункты согласна, кроме такого эскорта. — Либо так, либо крестики с ноликами! — Но я ведь даже поговорить с таром нормально не смогу, если тетя будет рядом! — Армель, либо так, либо остаешься дома! Мой выбор был очевиден. Час спустя в наше тарство отправился почтовый дракон с просьбой к тете Аршиссе явиться в столицу. Камень третий — Вот вы где, льер Сельтор! — Заглянув в библиотеку, я застала мужчину за рассматриванием семейного древа рода Шанталь. — Доброго вечера, лия. Меня удостоили мимолетным взглядом, коротким кивком и вернулись к изучению рисунка. — Что же такое интересное вы там нашли? — полюбопытствовала я, подойдя ближе. — Не могу понять, здесь опечатка или глаза меня обманывают? — удивленно спросил алхимик, непочтительно тыкая пальцем в основание древа. — Никакой ошибки нет. Основателем нашего рода действительно считается Инея Шанталь. — Но как? Впервые вижу, чтобы женщину считали Прародителем! — Тогда считайте ее Прародительницей, если вам так проще, — я вздохнула. — Льер Сельтор, неужели вы никогда не слышали легенду про Инею Защитницу? — Нет… — Что ж, давайте присядем, и я поведаю вам дивную историю. Проводив Лазара к креслу, стоявшему у окна, я удобно устроилась в соседнем и начала повествование: — В давние времена, когда земли уже были поделены между людьми и на каждом материке сформировалось свое государство, Америей правил славный король Люций. Великий и мудрый, он за короткое время сумел наладить отношения со всеми соседними державами, договорившись даже с жителями Фантума, которые в то время больше походили на дикарей… — А сейчас не походят? — усмехнулся собеседник. — Ныне Фантум считается свободной землей кочевников-воинов, которыми правит вождь Маква. Вы желаете об этом поговорить? — Прошу прощения, лия Армель, — без тени раскаяния извинился алхимик. — Значит, нет. Тогда рассказываю дальше. Тихо вздохнув, тем самым выражая свое неодобрение, я продолжила историю о славной Прародительнице. — Так вот, в те глубокие стародавние времена мир еще был наполнен магией и зловредными порождениями хаоса. Магические монстры лезли из разрывов вселенской материи и нападали на мирных жителей — убивая, сея страх и панику. Попадались на нашей земле маги, пробовавшие закрыть дыры в мироздании, что вели в первозданный хаос, но поодиночке их сил не хватало, а объединиться мешала глупая гордость. И вот внимание молодого короля привлекла одна из магинь, вступившая в неравный бой с чудищами. Звали ее Инея Шанталь. Эта юная лия переместилась из Нантэрии в приграничье Америи, следуя от разрыва к разрыву в горячем порыве закрыть проходы. Люций магом не был, но всячески поощрял людей, наделенных даром. И всегда сам возглавлял отряды боевых магов, выезжающих на места новых разрывов на территории королевства. Так он и познакомился с синеглазой Инеей. Проводя многочисленные эксперименты и игнорируя насмешливые взгляды от более старших коллег, девушка медленно, но верно двигалась к разгадке возникновения проходов в наш мир. Люций поддерживал магиню, искренне интересуясь ее теориями и предположениями. В один из дней, после очередного столкновения с чудовищами Хаоса, Инея нашла разгадку. Магические потоки… Те самые энергетические нити, что оплетали наш мир и служили причиной разрывов. Истончаясь, они лопались, нарушая силовой баланс и открывая доступ для потусторонних порождений. Поделившись своим открытием с другими магами, Инея заручилась их поддержкой. Она высчитала основные потоки, необходимые для закрытия прорех. Объединив мастеров, она направила совместную энергию на силовые нити и, напитав их, восстановила баланс. В знак благодарности Люций провозгласил девушку Инеей Защитницей, даровав титул тарисы Озерской. Так магиня Нантэрии стала Прародительницей рода, а сын ее получил место в Совете по праву рождения. — Представляю, как радовался муж магини… — снова перебил меня мастер Материй. — А у нее не было мужа, — улыбнулась я, глядя на вытягивающееся лицо мужчины. — Откуда тогда ребенок? — Льер Сельтор, не заставляйте меня, благовоспитанную девушку, рассказывать вам, откуда берутся дети. — И все же, лия Армель, мне очень любопытно… — Неужели вы думаете, что интерес короля Люция прошел бесследно? К тому же кому он мог доверить место в Совете, как не собственному сыну? — Но почему он тогда не женился на девушке? — О, вы такой милый. Бывай вы чаще при дворе, давно бы поняли, что даже короли не вольны собой распоряжаться. Несмотря на времена и нравы, королевский брак должен нести выгоду государству. У Люция была невеста из земель Росаи, и отменить свадьбу он не мог. — Грустная сказка, — вздохнул Лазар, вызывая у меня улыбку. — Отнюдь. Чтобы быть счастливой и родить от любимого мужчины, необязательно быть его женой… Эта мудрость актуальна и по сей день. Впрочем, воспитанной девушке не стоит беседовать на такие темы, посему разрешите откланяться. Я поднялась из кресла и легким взмахом руки разгладила несуществующие складки на платье. — Кстати, завтра я собираюсь во дворец. Составите мне компанию или предпочтете и дальше изучать нашу семейную библиотеку? — Я с удовольствием прогуляюсь во дворец. — В таком случае выезжаем в полдень, сразу после завтрака. Доброй ночи, льер Лазар. Мой будущий избавитель ничего не ответил, тут же погрузившись в свои странные думы. * * * Узнав, что до королевского дворца шагов двести пятьдесят от силы, льер Сельтор предложил совершить легкую прогулку. Погода стояла чудесная: облачная дымка ограждала прохожих от палящего солнца, небольшой ветер приносил свежесть и ароматы цветов. Хотя, если бы не радужное настроение, вряд ли бы Лазар смог меня уговорить — фрейлине принцессы не подобает появляться при дворе таким образом. Взяв с собой Ульку в качестве субретки и несколько охранников, я отправилась на аудиенцию к его величеству. — Лия Армель, вы позволите поинтересоваться, что собираетесь рассказать королю? — заговорил мастер Материй, когда мы отошли на некоторое расстояние от дома.